一路颠簸，穿越数道封锁线，刘川、聂政委以及妻子苏晓梅终于安全返回了山东。顾不上旅途劳顿，刘川立刻召集了山东军区核心领导层——副司令员许友、韩楚，参谋长王安，进行了一次机密的会议。
“老许，老韩，老王，我和政委这次去延安领受的任务关乎全局，也关乎我们山东军区的未来。”刘川开门见山，他的目光扫过在座每一位熟悉的面孔：“中央已经下定决心，执行‘向北发展，向南防御’的战略方针。我们山东军区是绝对的主力，要抽调十万精锐，联合冀热辽军区的两万部队，组成东北先进兵团，以最快速度，抢在任何人之前，进入东北，建立巩固的东北根据地，”
尽管早有心理准备，但当刘川亲口说出这个决定时，许友还是忍不住倒吸了一口凉气：“乖乖，十万主力，司令员，这可是把我们山东军区最能打的部队都掏空一大半啊，这东北的情况到底怎么样了？咱们两眼一抹黑就闯过去？”
韩楚的眼神却瞬间亮了起来：“既然是中央的决策，我们坚决执行。关键在于，我们对于东北的敌人了解多少？关东军虽然精锐被抽调，但瘦死的骆驼比马大，他们在东北经营十几年，防御体系、兵力部署，我们必须尽快摸清楚，否则就是盲人骑瞎马，”
王安语气沉稳：“是啊，司令员，政委。大军未动，情报先行。我们现在对东北的了解，大多还停留在几年前的概念上，这远远不够。部队调动、后勤准备、渡海地点选择，所有这些，都必须建立在准确的情报基础上。”
刘川赞许地点点头：“你们说的，正是我和政委最担心的问题。不能打无准备之仗，尤其是这种战略级别的行动。”他看向聂政委，“政委，看来我们之前商议的，必须立刻启动了。”
聂政委神色严肃地接口道：“没错。在离开延安前，我们已经通过中央的社会部，与在东北坚持斗争的抗联同志建立了初步联系渠道。现在，这条线必须立刻启用，而且要加派人手，不惜一切代价，以最快速度，把东北，特别是南满、东满地区日伪军的详细部署、兵力配置、工事构筑、交通线、物资囤积点，以及关东军最近的动向，全部摸清楚，这件事，关系到十二万北上将士的生死存亡，关系到东北大局的成败，”
“我同意，”韩楚立刻表态：“情报工作要分几条线进行。一是依靠抗联同志，他们熟悉当地情况；二是我们可以派出精干的侦察分队，从海路和陆路秘密渗透进去；三是要动用我们在敌占城市的内线，多方印证。重点是关东军目前的主力分布，还有伪满军的战斗力和布防情况。”
刘川下达了返回山东后的第一个命令：“好，就这么办，老王，你立刻以军区参谋部的名义，挑选最精干、最有敌后工作经验的侦察干部和电台人员，组成三支特别侦察队，一支从胶东半岛寻找机会渡海进入辽东，一支从陆路想办法穿过热河进入辽西，还有一支作为预备和联络组。告诉他们，任务绝密，危险性极高，但意义重大，必须想尽一切办法，把情报送回来，”
“是，我马上就去办，”王安站起身，没有任何犹豫。
“老许，”刘川又看向许友，“山东本地的巩固和后续的防御，就交给你了。在我们主力北上之前，山东绝对不能出任何大乱子，要稳住，”
许友重重一拍胸脯：“司令员，政委，你们放心，有我在，山东的天塌不下来，你们尽管放手去东北干大事，”
接下来的日子里，整个山东军区进行着紧张的秘密准备工作。而刘川和韩楚，则将大部分精力都投入到了对东北敌情的研判上。他们每天都泡在作战室里，对着那张已经过时的东北地图，结合着从各种零散渠道汇集来的信息，进行着初步的分析和推演。
等待是焦灼的。每一天，刘川都会询问情报部门是否有新的消息。他知道，那些潜入的侦察员们，每一分每一秒都面临着极大的危险。
终于，在将近一个月后，机要参谋送来了一份译电员刚刚破译出来的、来自抗联同志通过秘密渠道转来的绝密情报。
刘川、聂政委、韩楚立刻围拢在一起阅读着电文。随着阅读的深入，三个人的脸色都变得越来越凝重。
韩楚放下电文：“情况比我们预想的还要严峻。关东军主力目前确实仍有总兵力逼近七十万，这还不包括伪满军、伪蒙军大约二十万人。总兵力，接近百万，”
聂政委深吸了一口凉气：“百万敌人……而且，这还只是纸面上的兵力。关键在于他们的部署和防御体系。”
刘川点在电文上关于防御体系的那一段：“看这里，鬼子在东北经营多年，构建了一个极其严密的三道防御地带，第一道，是以山海关、锦州为核心的辽西走廊前沿，重兵云集，堡垒林立，明显是防备我们从陆路进入；第二道，是以沈阳、长春、鞍山等大城市和交通枢纽构成的纵深防御，兵力雄厚，机动性强；第三道，也是最麻烦的，是依托大小兴安岭、长白山等山地构筑的边境和后方永久性筑垒地域，很多工事都是钢筋混凝土结构，异常坚固，”
他抬起头，看着韩楚和聂政委，语气前所未有的严肃：“同志们，我们面对的不是一群散兵游勇，而是一个拥有近百万军队、装备精良、并且依托着坚固、完整、立体防御体系的庞然大物，”
作战室里陷入了沉默，三道防线压在了每个人的心头。原本以为关东军主力被抽调后力量空虚的乐观估计，被现实击得粉碎。这东北，不是想去就能去，想站就能站稳的乐园，而是一个布满了陷阱和荆棘的龙潭虎穴，
刘川走到地图前，目光钉在那片广袤而陌生的土地上，过了好一会儿，他才缓缓转过身，眼神里已经没有了最初的震惊，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝和属于优秀指挥员的冷静算计：“情报很重要，它让我们看清了敌人，也看清了自己。难，是难，但是，再硬的骨头，我们也得想办法给它砸开，老韩，政委，看来我们原来的计划，必须要做出重大调整了。这第一步，该怎么迈，往哪里迈，我们需要重新评估，找到那个最关键的，也是敌人最意想不到的突破口，” 这百万敌军布下的天罗地网，究竟该如何撕裂？所有人的目光，都聚焦在了刘川那张凝重而坚毅的脸上。