火枫林深处，那双幽冥鬼火般的眼睛死死盯着洞府门口，直到石门“轰隆”一声沉重地关闭，彻底隔绝了内外。洞府内隐约传来的、属于金丹中期修士稳定而磅礴的气息，像一根冰冷的针，狠狠刺穿了窥视者眼中的贪婪和难以置信。
“压制了…竟然真的压制了…” 嘶哑的低语在枫叶的沙沙声中几不可闻，带着浓重的怨毒，“那碗东西…那厨子…”
黑影如同融化的墨汁，悄无声息地缩回层层叠叠的枫林更深处，消失不见，只留下一地红得刺眼、仿佛浸透了某种不祥的落叶。
洞府内，灼热的气息尚未完全散去，空气里弥漫着汗水的微咸和焚心椒霸道辛辣的余韵。苏韵盘膝坐在蒲团上，周身涌动的赤红灵力已归于平静，如同奔涌的大河汇入了更宽广的河道，深邃而内敛。金丹中期的境界，稳稳当当。
但她清丽的眉宇间却不见多少突破的喜悦，反而凝结着一层寒霜。她闭目内视，灵力如同最精密的探针扫过四肢百骸、经脉骨髓。新生的火灵力精纯而强大，带着一丝前所未有的、仿佛能焚尽万物的纯粹感，那是焚心椒霸道火意与她自身本源融合后产生的奇妙变异。然而，在这片新生的“火海”最深处，一点极其隐晦、粘稠如污血的暗红印记，如同最狡猾的毒虫，深深蛰伏在骨髓的缝隙里，纹丝不动。
它没有消失。它只是躲得更深，藏得更好了。如同附骨之疽，等待着下一次反扑的机会。
苏韵缓缓睁开眼，凤眸中寒光一闪而逝。她抬手，指尖一缕赤红色的火焰跳跃而出，这火焰不再是纯粹的赤红，焰心深处竟透出一丝难以察觉的、近乎透明的琉璃色泽，温度却更加内敛恐怖。她感受着其中蕴含的、远超从前的毁灭力量，目光却不由自主地移向洞府门口。
那个小厨子…他喂给自己的，到底是什么？那霸道到足以焚烧玄阴火毒的力量，那奇异清凉、能梳理狂暴灵力的手掌触感…还有最后那一丝反馈回来的、精纯温和的暖流…
苏韵的指尖无意识地拂过自己的唇瓣，那里似乎还残留着被滚烫手指触碰的微麻感。她眼神复杂，最终化为一声几不可闻的低语：“穆小白…你到底是什么人？”
接下来的几天，天香宗的气氛明显变得有些紧绷。弟子们行色匆匆，修炼场上呼喝声也比往日更响亮急促了几分。空气中弥漫着一种无形的压力，像一张逐渐拉紧的弓。
穆小白的日子倒是按部就班。白天，给顾倾城熬汤，给林清雪送羹，晚上就窝在混沌空间里，守着那株已经抽穗、散发着诱人清香的灵稻，掰着手指头算日子，眼巴巴等着收割。
这天下午，他提着食盒去议事厅送宗主吩咐的茶点。刚走到雕花木门外，就听到里面传来苏韵极力压抑却依旧透出焦虑的声音：
“…下月青州宗门小比，关乎明年三成的资源配额！可我们库房现在什么情况？灵石储备不足往年三成！弟子们日常修炼的回气丹都捉襟见肘，更别提补充斗法损耗的丹药、绘制符箓的材料！赤焰门、玄水宗那些家伙，哪一个是省油的灯？我们拿什么跟人家争？”
议事厅里一片沉寂。穆小白放轻脚步，借着门缝往里瞥了一眼。苏韵一身赤红劲装，俏脸含霜，站在厅中，身姿依旧挺拔如标枪，但眉宇间的疲惫和焦虑却清晰可见。几位外门长老垂手站在下首，个个眉头紧锁，唉声叹气。
主位之上，顾倾城一袭素白宫装，清冷如九天明月。她端坐着，脸上看不出什么表情，只是那本就略显苍白的脸色，似乎又透明了几分。她放在扶手上的手指，几不可察地微微蜷缩了一下，指节因为用力而泛白。
“尽力而为。” 顾倾城清冷的声音响起，像冰珠落在玉盘上，带着一种不容置疑的平静，却掩不住底下深藏的疲惫，“资源…我会再想办法。”
穆小白心头一跳。想办法？宗主能想什么办法？她心脉里盘踞的那团要命的死气，动一动都怕引火烧身！难道要出去抢？他脑海里瞬间闪过顾倾城咳血倒地的画面，一股莫名的焦躁涌了上来。
就在这时，他丹田深处，那一丝微不可察的灰色混沌气流，极其轻微地跳动了一下！一股极其微弱、却带着阴冷死寂、令他灵魂都感到厌恶的气息波动，如同投入平静水面的石子，瞬间掠过议事厅方向！源头…正是主位上的顾倾城！
穆小白手一抖，差点把食盒摔了！是宗主心脉的死气！她情绪波动引动了死气？系统侦测到的？这玩意儿…还能当警报器用？
他不敢久留，放下食盒，几乎是逃也似的离开了议事厅。宗主那句“我会再想办法”和刚才感知到的死气波动，像两块大石头压在他心上。
一路心神不宁地往厨房走，路过宗门任务堂时，里面传来的喧闹声把他拉回了现实。
任务堂门口挤满了人，大多是穿着普通外门弟子服饰的年轻人。堂口巨大的告示牌上，贴满了密密麻麻的任务单。穆小白凑过去看了一眼，眉头立刻拧成了疙瘩。
“采集十年份清心草三十株，报酬：下品灵石两块。”
“猎杀低阶妖兽‘铁皮猪’一头，取其獠牙、皮革，报酬：下品灵石三块，止血散一瓶。”
“清理后山药圃杂草（需木系灵力），报酬：下品灵石一块，辟谷丹三粒。”
报酬低得可怜！穆小白记得以前听唐糖提过，一瓶最劣质的回气丹，在坊市也要卖五块下品灵石！这点报酬，塞牙缝都不够！
“唉，又是这种抠搜任务！两块灵石？够干嘛？买半瓶回气丹都不够！修炼进度跟乌龟爬似的！”
“就是！隔壁赤焰门，听说参加小比的弟子，宗门直接配发一瓶回气丹外加三张金刚符！我们呢？毛都没有！”
“别说小比了，日常修炼都跟不上！这点灵石，连租个像样的修炼静室都不够！”
“听说王师兄他们几个，为了凑钱买丹药，都打算去接黑风谷那个护送任务了，那地方可是有筑基期妖兽出没的！”
“疯了？为了几块灵石把命搭上？”
抱怨声、叹气声此起彼伏。弟子们脸上写满了愁苦和无奈，围在报酬稍高一点的任务单前，眼神里充满了渴望和挣扎。穆小白甚至看到两个弟子为了争抢一个报酬三块灵石、猎杀铁皮猪的任务，争得面红耳赤。
穆小白站在人群外围，看着那一张张年轻却布满焦虑的脸。他想起了林清雪在竹林里练剑后苍白的脸色；想起了苏韵洞府里那惊心动魄的火毒爆发；想起了唐糖每次领到微薄月例时，小心翼翼数着灵石的样子；还有那些在厨房里，对他释放过善意的杂役弟子…
一股强烈的情绪在他胸腔里翻涌。这破宗门，从上到下，从宗主到杂役，都他娘的太难了！顾倾城带着伤硬撑，苏韵为了资源愁白了头，底下的弟子更是为了几块灵石拼命！
以前他只想着苟命，可看着这些人…他第一次觉得，这破地方，好像…也挺值得待下去的？至少，这里有他在乎的人。
“资源…资源…” 穆小白烦躁地抓了抓头发，目光无意识地扫过任务堂门口另一块告示牌。那是宗门收购材料的牌子：
“长期收购：十年份以下清心草，每斤一块下品灵石。”
“收购：低阶妖兽肉，每百斤一块下品灵石。”
“收购：铁木枝、坚韧藤蔓等炼器基础材料…”
看着牌子上那些低廉的收购价，再想想弟子们为了这点蝇头小利拼死拼活的样子，穆小白心里堵得慌。他下意识地内视了一下混沌空间。那株灵稻已经沉甸甸地垂下了金黄的穗子，散发着比普通灵米浓郁数倍的清香，还夹杂着一丝若有若无的混沌气息。旁边的小水池里，乳白色的泉水也积蓄了浅浅一层。
一个近乎荒谬、却又让他心脏怦怦直跳的念头，如同野草般疯长起来。
丹药…回气丹…恢复灵力…
食物…灵米…妖兽肉…
“操！” 穆小白猛地一拍大腿，眼睛亮得吓人，“老子有地！老子有灵泉！老子有食谱！干嘛非得盯着那破丹药？”
“用吃的！老子做出能恢复灵力的肉包子、大馒头！量大管饱还便宜！效果差点就差点，总比没有强！”
这个念头一出现，就像燎原的野火，瞬间点燃了他所有的希望！混沌空间能加速！空间灵米效果更强！再加上【食神之眼】优化配方，【万物调和】提升品质…未必不能成！
他仿佛看到了一条金光闪闪的康庄大道——用美食拯救宗门财政危机！这他妈才是一个厨子的终极浪漫啊！
穆小白越想越兴奋，拔腿就往厨房跑，满脑子都是面粉、肉馅和蒸笼。他要立刻试验！就用空间里那株快熟的灵米！
就在他跑过任务堂转角，身影消失的瞬间。
任务堂旁边阴暗的廊柱后，一个穿着普通外门弟子服饰、面容毫无特色的青年缓缓收回了目光。他手里拿着一块不起眼的黑色玉牌，指尖在上面极其隐晦地划过几个符文，一丝微弱的信息流悄无声息地传递出去：
“…目标厨子穆小白，接触宗门核心资源困境，情绪激动。疑有特殊手段介入资源补充计划…方向：食物。持续关注其厨房动向及材料获取…”
青年面无表情地将玉牌收起，像一滴水融入人群，消失不见。