刘表的命令经由州府快马与特使，如同两道裹着冰霜的锁链，几乎同时抵达邓县。当那身着州府皂衣、神态矜持中带着审视的官吏，在刘备中军帐内朗声宣读完毕时，帐内的空气仿佛瞬间凝固，连灯焰都停止了跳动。
“……着蔡勋将军所部，增调丹阳精兵五千，以固荆北防务，一应调度，皆由州府直拨……另，江夏防务吃紧，特调左将军麾下关羽所部三千劲卒，即日开赴夏口，归文聘将军节制，协同防御江东，不得有误……”
传令官的声音在空旷的帐内回响。站在刘备身侧的张飞，一双豹眼骤然圆睁，黝黑的脸膛瞬间涨红，虬髯根根戟张，庞大的身躯因压抑的怒火而微微颤抖，一股沙场悍将特有的凛冽煞气不受控制地弥漫开来。那传令官不过是寻常文吏，何曾直面过这等阵仗，被张飞怒目一瞪，只觉得呼吸一窒，背后冷汗涔涔而下，捧着绢书的手都有些不稳，下意识地退后半步，眼神躲闪。
“什么？！”张飞的声音如同平地炸雷，拳头攥得骨节爆响，“调俺二哥去江夏？还要把兵交给文聘那厮？刘景升老儿安的什么心！这分明是——”
“三弟！”一声不高却异常沉凝的断喝，打断了张飞即将喷薄而出的怒吼。刘备已疾步上前，脸上瞬间已挂起了那副惯常的、带着几分诚恳无奈与恭顺的表情，对着惊魂未定的传令官便是深深一揖，几乎将腰弯到了尘埃里：“请上使回禀景升兄，备，蒙景升兄信任，委以镇守北境之责，夙夜忧叹，唯恐有负所托。今州牧为全局计，调兵遣将，备自当凛遵。关将军及其部属，克日整顿行装军械，定不误期限，准时开赴江夏。”
他的语气如此谦卑顺从，姿态放得如此之低，反倒让那传令官有些无措，连忙虚扶一下，语气也缓和不少：“皇叔深明大义，顾全大局，下官钦佩。定将皇叔之意，原原本本禀明州牧。” 说完，几乎不敢再看张飞那杀人般的眼神，匆匆行礼告退，仿佛逃离龙潭虎穴。
帐帘落下，隔绝了外界的光线，也仿佛将所有的伪装瞬间剥离。帐内的空气沉重得能拧出水来。
“大哥！”张飞猛地转过身，铜铃般的眼睛里充满了血丝，那里面翻腾着不敢置信、被背叛的愤怒以及深切的担忧，“你怎能就这般应了？那刘表老儿，这分明是‘项庄舞剑，意在沛公’！先调走二哥和他最精锐的三千兵马，再把蔡勋那厮的兵增到咱们眼皮子底下，这是把刀架在咱们脖子上了！下一步是不是就要寻个由头，把俺也调开，然后这邓县大营，就得任他拿捏了？！”
刘备没有立刻回答。他缓缓走回主位，却没有坐下，而是走到军帐一侧，轻轻掀开一道缝隙，向外望去。不远处，原本属于蔡勋的营盘正在急速扩大，尘土飞扬中，衣甲鲜明的生力军正在扎营立寨，刁斗森严，旗号鲜明，隐隐然对自己这边形成了半包围的态势。那新增的五千兵马，就像一道刚刚筑起的、冰冷而坚固的栅栏。他静静看了一会儿，放下帐帘，转过身时，脸上那层恭顺的油彩已彻底洗净，只剩下长途跋涉、寄人篱下者特有的深刻疲惫，以及困境中淬炼出的、如寒潭古井般的冷静。
“不答应？”刘备的声音很轻，却像重锤砸在张飞心头，“翼德，你我如今，拿什么去不答应？就凭营中这数千缺粮少械、连日操练已疲惫不堪的士卒？就凭这邓县弹丸之地，无险可守，粮草命脉皆操于襄阳之手？一旦抗命，刘表顷刻间便可给我们扣上‘拥兵自重、图谋不轨’的帽子，届时，莫说蔡勋这新增的五千精兵，便是襄阳大军倾巢而出，你我如何抵挡？这荆北，立时便是你我葬身之地。”
张飞张了张嘴，脸颊肌肉剧烈抖动，满腔的怒火与憋屈堵在胸口，却找不到任何言语反驳。是啊，实力悬殊，人为刀俎，我为鱼肉。他只能狠狠一拳砸在身旁支撑帐幕的硬木柱上，发出“咚”一声闷响，震得帐顶簌簌落灰。
“云长，”刘备的目光投向一直沉默立于侧方、手抚长髯、凤目微阖的关羽。关羽的脸上看不出太多情绪，只有那微微蹙起的眉头和偶尔开阖间闪过的寒光，显露出他内心绝非平静。“江夏之地，北临大江，南接江东，孙策鹰视狼顾，黄祖、文聘皆非庸碌之辈，蔡瑁在后方亦未必安好心。此去，名为助防，实入险地。你……务必谨慎。既要遵从文聘号令，免人口实，亦需时刻警惕，保全麾下这三千跟随你我百战余生的兄弟。他们，是我们的根基。”
关羽闻言，丹凤眼缓缓睁开，其中精光湛然，他抱拳沉声道：“大哥放心。刘景升此计，阳谋也。调羽远离大哥左右，分我兄弟之势，弱我军权，其意昭然。然，福祸相依。江夏虽险，亦是四战之地，远离襄阳耳目或更繁杂，未必没有辗转腾挪之隙。羽此去，自当见机行事，绝不堕了我等声名，亦必为大哥守住这三千火种。” 他没有说透，但刘备和张飞都明白他的意思——离开这被严密监控的邓县核心，在局势复杂、各方势力交织的江夏前线，或许反而能寻到一丝意想不到的活动空间，甚至建立新的联系。
“大哥，难道我们就只能这般坐以待毙，任他摆布？” 张飞喘着粗气，像一头被关进铁笼的猛虎，焦躁地来回踱步。
“坐以待毙？” 刘备走到悬挂的简陋荆北舆图前，手指缓缓划过以邓县、山都为中心的这一小片区域，声音低沉而清晰，“翼德，你看，我们现在，就像被关进了这荆北特制的囚笼。刘表增兵蔡勋，是加厚了笼壁；调走云长，是卸掉了笼中猛兽最锋利的一颗獠牙。此刻若狂怒冲撞，只会头破血流，甚至引来更快的杀身之祸。”
他转过身，目光扫过帐内众人，最后落在负责文书机要、长于交际的简雍身上：“宪和，前番依计暗中联络荆南四郡，可有新的回音？”
简雍立刻上前一步，压低声音禀报：“主公，零陵太守郝普回信言辞闪烁，既不言明支持，亦不断绝往来，似在观望。长沙太守吴巨，对蔡瑁、蒯越等襄阳大族把持州政、排挤外地士人久怀怨愤，信中多有同情主公处境之语，虽未明言，但态度较为亲近。武陵太守金旋，回信最为谨慎，只强调保境安民，不涉州中事务，但亦未将门路堵死。”
刘备微微颔首，眼中那点深藏的、如同星火般的光芒跳动了一下：“仅止于此，尚不足以搅动风云。还需……再添一把干柴，扇一阵东风。” 他看向张飞，语气转为严厉，“翼德，尤其是你！从今日起，约束本部士卒，非必要不得出营，与蔡勋部下相遇，纵有挑衅，亦需忍让退避，绝不可发生任何冲突械斗！我们要让襄阳那边看到，我刘备被刘景升这番手段震慑住了，认命了，心灰意冷了，只想带着剩余这点人马，在这北境墙角苟全性命，再无他念！”
他又对简雍吩咐，声音压得更低，近乎耳语：“宪和，你想办法，通过可靠渠道，将刘景升如何无端猜忌、如何步步紧逼、如何强行调离云长削弱我等之事，‘不经意’地、详细地透露给荆南那几位，尤其是对襄阳不满的吴巨，以及其他州中骑墙观望的士族。要让他们知道，刘景升今日可以如此对待我这同宗、这为他看守北大门的客将，他日若觉谁人有威胁，又会如何？”
“大哥，这是为何？” 张飞虽然努力理解，仍有些困惑，“向他们诉苦？”
“非是单纯诉苦。” 刘备摇头，目光锐利，“这是要将刘表不仁、不能容人之态，昭示于荆州众人之前。他越是逼迫，越显其器量狭小，刻薄寡恩。此事传开，荆南那些本就心存异志或对襄阳政令阳奉阴违的豪强大族，会如何作想？他们会想，今日刘备之下场，或许便是明日他们之结局。这看似铁板一块的荆州，从来就不是铁板一块。我们要做的，就是让这些裂缝，看得更清楚些，更大些。”
他停顿片刻，走到帐中，烛火将他挺拔而略显孤寂的身影投在帐壁上：“云长此去，是危机，也未尝不是一步暗棋。翼德，你我在邓县要做的，便是在这囚笼显得最安分、最无害。但同时，笼中困兽，獠牙虽隐，筋骨尤在。我们要积蓄每一分力量，把握每一个细微的变数，等待……等待这笼子出现缝隙，或者，等待这荆州的‘大势’，发生变化。”
军帐内，烛火因气息流动而微微摇曳，光影在刘备坚毅隐忍的面容上明灭不定。关羽的调离如同断去一翼，但这支以坚韧和野心为魂魄的队伍，核心并未溃散。刘备就像一颗被投入看似平静却暗藏漩涡的深潭的石子，激起的涟漪正以邓县为中心，悄无声息却坚定不移地向着荆南、向着整个荆州士族官僚网络的深处扩散开去。而在襄阳，或许刘表正为自己的“高明”制衡手段而自得，享受着那份掌控全局的安心，却未曾察觉，那被他视为已驯服、已困死的潜龙，正在这精心打造的囚笼暗影里，以一种更冷静、更可怕的耐心，默默舔舐伤口，磨砺着下一次腾跃所需的、更加锋利致命的爪牙。荆北的囚笼，关得住形骸，却未必关得住那冲天之志与搅动风云的暗涌。