盛家四少爷盛长槐，乃盛紘庶出之子，其生母原是王氏身边一个颇有些颜色的丫鬟，因着一次偶然，被盛紘收用，之后便有了长槐。那丫鬟命薄，生产时便因血崩去了，未能享受到半分母凭子贵的荣光。长槐自落地起，便失了生母庇护，在这深宅大院中，其身份便显得有些尴尬。
彼时盛家内宅，主母王氏当家，虽非刻薄歹毒之人，但对着这庶出的、且生母原是自己丫鬟的儿子，心中难免存着些芥蒂与不喜，难以生出多少真切的慈爱之心。加之林噙霜那时正得宠，连带着其女墨兰在盛紘面前也比其他子女更得脸面，长槐一个无依无靠的庶子，便如同角落里一株不起眼的小草，虽有份例，不至冻饿，但那份源自于父母关注与疼爱的温暖，却是极为匮乏的。他自幼便显得比同龄孩子更为沉默寡言，行事小心翼翼，生怕行差踏错，惹来厌弃。
然而，这黯淡的童年，却也并非全无光亮。那时尚未出嫁的明兰，因自身亦是幼年失恃，在盛家处境微妙，对这同样孤零零的幼弟，便不免生出了几分同病相怜的照拂之心。她虽自身力量有限，却也时常在力所能及的范围内，给予长槐一些关怀。或是将自己份例里的精致点心悄悄留给他，或是在他受了其他房头孩子欺负时，不着痕迹地出言维护几句，又或是在他启蒙读书遇到困惑时，以姐姐的身份点拨一二。这些细微的善意，于明兰而言或许只是举手之劳，但对于在冷漠环境中艰难生长的长槐来说，却不啻于寒冬里的暖阳，弥足珍贵。他心中对这位六姐姐，便存下了一份深厚的孺慕与感激。
或许正是这份自幼便需察言观色、谨小慎微的境遇，磨砺了长槐的心性。他深知自己身为庶子，若无过人之处，在这家族中便更难有立锥之地，前程未来，皆需靠自己奋力搏取。故而，他自启蒙起，便在读书一事上，展现出了超乎常人的刻苦与专注。天未亮便起身诵读，夜深人静仍挑灯夜读，于经史子集上用功极深。他天资本就聪颖，加之勤勉不辍，学问进益极快，很快便在盛家一众子弟中脱颖而出，便是素来严苛的塾师，也对其赞不绝口。
父亲盛紘虽因庶务繁忙，加之内宅多有牵绊，对子女的关注难免有所偏颇，但终究是读书人出身，重视科举功名。见这平日里不甚起眼的庶子竟在学问上有如此天赋与毅力，心中也渐生赏识，开始留意他的学业，偶尔考校，见其对答如流，见解不俗，更是老怀安慰，待他自然也较往日不同。待到长槐年纪稍长，参加童生试、秀才试，皆是一帆风顺，名次靠前，更是证明了其才学并非虚妄。盛紘见此，对这庶子的前程便也真正上了心，开始为其规划打点。
长槐并未因父亲的些许看重而沾沾自喜，反而愈发沉静内敛。他明白，秀才功名不过是起步，真正的龙门在于乡试、会试。他收敛心神，将全部精力投入到更进一步的攻读之中，于举业之道孜孜以求。期间，明兰已嫁入宁远侯府，身份尊贵，但对这位自幼看顾的弟弟，依旧牵挂。她时常通过归宁或是书信，关心长槐的学业进展，有时也会让顾廷烨寻些难得的时文集注或是朝臣奏对汇编，派人送至盛府给长槐参阅，助他开阔眼界，了解时务。这些帮助，于长槐而言，既是学业上的助力，更是精神上的莫大支持。
寒来暑往，青灯黄卷，长槐凭借着过人的毅力与才学，终于在数年后的大比之年，于乡试中高中举人，且名次颇为不俗。捷报传回盛府，阖家皆惊，继而便是欢喜。虽说盛家乃书香门第，子弟中举并非罕事，但长槐以庶子之身，取得如此佳绩，依旧令人刮目相看。盛紘面上有光，对长槐更是器重。长槐并未止步，再接再厉，于次年的会试、殿试中连番告捷，虽未入一甲，却也位列二甲进士出身，得以观政翰林，踏入了仕途的起点。
一个无母族倚仗的庶子，凭借自身努力，硬生生在重视出身与门第的官场中，为自己挣得了一席之地。盛长槐这个名字，在盛家内部，乃至姻亲故旧之间，其分量已然不同往日。