宁远侯府，门第显赫，支系繁茂。除却顾廷烨这一承袭爵位的主支，尚有数房旁支族人，或居于京中，或散于原籍。这些旁支子弟，虽也顶着顾姓，享受着侯府荫庇带来的些许便利与声名，但实际的生活境遇、拥有的资源与人脉，与主支相比，不啻天渊之别。他们中的多数，或靠着家族些微的接济经营些小本生意，或依附于主支名下管理些田庄铺面，能读书进学、有望通过科举正途改变命运的，已是凤毛麟角。
在这诸多旁支子弟中，有一少年郎，名唤顾明远，其祖父与顾廷烨的祖父乃是堂兄弟，算起来血缘已不算亲近。明远这一支，久居京郊，家中仅有几亩薄田，一座小院，其父顾晗，是个屡试不第的秀才，后因家计所迫，只得弃了举业，在城中一家书馆做抄写校对的营生，收入微薄，勉强维持一家温饱，供独子明远读书，已是竭尽全力。
顾明远便是在这般清贫的环境中长大。他自幼便显露出过人的聪颖，其父顾晗虽自身科举无望，却将全部心血与期望寄托于这独子身上，将自己毕生所学，倾囊相授。家中藏书有限，明远便时常央求父亲，从书馆借回些书籍抄录阅读。一盏昏黄的油灯，一方破旧的书案，便是他童年最深刻的记忆。他深知家中不易，父母为他读书耗费良多，故而学习起来格外刻苦勤奋，无论寒暑，鸡鸣即起，夜半方歇，于经史子集上下的功夫，远超寻常富家子弟。
因其父顾晗与侯府管事有些微交情，逢年过节，偶尔也能随着父亲进入侯府，向主支长辈请安问好。在这朱门绣户、仆从如云的深宅大院中，年幼的顾明远总是显得格外沉默与拘谨。他穿着浆洗得发白的青布长衫，虽旧却干净整洁，行走间低眉顺目，礼数周全，与那些衣着光鲜、嬉笑玩闹的主支少爷们形成了鲜明的对比。然而，他那双清澈明亮的眼睛里，却透着一股与年龄不符的沉静与专注。
一次侯府家宴，族中子弟众多，喧闹异常。明兰因需打理事务，路过外院书房时，却见廊下角落，一个瘦削的青衫少年正倚着廊柱，手中捧着一卷书，看得入神，对周遭的喧嚣恍若未闻。那专注的神情，让明兰不由驻足。她认出这是旁支的顾明远，其父顾晗她是知道的，是个老实本分的读书人。
明兰悄然走近，并未惊动他，目光扫过他手中的书卷，竟是一本难得的前朝孤本兵法注解，并非寻常蒙童或学子常读的经义文章。她心中微微一动，轻声问道：“看得懂么？”
顾明远闻声，猛地抬头，见是侯夫人，慌忙合上书卷，躬身行礼，脸上泛起一丝窘迫的红晕，低声道：“回夫人话，有些……有些艰深，只能看懂五六分，正在反复揣摩。”
明兰拿起那本书，翻看了几页，见书页边缘空白处，用极细的笔触写满了密密麻麻的批注，字迹工整清秀，见解虽显稚嫩，却颇有几分独到之处。她心中讶异，这少年不过十三四岁年纪，竟已开始涉猎此类书籍，且并非圆图吞枣，而是真正在思考。
“为何不看些时文制艺，或是经义注解？那些于科举更有助益。”明兰和颜问道。
顾明远略一迟疑，老实答道：“父亲教导，读书当明理为先，经义是根基，自然要读。但……学生以为，学问不该局限于科场，史册兵略、地理杂学，若能知晓一二，亦可开阔心胸，明了世务。且……且这书是学生求了书馆东家许久，才允我带出半日，需得抓紧时间……”
他话语朴实，却透着一股对知识的纯粹渴望与超越功利的追求。明兰看着他因营养不良而略显清瘦的脸庞，以及那双因谈及书籍而熠熠生辉的眼睛，心中不由生出了几分怜惜与赞赏。她深知，在这众多依附侯府的旁支子弟中，多的是想着如何钻营讨好、谋取些实际好处之人，如顾明远这般心无旁骛、一心向学，且隐隐显露出不凡志趣的少年，实属罕见。
她没有多说什么，只温和地鼓励了他几句，让他好好用功，若有难处，可来府中寻管事相助。随后，她便吩咐下去，让管事留意，日后若这顾明远再来府中，不必阻拦，若他欲借阅书籍，只要府中藏书楼有，且非孤本珍品，皆可允他抄录。
这次短暂的接触，如同一颗种子，悄然落在了明兰的心田。她开始留意起这个出身寒微却志向不俗的旁支少年。