戚老太太历经多少风云际会，偏被这话引得眉峰微动。
太过坦直，不施机巧。
她缓缓挺直脊背，敛去方才的慈色，目光如秤砣般坠在明蕴身上。若换作旁人早该腿软。
明蕴却毫无惧色，半分不肯在威压下低首。反倒显出与众不同来。
戚老太太眯了眯眼，竟缓缓笑开。
“寺内的素斋远近闻名，可有尝过？”
明蕴暗松口气：“尝过的，上回陪祖母来时，有道极嫩的清炒笋尖。”
她眼梢漾起笑意：“定是清晨刚从后山挖的，鲜得仿佛还带着露水气。”
戚老太太点头。
“正是呢，素斋不重形色，看似质朴无华。却能将每样食材的本真之味引出三分禅意。”
“你是有口福了，今儿有道杏仁豆腐，用的是后山古井水细细磨浆，老身尝着是极好的。”
她似料准了明蕴没用饭。
话音刚落，吴婆子入内，食盒刚在窗边木桌落定，便利落地布好碗碟。
一盅熬得米油晶莹的碧粳粥，并三样时令素斋，以及戚老太太才提的杏仁豆腐。
“老身挨不住饿，前头已吃过了。”
戚老太太笑着指了指窗外，依稀能看到摩肩接踵斋堂：“眼下正是用饭时辰，不必去那边挤了，快去坐着吃罢。”
明蕴爬了山，体力消耗过大，此刻饥肠辘辘，确实饿了。也就没客套，行礼：“谢过老太太。”
用膳的位置和老太太和戚二夫人挨的不算近，但明蕴稍抬眼波便能将二人纳入视野。
她未过分拘礼，执箸小口用餐。
明蕴向来不重口腹之欲。
往日映荷在厨房精心打点，变着法子为她琢磨佳肴。不论端来什么，她都照单全收。既无甚忌口，也无特别偏好。
她事务繁忙，膳食尚算可口，自不会在此等琐事上耗费心神。
然自得了允安，便大不相同了。
小崽子其实好养活。
明蕴吃些什么，他便跟着吃什么，即便捧着块蒸饼细嚼，也能就着牛乳乖乖咽下。
可若尝着合意的，眸子里能霎时迸出星子般的光，吃得惬意了，两条小腿晃得似风中柳条。
明怀昱见这情形常从外头捎些零嘴儿给他解馋。
待到霁五过来，总从食鼎楼带精致菜肴。明蕴跟着尝鲜，唇舌渐渐也挑剔起来。
杏仁豆腐无半点豆腥，想是小火慢炖，豆香很是醇厚，入口绵密。明蕴又尝了其余几道菜，五脏六腑却被妥帖抚慰。
在她用膳时，戚老太太的目光总不自觉往这边飘。
这小娘子生得标致，用饭时的姿态也雅致动人。
不像有些闺秀刻意节食，非要饿出那弱柳扶风的腰肢。
明蕴双颊透出健康红晕，腰肢虽细，却显见是天生骨架匀亭，身形曲线处处都恰到好处。
戚老太太最看重的就是小辈身子骨结实。
这么瞧着，心里又添了几分欢喜。
等瞧够了，这才专注同戚二夫人再下起棋来。
待明蕴用饭毕，吴婆子进来收拾后又恭敬退下。
一时寮房只能听到落子的声响。
明蕴格外沉得住气，见没人唤她，便坐在原地，时不时喝几口杯中寺内的甘泉。
不知过了多久。
戚二夫人不动声色看了眼天色：“不成了，我实在下不过婆母。”
“和你下棋最是扫兴。”
戚老太太将棋子掷回棋罐，没好气：“都是当祖母的人了，眼见要输就喊停，你这脸倒是比棋盘还厚实！”
戚二夫人似无奈，只好找救援，侧头看明蕴：“可会下棋？”
明蕴的棋艺本也算得上精通。可方才进来拜见时，她只瞥了一眼棋盘，便看出对弈二人的棋力远在她之上。
她可不会打肿脸充胖子，正做为难状，戚二夫人已过来，拉她过去。
“快给我瞧瞧。”
明蕴只好垂眸去看棋局。
棋盘之上，大势已定。
黑棋已成合围之势，如铁桶般密不透风。白棋走每一步，瞧着都只会是死局。
明蕴凝眉审视棋局良久，指尖在棋盒边缘轻轻摩挲。
也不知过了多久，她总算是找到了突破口。
明蕴捡起白子，落至一处。
顷刻间，棋局瞬息万变，彻底活了下来。
戚二夫人欣赏颔首：“这该是……置之死地而后生。”
明蕴眯了眯眼。
若连这点端倪都瞧不出，那她真是白活了。
所谓的突破口，怕是戚二夫人故意留的。
让她过来，怕也不是真的看棋局。
可她没提，明蕴也不问，静观其变。
戚老太太也低头看棋局，像是透过这方寸之地，看向了更遥远的别处，忽而来了一句。
“这天色一阵一阵的，我瞧着怕是不太好。”
明蕴看向外头。
艳阳高照的，哪里不好了？
“是啊。”
戚二夫人意味深长：“寺里古木参天，多是百年老树。树大招风这道理，放在哪儿都准得很。”
话音才落，忽听砰的一声巨响，一柄寒刀破窗而入，木屑飞溅间有道黑影疾闪而入，身形如电，直往戚老太太面门去，眨眼已逼至眼前！
“狗贼戚清徽非要蹚军饷案的浑水！既然动不了他，便拿你这老命让他尝尝痛彻心扉的滋味！”
明蕴的心提到了嗓子眼，哪里来得及深思，几乎本能侧身一挡，将戚老太太挡在身后。
可手腕忽地一紧。明蕴还未反应过来，已被戚老太太拉着稳稳坐下。
锋刃破风而至，发出一声尖啸，却诡异地在离戚老太太只有一寸时，偏向右侧，铿地一声，深深扎进了墙壁。
明蕴：？？？
与此同时，外头传来国公府婆子凄厉的声响。
“救命！”
“老太太，二夫人还在里头，断不能有失！”
寮房门被猛地踹开！数道黑影如鬼魅般涌入，几乎同时，荣国公府的侍卫也持刀追至，瞬息间便将狭小禅房围得水泄不通
破窗而入的那黑衣人利落拔出墙上钢刀，再次向戚老太太袭来，被侍卫挥刀拦下。
黑衣人出手狠辣，只听一声脆响，竟生生折断了侍卫的胳膊。
明蕴离得近，清晰看见那侍卫脸色瞬间惨白。
侍卫错愕：“不是，霁九，你来真的？”