运河的血火与尘埃终于落定。谢砚之一行押解着部分重要俘虏（包括那名戴“虚无”面具的男子），携带着那本至关重要的秘录以及端王的首级，启程返京。
消息早已通过六百里加急传回帝都。
这一路，与来时那种暗流汹涌、危机四伏的气氛截然不同。所经州县，官员无不出城远迎，态度恭敬甚至带着畏惧。百姓则纷纷涌上街头，争相目睹这位以雷霆手段扫平运河巨患、阵斩前朝逆王的“活阎罗”的风采，议论声中充满了惊叹与敬畏。
谢砚之的名字，连同云映雪那颇具传奇色彩的“买凶杀夫”与“水下渡气”的轶闻（已被传得面目全非，越发神乎其神），已成为街头巷尾最炙手可热的谈资。其声威之隆，一时无两。
然而，端坐车驾之中的谢砚之，面容却一如既往的冷峻，甚至比离京时更添了几分深沉。云映雪伴其身旁，亦是神色平静，并无多少喜悦之色。他们皆非寻常之人，深知功劳越大，有时反而越危险，尤其是当他们触及了皇室最隐秘的伤疤之后。
京城，巍峨的皇城依旧矗立在天地之间，俯视着芸芸众生。
凯旋的队伍抵达城外，礼部官员早已备好了盛大的迎接仪式。旌旗招展，鼓乐喧天，文武百官依序列队相迎，场面隆重至极，给了谢砚之作为臣子所能享有的最高荣耀。
金銮殿上，更是举行了专门的献俘与嘉奖典礼。
皇帝萧玚高坐于龙椅之上，身着十二章纹衮服，冕旒垂面，看不清具体神色，但声音透过珠玉传来，充满了欣慰、赞赏与毫不吝啬的褒奖。
“爱卿谢砚之，忠勇冠世，智略超群，深入险境，扫除奸佞，平定运河，诛杀逆王，扬我国威，靖安社稷，实乃朕之肱骨，国之柱石！”皇帝的声音洪亮，回荡在庄严的大殿之中，“擢升谢砚之为一等国公，加太子太保衔，赐丹书铁券，赏金万两，帛千匹，良田千顷！”
每一项赏赐念出，都引得殿内百官一阵低低的惊呼。这等封赏，可谓隆宠至极，放眼本朝，罕有人及。
“云氏映雪，巾帼英杰，慧敏过人，辅佐有功，揭露逆谋，忠烈之后，堪为典范。特赐一品诰命夫人冠服，赏金五千两，允其重立云氏门楣。”
皇帝亦未忘记云映雪的功劳，封赏同样厚重。
谢砚之与云映雪依礼谢恩，声音平静，姿态恭谨，无可挑剔。
然而，在俯身叩拜拾起的瞬间，谢砚之敏锐地捕捉到，那冕旒之后，皇帝投来的目光深处，除了表面的赞赏之外，还有一丝极其复杂、难以言喻的情绪——那是一闪而逝的忌惮、审视，以及一种帝王独有的、对于功高震主本能的警惕与疏离。
端王一案，牵扯出的不仅是逆谋，更是皇室兄弟相残、先帝末年争储的旧事，是皇室不愿外扬的家丑。如今虽隐患得除，但谢砚之以此泼天功劳回朝，其声望、其权势、其手握的秘密，都已达到了一个令帝王不得不心生警惕的高度。
皇帝需要他这把刀来铲除叛逆，却也必然会担心这把刀过于锋利，有朝一日会伤及自身。
隆重的典礼在一片歌功颂德声中结束。
退朝后，皇帝独召谢砚之至御书房。
御书房内不似大殿那般庄严，却更显压抑。皇帝已卸去繁重的冕服，只着一身明黄常服，坐在窗边的炕上，手里把玩着一枚玉扳指。
“砚之啊，此次辛苦你了。”皇帝的语气似乎随意了许多，带着些许疲惫，“朕这个七弟……唉，真是没想到，他竟然隐忍了这么多年，布下如此大局。若非是你，后果不堪设想。”
他话语中透着唏嘘与庆幸，仿佛只是一位为兄弟阋墙而伤感的兄长。
谢砚之躬身道：“为陛下分忧，乃臣之本分。端王包藏祸心，罪不容诛，陛下洪福齐天，自有天佑。”
皇帝点了点头， silent 片刻，忽然似不经意地问道：“那本秘录……除了记录逆谋之事，可还……提及些别的？比如，一些陈年旧事，宫闱琐闻？”
他的语气听起来很随意，但握着扳指的手指却微微收紧了些。
谢砚之心头雪亮，皇帝这是担心秘录中记载了更多不利于皇室声誉、甚至涉及先帝或他本人的隐秘。他垂眸，恭敬答道：“回陛下，那秘录所载，皆为端王勾结党羽、贪墨走私、策划沉船及谋逆之罪证，言辞狂悖，却并未涉及其他无关之事。臣已将其密封，听候陛下发落。”
他回答得滴水不漏，既表明了秘录的内容范围，又主动交出了处理权，暗示自己并未深究或扩散其中内容。
皇帝似乎松了口气，手指微微放松，脸上露出一丝笑容：“如此便好。这些污秽之物，也不必留存了，稍后便由内侍当场焚毁吧。”
“是。”谢砚之应道。
又闲谈几句，关怀了一下谢砚之的伤势，皇帝便示意他跪安了。
退出御书房，走在长长的宫道上，谢砚之的脸色在琉璃瓦反射的冷光下，显得晦暗不明。
皇帝的态度已然明了：功，要赏；人，要防；秘密，必须彻底埋葬。
天恩浩荡，亦如履薄冰。
回到府中，云映雪迎了上来，无需多问，只看谢砚之的神情，便已知晓面圣的结果。
“陛下……终究是陛下。”她轻声道。
谢砚之握住她的手，目光看向窗外繁华却冰冷的帝都。
“恩宠也好，忌惮也罢，该做的事，总要有人去做。”他的声音低沉而坚定，“至少如今，运河可暂得清明，云家的冤屈，亦得以昭雪。”
至于帝心难测，前路艰险，不过是他们早已选择的道路之上，必然要面对的风霜罢了。
凯旋的荣耀之下，新的波澜，已在暗处悄然滋生。