众人于柳府门前下车。
“师父，我去敲门！”柳寒霜心情雀跃，仿佛归巢的乳燕，几步便跑到那熟悉的朱红大门前，用力叩响了门环。
“来了来了，是谁啊？”门内传来应声，随即侧门打开，一名家仆探出头来。
一见是柳寒霜，顿时喜形于色：“小姐！您回来了！”
他目光向后一扫，又看到了熟悉的身影，“李先生也来了！”
林雨上前一步，拱手道：“既然已将寒霜安然送到，我等尚有要事在身，不便久留，就此告……”
“师父！”不等林雨说完，柳寒霜急忙转身，一把拉住他的衣袖，眼中满是恳求，“您别急着走嘛！赶路这么久，连顿饭都没好好吃，正好在我家用了午饭再走不迟！而且，你们不是要换乘快马吗？我们府上就有现成的好马！”
林雨看着弟子期盼的眼神，又想到确实需要马匹，略一沉吟，便点头应允：“既然如此……那便叨扰了。大家一同进府，稍作休整，用了午饭再赶路。”
李天也笑道：“如此甚好，也能让马匹歇歇脚。”
“太好了！大家快请进！”柳寒霜立刻笑逐颜开，引着众人入府。
柳府家主柳江外出未归，接待他们的是老家主柳青山。
老人精神矍铄，见到林雨，显得十分高兴。
“李先生，许久未见，老夫甚是想念啊！”柳青山热情地迎上来，“更要感谢先生对小孙女寒霜的悉心教导，这孩子回来后，进步肉眼可见，沉稳了不少！”
林雨谦和回礼：“柳老家主言重了。身为师长，教导弟子乃是分内之事，寒霜天资聪颖，是她自己肯用功。”
“你们来得正是时候，刚好赶上饭点。”柳青山笑着招呼，“快，里面请，酒席已经备好了！”
“走，师父，大家一起去吃饭！”柳寒霜欢快地引路。
很快，众人被引入一间宽敞的餐厅，围坐在一张大圆桌旁。
席间虽无山珍海味，但菜肴精致，充满家常温馨。
席间，柳寒霜趁机对祖父说道：“爷爷，我师父他们有紧急公务，饭后就要继续赶路。您看，能不能把我们家的好马借几匹给师父他们？”
柳青山闻言，佯装不悦地瞪了孙女一眼：“你这丫头，怎么说话呢？李先生对你恩同再造，几匹马何谈‘借’字？”他转向林雨，正色道：“李先生，我们柳家名下有一处养马场，老夫这就命人挑选几匹最上等的骏马，赠与先生代步，聊表谢意，万勿推辞！”
林雨见老人诚意满满，便不再客气，拱手道：“那就多谢柳老家主厚赠了！”
“来人！”柳青山当即唤来管家，“立刻去马场，挑选六匹耐力最好、脚程最快的骏马，备好鞍鞯，速速送来！”
“是，老爷！”管家领命而去。
“来，大家别客气，多吃点！”柳寒霜俨然一副小主人模样，热情地招呼着众人。
崔莹莹初来乍到，显得有些拘谨，轻声道：“谢谢寒霜妹妹。”
柳青山目光落在陌生面孔的李天和崔莹莹身上，询问道：“李先生，这二位是……？”
林雨简单介绍道：“这位是望城太守李天李大人，这位是湖州太守崔文斌大人的千金，崔莹莹小姐。皆是路上结识的朋友。”
柳青山恍然，连忙道：“原来是李太守，崔小姐，失敬失敬！老夫眼拙，招待不周，还望海涵。”
崔莹莹忙欠身回礼：“柳老家主太客气了，是我们冒昧打扰才对。”
李天也笑道：“是啊，承蒙款待。”
“哪里的话！”柳青山摆手，“李先生的朋友，能来我们柳家，便是贵客，蓬荜生辉！”
席间气氛融洽。柳青山又热情邀酒：“李先生，可否赏脸饮上几杯？府上有珍藏的佳酿。”
林雨婉拒道：“多谢老家主美意，只是此行责任重大，喝酒恐误事。待下回闲暇，定当陪老家主痛饮几杯！”
“好！那便说定了！”柳青山也不强求，爽朗一笑。
众人简单用过午餐，移至花厅品茶闲谈。不多时，管家来报，马匹已然备好，拴在府门外。
林雨等人起身，向柳青山辞行。
“感谢柳老家主的盛情款待与赠马之谊！我等铭记于心，就此别过。”林雨郑重拱手。
“李先生太客气了，一路顺风！”柳青山亲自相送。
柳寒霜跟在祖父身边，送至府门，看着林雨翻身上马，眼中满是不舍，再次叮嘱：“师父，您一定要早点来寻我啊！”
林雨坐在马背上，回头对她温和一笑，承诺道：“放心，师父一定会的。”
“柳老家主，寒霜，保重！”
“诸位，保重！一路顺风！”
在林雨等人的告别声中，柳青山与柳寒霜立于府门前，目送着他们。
林雨、李天、崔莹莹、青鸾、红鸾以及李天的仆从，每人骑乘一匹神骏的高头大马，蹄声嘚嘚，穿过黑水城的街道，出了城门，朝着京城的方向，绝尘而去。
……
与此同时，在另一条通往京城的官道上。
李炎带着小凤、小红，也正策马疾驰。
他们从湖州城出发得更早，此刻已然赶在了林雨一行人的前面。
“他妈的！”李炎一想到崔文斌竟敢让崔莹莹逃走，耍了自己一道，心头怒火便难以抑制，狠狠一鞭抽在马臀上，“崔文斌这老匹夫，给老子等着！回去之后，定要让父亲好好收拾他，看他这湖州太守还做不做得成！”
“大当家，您别生气了，气坏了身子多不值当。”小凤在一旁柔声劝慰，“您不是还有我们姐妹陪着吗？”
“还是小凤最懂事。”李炎脸色稍霁。
“大当家，还有我呢！”小红也赶忙表忠心。
“好，好，你们都好。”
又行了一段路，前方道旁出现一家客栈，幌子上写着“平安客栈”四字。
“前面到平安客栈了，大当家，我们停下来歇歇脚，饮马喂料吧？”小凤建议道。
“嗯，也好。”
三人在客栈外勒住马缰。
立刻有两名机灵的小二小跑着迎上来。
“三位客官，一路辛苦！马匹交给小的们照料便是，定喂上好草料！”一个小二接过缰绳，满脸堆笑。
“嗯。”李炎随手抛过去一小锭银子。
小二接过，掂量一下，顿时眉开眼笑：“谢谢爷！您里边请！”
三人走进客栈大堂。刚寻了个位置坐下，就听旁边有人惊疑道：
“公子？真的是您？！”
李炎转头看去，只见一桌坐着几名劲装汉子，其中一人正是丞相府的护卫头领。
那桌人闻声齐齐望来，认出李炎，立刻起身，快步上前，单膝跪地行礼：
“参见公子！”
“公子，您下落不明，相爷担忧不已，特派我等沿途寻找，没想到会在此处遇到您！”护卫头领语气激动。
“嗯，都起来吧。”李炎摆了摆手，心中因遇到自家护卫而安定了几分。
“谢公子！”
众人起身。李炎三人重新落座，他扬声道：“小二！把你们店里最好的酒菜都给爷端上来！”
“好嘞！客官您稍等，马上就来！”小二高声应和，脚步飞快地向后厨跑去。