1930年7月下旬，鄂豫皖苏区外围的青山口，红一师师部帐篷内灯火通明。
徐象谦、戴克敏、刘英三位指挥员围在一张手绘的花园镇布防图前，指尖在地图上反复摩挲，空气中弥漫着紧张而严肃的气息。
布防图上，花园镇被红色标记清晰勾勒——这座位于平汉铁路沿线的重镇，此刻驻守着G民党军钱大钧部教导第三师第五团，这是蒋介石的嫡系部队，装备精良，满编一千二百余人，配备重机枪营、迫击炮连，镇东、镇北还修筑了四座碉堡，火力配置远超此前红一师遭遇的川军部队。
“据地下交通员传回的消息，敌第五团团长，也是黄埔一期生，作战风格谨慎，但心气极高，总觉得红军装备差，不敢主动攻他的防区。”戴克敏率先开口，他手里攥着一张纸条，上面记录着刚核实的敌情，“更关键的是，郭汝栋部之前在杨平口、郝家湾连吃败仗，现在把花园镇的一团撤到了广水，导致第五团成了孤军，周边能快速增援的，只有孝感方向的敌军——他们沿平汉铁路行军，最快一个时辰就能到。”
刘英俯身盯着地图上的铁路线，眉头紧锁：“平汉铁路是敌军的命脉，也是咱们的最大隐患。一旦战斗打响，孝感的敌军坐火车北上，咱们很可能被两面夹击。咱们红军缺重武器，攻坚本就吃力，要是陷入持久战，伤亡肯定小不了。”
徐象谦指尖在花园镇西侧的沼泽地边缘停顿，目光陡然亮了几分：“你们看这里。敌军布防图上，这片沼泽只标了一个班的兵力驻守，显然他们觉得这里地形复杂，大部队根本无法通过。这就是咱们的突破口——派一支主力从沼泽穿插，直捣敌团部；再让一团从镇东佯攻，吸引碉堡和重机枪营的火力；三团从镇北突破，解决迫击炮连，三路配合，速战速决。”
戴克敏立刻点头：“这个思路可行！不过沼泽行军得找向导，咱们得联系应山县委，让他们派熟悉地形的老乡来，提前标记安全路线，不然战士们容易陷进去。”
“还有铁路的问题。”刘英补充道，“得让孝感县委发动群众，战斗打响前扒掉孝感到花园镇之间的铁路，哪怕只拆几公里，也能把敌军增援的时间拖到三个时辰以上，给咱们争取足够的战斗时间。”
三人又围着地图推敲了近一个时辰，从各部队的出发时间、集结地点，到伤员救治、战利品转运的细节，都逐一确认。
天快亮时，徐象谦将布防图卷起，语气坚定：“就按这个方案执行！7月28日晚，各部队准时出发，务必在次日天亮前解决战斗，不让敌军有喘息之机！”
7月28日傍晚，夕阳的余晖刚隐没在山头，青山口的空地上就集结了红一师的主力部队。
战士们背着步枪、弹药箱，扎着紧实的绑腿，眼神里满是斗志。
可队伍中，三百多名新战士的身影格外显眼——他们大多是刚从黄安苏区参军的农民，有的手里还握着土造的鸟铳，脸上带着几分对战场的陌生与紧张。
徐象谦骑马走在队伍最前面，勒住缰绳回头望去，声音洪亮：“同志们！花园镇的敌军是蒋介石的嫡系，拿下他们，不仅能缴获大批武器，更能打破敌军的封锁！急行军时，老战士多照顾新同志，不许掉队，不许打火把，听明白了吗？”
“明白！”战士们齐声应答，声音压得很低，却透着坚定。
随着一声令下，队伍如一条黑色长龙，沿着山间小路向花园镇进发。
起初，队伍行进还算顺利，可走出不到十公里，速度就渐渐慢了下来。
新战士王二小的草鞋磨破了，脚掌被石子硌得流血，每走一步都钻心地疼，他咬着牙想跟上，却还是渐渐落在了后面。
“小伙子，上来！”身后传来一声粗哑的声音，老战士赵大海扛着步枪走过来，一把将王二柱的弹药箱背到自己肩上，“我当年刚参军时，比你还不如，走几步就喘，多练练就好了。”
王二小红着脸，想说谢谢，却被赵大海拍了拍肩膀：“别磨蹭，跟上队伍，不然待会儿该找不到大部队了。”
类似的场景在队伍中不断上演。
新战士们大多没经过系统的行军训练，有的体力不支，有的对夜间行军不适应，队伍渐渐拉成了一条断断续续的长队，前后相差近两里地。
负责殿后的戴克敏看着眼前的情景，心里急得冒火。他立刻让人吹响联络哨，让队伍暂时停下，然后将老战士们分成十几个小组，每组负责接应五到六个新战士，帮他们背行李、扶伤员。
“大家再坚持坚持！”戴克敏走到队伍中间，大声喊道，“咱们离花园镇还有二十公里，现在停下，就等于给敌军喘息的机会！新同志们，咬咬牙，到了目的地就能休息，咱们不能给红军丢脸！”
新战士们听着，纷纷挺直腰杆。王二小攥紧手里的鸟铳，跟着赵大海的脚步，一步一步往前挪；另一个新战士李小虎，虽然腿肚子直打颤，却还是跟着小组里的老战士，加快了脚步。
可即便如此，队伍的行进速度还是比原定计划慢了近一半。
徐象谦骑在马上，时不时回头看一眼身后的队伍，眉头紧锁。他心里清楚，要是按这个速度，天亮前根本到不了花园镇，一旦暴露目标，之前的计划就全白费了。
就在这时，前方传来一阵马蹄声——侦察兵飞奔回来，脸上带着兴奋：“师长！李云龙团长带着三团先头部队已经到花园镇外围的预定地点了！他让我回来报信，说一切正常，就等大部队汇合！”
徐象谦松了口气，立刻下令：“让三团先隐蔽待命，不许轻举妄动！咱们加快速度，老战士们再辛苦些，务必在凌晨三点前赶到！”