明老太太掩下惊愕，放下手里的玉碗。
“蕴姐儿，那是你父亲屋里的事。何况柳氏才走，他是绝对不可能应的。”
明蕴慢悠悠捏着玉勺，在碗底叮叮当当得搅着：“正是知道我管不了，才来和祖母商议。”
她嗓音平缓：“柳氏无德，这些年倒是没贪墨，可将公中账目搅得比粥还糊。明家底下两处绸缎庄，可是年年报亏空。”
“我眼下尚且能管，待我出嫁也就无力了。”
明蕴尝了尝味，又往里头加了一勺糖。
“倒是能让弟媳进门管，可阿弟婚事没影，就他那浑样，这几年怕是都无望。”
明老太太：……
她没好气。
“哪有当姐姐的，这样咒你阿弟？”
明蕴嗓音平静无波：“老家隔壁住的王娘子曾看中了他那皮囊，故意在他跟前跌倒说疼。他倒是热心把人送去医馆，可嘴不得闲，大夫问怎么伤的，阿弟抢着嚷骨头没事，多半是太胖崴了脚。”
王娘子都气哭了，羞愤跳起来跑得比谁都快。
明老太太：……
“都多久的事了……他那时不是还小。”
明蕴面无表情：“三月前郊外赏花宴，帝后突然亲临，有不少娘子自告奋勇献舞。”
画面很美。
可有人煞风景。
“阿弟非说那戚家五娘子转圈时总往左偏，怕是右腿比左腿短了分毫。若不是男女有别，他不敢造次，还想帮着去量量腿。”
明老太太的手抖了三抖。
就……很绝望了。
柳氏于明蕴而言，不过跳梁小丑罢了。
可偏偏这跳梁小丑，时刻惦记将阿弟踩下去。
明萱的事上祖母站在她这头，可柳氏这些年多少回让祖母睁只眼闭只眼，不就是生了个好儿子吗？
明卓这个孙子她老人家是寄予厚望的。
往后的日子长着呢。柳氏若卷土重来吹吹枕边风，明卓又事事压阿弟一头……
明蕴赌不起，不得不提前做打算。
“家中总得有主事的人。”
明老太太意动，却尚在犹豫。明岱宗眼下是礼部尚书，别说助力，柳氏那样的只会拖后腿。
“可你继母尚在，如何停妻再娶？”
明蕴笑了，笑容明艳：“祖母只需放话出去。柳氏病重，故去庄子养着，明萱身为孝女，同行侍奉病榻。”
这么一来，柳氏离开京都，才是彻底圆了下去。
可这病重，要么治好，要么……
明老太太沉思：“容我想想……”
明蕴看在眼里，没有出声催。
明老太太若仁慈，大可对外宣称柳氏亡故，私下死死囚禁。
可她从小教明蕴。
——这世道，要么踩着人往上爬，要么……就等着被人踩成泥。
这样的人，绝对不会留下任何纰漏把柄。
“不急。她好歹喊您一声婆母，不舍是难免的。”
明蕴吃了半碗粥后就没再用，又陪着说了会话儿，这才款款退下。
明老太太心事重重，眼瞅着娉娉婷婷的背影走远，神色难辨让胡婆子扶她起来。
胡婆子感叹：“娘子不拖泥带水，有您年轻那会儿的风范。”
明老太太苦笑。
是比她还狠了。
不过，这样才好，不会吃亏。
就是性子太闷了些。
“她母亲几时去的？”
“娘子五岁那年。”
“那蕴姐儿又是何时在我身侧养的？”
胡婆子微顿：“九岁。”
明老太太长叹一口气。
“那几年……我身子差，总不得好，也着了那柳氏的道，以为她是个好的。我去了道观静心养病，家里的事一概不管。哪曾想她生了儿子后就不装了。以至于蕴姐儿吃了不少苦。”
“她才多大？那四年继母的冷眼像刀子刮在背上，父亲的书房门永远关着，底下奴仆见风使舵，她在柳氏跟前卖乖讨生活，还要拉扯昱哥儿。”
如何是易事？
明老太太想想都心疼。
胡婆子眼角也有了泪光。
她记得老太太没打招呼回府过年，娘子踉跄着扑过来时，小手死死攥住衣角，仿若攀上了救命稻草。
仰起的小脸上还沾着灰。
她哭着说。
“祖母.……阿弟的脚好冰，我的肚子...不够暖和...”
声音越说越小。
“是我没用，求不来一件厚袄子。”
明老太太气的转头给了柳氏一巴掌
小娘子怯生生的，却会看脸色。见有了撑腰的人，眼底有了色彩，又连忙垂下头去，刻意却不做作的变成小猫似的呜咽。
“您摸摸……我的手比阿弟还凉呢……”
小小的人儿有自己的小算计，却格外惹人怜。
明老太太保持一个姿势不动，也不知过了多久，她才哑声道。
“原以为柳氏掌家辛苦，又添了孙儿有功……”
明老太太喉咙里哽着陈年的灰：“可她在小辈启蒙就做了手脚。学堂夫子被买通。卓哥儿错一字戒尺见血，昱哥儿忘全篇却得夸灵性，好个杀人不见血的灵性。”
都说府上的两个孙子是一样教导的，怎么偏明卓考上了。
可谁知道，明怀昱自幼是被柳氏故意养废的。
那时明蕴到底还小，不甘落人之后，琴棋书画缠身已是焦头烂额，兼顾不了那么多。
而等她这个祖母察觉异常，已经晚了。
“如今纵使我剜心剔肺地宠昱哥儿，那些被故意荒废的年岁...又该如何追回？”
她如何不恨？
可她就两个孙子，即便疼昱哥儿，可学业一塌糊涂。
事已至此……
她还得顾及明岱宗的哀求，明卓体面……
明老太太眸中有泪光闪烁，望着窗外枯枝在青砖上投下的碎影。
“我这把老骨头，终究有一日要撒腿的。”
“真到了那日，岱宗又是个耳根子软的，迟早会将那祸害接回来。这些年若非有我在其中，姐弟两个和他们父亲早就离了心。”
“有这么个娘，明卓学问再好，再有出息，也只会是拖累。”
“那时的明家也就真的乌烟瘴气了。”
也不用再考虑了。
她有了取舍，闭了闭眼。
“一步错，步步错。怪我。我因私心不去追究，在其中和了多年的稀泥，已让她们姐弟忍了够久了。”
胡婆子擦了擦泪：“老太太，这话不能那么说，您心疼娘子和大公子不错，可您是更是府上的老祖宗，万事都得以周全那头考虑。”
“瞧，你都知道。”
她自嘲：“蕴姐儿怎会不知我用怀昱的前程换了这一府虚假太平。”
明老太太长长叹了口气：“先让庄子的人盯死了，秋闱前不能柳氏出事，免得害了家里的哥儿得守孝没法科考，后头的事……，就照蕴姐儿说的办吧。”