太子被禁足东宫，如同一只被囚于金笼的困兽。宫门外是森严的守卫，宫墙内是死寂的压抑。往日的门庭若市、趋附之辈，此刻早已作鸟兽散，唯恐避之不及，沾染上废储的晦气。巨大的落差与前所未有的危机感，如同冰冷的毒蛇，日夜啃噬着这位昔日储君的心。他不能再坐以待毙，他必须抓住最后一根稻草，哪怕这根稻草，是曾经他需要仰望、甚至心怀畏惧的存在。
夜色深沉，寒星黯淡。一辆没有任何标识的普通青篷马车，借着夜色的掩护，悄无声息地驶离了东宫一处极少启用的偏门。马车在寂静的街巷中七拐八绕，最终，并未前往任何一位仍在观望的朝臣府邸，而是径直驶向了那座门庭看似冷清、实则无人敢小觑的户部尚书、镇国公府。
府邸侧门早已得到吩咐，悄然开启，马车直接驶入，旋即门扉紧闭，隔绝了外界一切窥探的可能。
书房内，炭火静静燃烧，驱散着冬夜的寒意，却驱不散那弥漫在空气中的、无形的紧张与试探。谢砚之依旧是一身玄色常服，坐在主位之上，面容平静无波，仿佛对这位不速之客的深夜到访，并无太多意外。他只是抬手示意：“殿下请坐。”
太子朱载堙，褪去了往日的储君冠服，穿着一身不起眼的深蓝色团花便袍，脸色在灯下显得有些苍白，眼底下有着浓重的青黑，那是焦虑与失眠留下的痕迹。他并未依言坐下，而是站在书房中央，目光复杂地看向那个端坐如松、气场却比他这个储君更像主人的臣子。
“谢公，”太子的声音带着一丝不易察觉的干涩，他摒弃了往常或许会用的、带着居高临下意味的“爱卿”，换上了更为郑重的称呼，“孤……我今日冒险前来，实是已至绝境，望公能施以援手！”
谢砚之抬了抬眼皮，语气平淡：“殿下言重了。陛下命殿下于东宫静思己过，殿下当谨遵圣意，修身养性，何来绝境之说？臣，人微言轻，恐难当殿下厚望。”
这番滴水不漏的官面文章，让太子心中更是一沉。他知道，跟眼前这个人绕圈子毫无意义。
“谢公何必明知故问！”太子上前一步，声音压低，却带着一种孤注一掷的急切，“周永廉血溅金殿，父皇震怒，禁足思过是假，废储之心恐怕已生！如今老三（贤王）携万民伞以邀名，老四（肃王）在北疆蠢蠢欲动，他们都在等着将我拉下这储位！谢公，你乃国之柱石，手握……咳，在朝中军中威望深重，若能助我渡过此劫，他日……他日孤登临大宝，必不负公！”
谢砚之神色未动，只是轻轻摩挲着手中温热的茶杯，仿佛那白瓷上的纹路比太子的承诺更值得研究。“殿下，储位乃陛下钦定，臣子岂敢妄议？至于登临大宝之言，更是慎言。臣，唯有尽忠职守，效命陛下而已。”
见谢砚之依旧油盐不进，太子咬了咬牙，知道不拿出真正足以打动对方的筹码，今日便是白来一趟。他深吸一口气，眼中闪过一抹狠色与贪婪交织的光芒，抛出了他思虑已久、自认为无人能够拒绝的诱饵：
“谢公！明人面前不说暗话！只要你能助孤稳住储位，顺利登基，孤愿与你，共治江山！”
“共治江山”四字一出，连书房内空气仿佛都凝滞了一瞬。这是何等惊人的许诺！几乎等同于将一半的皇权分润！
然而，谢砚之连眉毛都未曾动一下，只是淡淡道：“殿下醉了。此等大逆不道之言，臣便当从未听过。”
太子见他如此，心知空头许诺难以取信，立刻跟上了最实质、也最致命的一击：
“江南！江南盐税！”太子几乎是从牙缝里挤出这几个字，眼中闪烁着孤注一掷的疯狂，“天下赋税，半出江南，而盐税更是其中重中之重！只要谢公答应助我，待孤登基之后，整个江南地区的盐税专营之权，孤便全权交予谢公！由云氏商会……不，由谢公您，亲自掌控！”
他喘了口气，仿佛已经看到了那金灿灿的未来，声音带着蛊惑：“谢公可知，那是每年数以百万计的白银！足以供养一支无敌的水师，足以让云氏商会的旗帜插遍四海！什么贤王，什么肃王，在真正的财力面前，不过是土鸡瓦狗！国公助孤登基，半壁江山任尔取！”
太子张开手臂，姿态近乎癫狂，仿佛那半壁江山已是他囊中之物，可以随意许人。
烛火跳动了一下，在谢砚之深邃的眸子里映出两点幽光。他终于缓缓放下了茶杯，抬眸，正视着眼前这位已然失态的储君。
江南盐税专营权。
这确实是一个足以让任何权臣、任何巨贾疯狂的诱惑。掌控了它，就等于掌控了帝国最丰沛的财源之一，其力量确实足以撼动朝局，甚至……滋养不臣之心。
书房内陷入了长久的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪轻响。
太子紧张地等待着，手心已被冷汗浸湿。他相信，没有人能拒绝这样的条件，即便是“活阎罗”谢砚之！财富与权力，是人性永恒的弱点。
许久，谢砚之的嘴角，似乎几不可察地动了一下，那并非笑意，而是一种极淡的、难以言喻的嘲弄。他终于开口，声音依旧平稳，听不出丝毫波澜：
“殿下，”他缓缓道，“夜深了，您该回去了。东宫禁足期间私自出宫，若被陛下知晓，恐罪加一等。”
太子的脸色瞬间由期盼转为愕然，再由愕然转为铁青。他不敢相信自己的耳朵！如此惊天动地的许诺，换来的竟是这般轻描淡写的逐客令？
“谢砚之！你……”太子勃然大怒，想要发作，却对上对方那双冰封万载般的眼眸，一股寒意瞬间从脚底窜起，竟让他后续的威胁之语卡在了喉咙里。
“殿下，请。”谢砚之站起身，做出了送客的姿态，语气不容置疑。
太子死死盯着他，胸膛剧烈起伏，最终，从牙缝里挤出一句：“好！好得很！谢公今日之言，孤……记住了！”
说罢，他猛地转身，带着满腔的愤怒与挫败，踉跄着冲出了书房，融入外面的夜色之中。
书房内，谢砚之独立良久，目光落在跳跃的烛火上，深邃难测。
江南盐税？半壁江山？
他心中冷笑。这等饮鸩止渴的承诺，与虎谋皮的交易，他谢砚之，还不屑为之。
只是，太子今日这番狗急跳墙之举，无疑将这潭水，搅得更浑了。而那颗名为“野心”与“交易”的种子，既然已被太子亲手抛出，又会在这暗夜里，滋生怎样的祸端？