清晨的风穿过宫门，百姓扔下的毛笔还插在青石缝里，墨迹未干。沈知微站在观政楼前，指尖拂过栏杆，昨夜药案落定后的喧哗尚未散去，街巷间仍有孩童唱着新编的童谣。
她刚转身欲回殿，一名内侍匆匆赶来，捧着一叠黄纸：“皇后娘娘，今科放榜，西市外跪了几十名考生，说榜单不公，求您做主。”
沈知微没停步，只道：“取中榜与落榜答卷各十份来，去偏殿。”
偏殿内，寒门学子已伏地不起。一人双手高举试卷，声音发颤：“我县三年无一人登科，我日夜抄书，字字推敲，策论引《农政》《国策》，竟不如某人通篇空话上榜！”
他身旁另一人哽咽：“我们不是求功名，是求一个理字。”
沈知微接过试卷，一一摊开。寒门卷笔迹工整，行文有据，引典贴切；再看中榜士族卷，错字频出，涂改多处，策论空泛，甚至有人将“民为邦本”误作“民为帮本”，仍列优等。
她抬眼问立于旁侧的礼部尚书：“此二人文章，高下可辨？”
尚书低头：“策论取才，重在立意，不在字句。”
“那你说，何为立意？”她放下卷子，“一篇讲赋税之弊，引用三处实政数据，条陈五条改良之法；另一篇只写‘当以仁治天下’六字，其余皆为颂圣之语——这也叫立意相当？”
尚书不答。
她又问：“主考官何在？”
话音落，一名须发花白的老臣步入殿中，身披紫袍，步履沉稳。他是南阁学士，三朝元老，此次科举主考。
“臣在。”他拱手，神色不动，“阅卷九人，层层密封，按号录取，绝无私弊。”
沈知微盯着他，心中默念——
【心镜系统启动】
机械音响起：【士族送银千两，不得不取……若不录其子，家中老母性命难保】
她垂眸，唇角微动。
“你说没有私弊？”她抬手，将两份答卷并排置于案上，“这位考生家住边县，父亲早亡，靠替人抄书度日，十年苦读，仅差三分落榜；而这位中榜者，去年才入私塾，答卷错漏百出，却得头等评语——你告诉我，这是公正？”
主考官面色不变：“试卷弥封，考官不知考生身份。策论评分，自有标准。或许寒门学子勤勉，但见解未达上位，也是常事。”
“见解未达？”她冷笑，“那你心里真正怕的，是见解，还是那一千两白银？”
主考官猛然抬头，眼神一震。
她步步逼近：“你收钱时，可想过这些读书人熬过的夜？可想过他们母亲省下的口粮？你嘴上说着公正，心里却想着‘不得不取’——你不是为国选才，你是拿功名换命！”
“血口喷人！”主考官怒喝，“皇后无凭无据，妄加指责，岂不毁我士林清誉！”
“无凭无据？”她拍案而起，“来人。”
暗卫入殿，呈上一本账册、一份供词。
“这是城南王家管家亲笔所签，记录三日前向你府邸运送谢礼五十箱，内含白银千两、绸缎百匹。押运仆从已招认，是你亲信门房接收。你敢说，与此无关？”
主考官脸色骤变，后退半步。
她再逼一步：“你说不知身份？可这供词里写着，王家六房公子临行前说：‘主考大人最是体恤孝子，必不会让他落榜。’——你怎么体恤的？用别人的十年，换你母亲一年安稳？”
大殿死寂。
主考官双膝一软，跪倒在地。
沈知微不再看他，转身对内侍道：“将所有中榜士族答卷与落榜寒门佳卷尽数调出，张贴皇城南门，让百姓自辨高低。”
半个时辰后，南门外人山人海。
两张长榜并列而挂，左侧是原榜名单，右侧是被黜落的寒门试卷摘录。百姓逐一看过，议论声越来越大。
“这字都认不全的人能中举？”
“我儿子写的策论比这强十倍，竟说他‘立意不足’？”
“这不是选才，是卖官！”
怒声如潮。
消息传入金銮殿时，裴砚正批阅奏章。他听完内侍禀报，抬眼看向立于阶下的沈知微。
“你已查实？”
“证据俱在，账册、供词、试卷对比，皆可验真。”
裴砚起身，走下御阶，目光扫过案上摆放的几份答卷。他拿起一份寒门卷，翻至末页，见角落画着一个小人，手捧书本，旁边写着一行小字：“娘，儿若中举，接你进城。”
他沉默片刻，将卷子轻轻放下。
“传旨。”他声音冷峻，“凡此次夹带入场、冒名顶替、贿赂考官者，即刻剥去功名，永不录用！涉案士族，三代不得参科举，家产查没一半。”
他顿了顿，拔出腰间佩剑，猛力劈下。
玉阶一角应声断裂。
“主考官徇私舞弊，枉负圣恩，斩立决，头颅悬于贡院三日，以儆效尤！”
圣旨快马传往全国。
七日后，各地贡院复查完毕，拘捕夹带考生八十九人，其中六十七人为士族旁支。三十余家族被削籍，多名地方学政落狱。
一个月后，新榜公布。
皇城南门再次聚满人群。这一次，榜单之上，七成名字来自寒门。三人出自西北贫县，策论结合边务屯田，言之有物，被点为前三甲。
百姓看着榜文，久久不动。
忽然，一人从怀中掏出毛笔，高高举起。
紧接着，第二支、第三支……数十支毛笔被掷向空中。
笔杆如雨，划过天际，落在地上发出清脆声响。
沈知微立于观政楼上，看着这一幕。裴砚走到她身旁，低声道：“你又赢了一局。”
她望着楼下攒动的人头，轻声说：“不是我赢。”
楼下，一名老儒拉着孙儿的手，指着榜单念道：“李承远，陇西人，父为佃农，母纺纱度日，今科中举。”
孩子仰头问：“爷爷，穷人家的孩子也能当官吗？”
老人用力点头：“能。如今能了。”
一支毛笔落下，滚到沈知微的鞋边，墨迹染黑了裙角。