太行山区的初冬来得猝不及防，一场薄雪过后，作坊周围的山路结了层冰，踩上去咯吱作响。李铮站在铁矿开采点旁的空地上，手里攥着一块刚采出的铁矿砂——深褐色的矿石里嵌着点点银白色的铁星，这是他们未来钢材的希望。自从周青带回敌占区封锁加剧的消息，自建冶炼炉就从“计划”变成了“急需”，若不能自己炼出合格的钢材，作坊里的机床很快就会因缺零件停转，复装子弹的弹壳也早晚会断供。
“李师傅，耐火砖和焦炭都运来了，就在那边的空地上！”孙小虎裹着厚棉袄，顶着寒风跑过来，鼻尖冻得通红，手指却指向不远处的两堆物资——耐火砖码得整整齐齐，泛着青灰色的冷光；焦炭装在麻袋里，黑得发亮，还带着淡淡的煤烟味。
李铮点点头，招呼早已等候的工人和老乡：“大家抓紧时间，趁今天没风，咱们先把炉体垒起来！王师傅，炉底的承重您多盯着点，得能扛住焦炭和铁矿砂的重量。”
王铁锤应了一声，手里拿着一把泥刀，蹲在地上比划：“炉体得砌成上窄下宽的圆台形，底部直径一米五，顶部一米，这样通风好，炉温也容易聚住。”他一边说，一边用石灰粉在地上画了个圆圈，“先在圈里铺三层耐火砖，砖缝用粘土和沙子混合的泥浆填实，防止漏火。”
众人立刻分工：老乡们负责递砖递泥浆，工人里有砌墙经验的负责垒炉体，孙小虎则拿着卷尺，时不时测量炉体的直径和高度，确保和设计一致。李铮也没闲着，他从背包里拿出之前画的冶炼炉图纸，对照着现场调整——在炉体侧面预留出鼓风装置的接口，底部留了个倾斜的出铁口，还在炉顶设计了简易的烟囱，用来排出燃烧后的废气。
“小虎，你看这个鼓风接口，得往炉体里凹进去五厘米，这样风才能直接吹到焦炭上，不然风都跑散了。”李铮指着图纸，手把手教孙小虎。孙小虎赶紧拿出小本子记下来，还在旁边画了个小草图，标注“鼓风接口：内凹5cm”。
垒炉体的过程比想象中难。耐火砖又沉又滑，泥浆在低温下很快就凝固，老乡们的手冻得不听使唤，却没人喊停——大家都知道，这炉子关系到作坊的生死，关系到前线的武器供应。有个叫老陈的老乡，手指被砖块划破了，简单用布条裹了裹，继续递砖：“这点小伤不算啥，早一天把炉子垒好，咱们就能早一天炼出钢，早一天打跑鬼子！”
傍晚时分，炉体终于垒好了。青灰色的耐火砖层层叠叠，圆台形的炉身稳稳立在空地上，顶部的烟囱直直伸向天空，像一座小小的堡垒。众人围着炉子转了一圈，都忍不住伸手摸了摸砖面，心里满是期待。王铁锤更是蹲在出铁口旁，用泥刀把缝隙又填了一遍：“明天再晾一天，等泥浆彻底干透，就能试着点火了。”
第二天中午，阳光难得穿透云层，给冰冷的空气添了点暖意。李铮让人把粉碎好的铁矿砂、焦炭和石灰石按3:2:1的比例混合好——石灰石是用来除杂质的，之前从山里采的，纯度不算高，但聊胜于无。孙小虎和两个工人推着小推车，把混合好的原料运到炉边，堆成一小堆。
“先装半炉焦炭，点燃后烧半小时，把炉温提上来。”李铮指挥着，王铁锤拿着火把，从炉顶的进料口伸进去，点燃了焦炭。火苗很快从进料口窜出来，橘红色的火舌舔着炉壁，映红了周围人的脸。两个工人立刻走到炉体侧面的鼓风接口旁，拉起之前做好的木制风箱——“呼哧呼哧”的风箱声响起，风顺着接口吹进炉内，火苗瞬间变得更旺，颜色也从橘红变成了浅黄。
半小时后，炉温渐渐升上来，李铮让人把混合好的铁矿砂原料一点点往炉里加。原料接触到高温焦炭，立刻冒出白烟，还夹杂着“噼啪”的声响。“再加把劲拉风箱，炉温还得再高！”李铮盯着炉顶的火苗，大声喊道——他知道，冶炼铁砂需要至少1200c的高温，现在的炉温估计还不到1000c，远远不够。
风箱工人咬着牙加快了速度，额头上的汗珠顺着脸颊往下流，落在结冰的地面上，瞬间凝成小冰晶。孙小虎也跑过去帮忙，替换下累得直喘气的工人，虽然手臂酸痛，却不敢放慢节奏：“李师傅，这样够不够？”
“还差点，再坚持会儿！”李铮从怀里掏出一个简易的温度计——这是用玻璃管和酒精做的，刻度标到1500c，他把玻璃管从炉顶伸进去，看了一眼，眉头皱了起来，“才950c，还得烧半小时。”
又过了半小时，温度计终于显示到1200c。李铮深吸一口气，对王铁锤说：“可以了，准备开岀铁口！”王铁锤拿着一根铁钎，走到炉底的出铁口旁，用力撬开了堵住口的耐火砖。
所有人都屏住了呼吸，盯着出铁口——按照他们的期待，应该有炽热的铁水顺着出铁口流出来，落在事先挖好的砂模里，冷却后变成铁块。可几秒钟过去，出铁口只流出了少量黑乎乎、黏糊糊的东西，像融化的沥青，落在砂模里很快就凝固了，用铁棍一敲，还能听到“咔嚓”的脆响，里面全是蜂窝状的孔洞和黄色的杂质。
“这……这不是铁水啊！”孙小虎愣住了，手里的风箱也停了下来。周围的人也都泄了气，老陈蹲在地上，看着砂模里的“铁块”，叹了口气：“咋会这样？咱们忙活了两天，就炼出这东西？”
王铁锤也皱着眉，手里拿着那块“铁块”，用手指刮了刮表面的杂质：“杂质太多了，而且根本没完全熔化，看来是炉温还是不够，或者铁矿砂没处理好。”
李铮没有说话，他蹲下身，仔细观察着那块“铁块”，又摸了摸炉壁的温度，心里已经有了大致的判断。过了一会儿，他站起身，拍了拍手上的灰，对众人说：“大家别灰心，第一次尝试失败很正常。我刚才看了，主要问题有两个：一是炉温不够，虽然温度计显示到1200c，但炉内温度不均匀，中心温度够了，边缘还是低，导致铁矿砂没完全熔化；二是铁矿砂没预处理，里面的泥土和石头太多，杂质没除干净，就算熔化了，也会混在铁水里。”
他顿了顿，又说：“明天咱们先改进两点：第一，在风箱旁边再加一个鼓风接口，用两个风箱同时鼓风，让炉内温度更均匀；第二，把铁矿砂先筛选一遍，用筛子把泥土和小石子筛掉，再用水淘洗，进一步去除杂质。只要解决了这两个问题，肯定能炼出合格的铁块！”
众人听李铮这么一说，心里的失落渐渐散去。老陈站起身，拍了拍身上的灰：“李师傅说得对，失败了再改就是！明天我早点来，帮着筛铁矿砂！”孙小虎也用力点头：“我负责改装鼓风接口，保证两个风箱都能用上！”
夕阳西下，寒风又起，简易冶炼炉静静地立在空地上，虽然第一次冶炼失败了，但它像一个希望的符号，立在根据地的土地上。李铮看着围在一起讨论改进方案的众人，心里充满了信心——他知道，只要大家齐心协力，就算没有专业的设备，没有充足的物资，他们也能靠自己的双手，炼出属于根据地的第一炉钢，为抗战胜利筑起坚实的根基。