巷口，夜风萧瑟。
死寂被一声沉闷的巨响打破。
在所有人惊骇的注视下，罡劲宗师李瑞东，缓缓散去了周身那层粘稠的护体罡气。
他脸上，震撼、迷茫、挣扎，种种情绪翻滚，最终沉淀为一种前所未有的清明。
他双手握着那杆白蜡大枪，不是用作武器，而是当做拐杖，支撑着因心神剧震而颤抖的身体。
他对着周明，缓缓地，深深地弯下了腰。
这不是江湖人的抱拳礼，也不是下属对上官的揖拜。
这是一个武人，在见到更高远、更宏大的“道”时，发自灵魂的敬畏。
“李瑞东，愿随先生，一窥武道之巅！”
苍老沙哑的声音，掷地有声。每个字都耗尽了全身的力气，砸碎了他一生的骄傲。
罡劲宗师，低头！
这一幕，让宋知书和常万山感觉心脏被一只无形的手攥住，寒气从脚底直冲天灵盖。
李瑞东身旁，工部奇才刘秉章，早已老泪纵横。
他全身的骨头仿佛被抽走，瘫软在地，下一刻，又用尽力气，手脚并用地爬到那个木箱前。
他颤抖着，将一卷卷图纸视若珍宝般重新收好，那里面承载着他新生的希望。
做完这一切，他整理好破烂的衣衫，学着古礼，对着周明，五体投地，深深叩首。
“学生刘秉章，愚钝半生，今日得闻大道！不求闻达富贵，但求一观先生所言之盛世！”
他的额头重重磕在冰冷的青石板上，发出闷响，声音嘶哑，却带着破釜沉舟的狂热。
一个为武道寻路。
一个为理想殉道。
周明看着俯首的二人，脸上的玩味收敛，取而代代的是一种温和的肃然。
他没有去扶，坦然受了这一拜。
他给出的东西，值得他们这一拜。
片刻后，他才转向早已面无人色的宋知书与常万山，语气恢复了之前的温和。
“宋大人，常舵主，今夜之事，辛苦二位了。”
他顿了顿，平淡地为整件事定了性。
“此乃我等三方合力，剿灭东洋刺客，护送朝廷要员有功。”
“此事上报总督府与京城，功劳簿上，少不了二位的名字。”
宋知书和常万山一个激灵，魂都快吓飞了。
三方合力？他们连根毛都没碰到！
可这话他们敢说吗？
常万山连忙躬身，声音发颤：“全凭先生调度有方，我等袍哥会不过是摇旗呐喊，不敢居功，不敢居功！”
宋知书更是满心苦涩，他挤出一个比哭还难看的笑容，对着周明深深一揖：“周参将智计无双，运筹帷幄，宋某佩服得五体投地！”
“此番大功，皆是周参将一人之功，我镇抚司……愧不敢当！”
“功劳，是大家的。”周明摆了摆手，语气不容反驳。
一句话，就将这两人，连同他们背后的镇抚司与哥老会，死死地绑在了自己的战车上。
这是赏赐，也是封口。
接了这份功劳，就等于承认今夜的一切都按着周明写的剧本走。从此以后，他们就是一条船上的人了。
宋知书和常万山对视一眼，都在对方脸上看到了恐惧与无奈，只能连声称是，再不敢多言。
处理完这些“盟友”，周明不再理会他们。他并未打算亲自护送这新收服的两人，而是对着身后的一处阴影，平静地开口。
“老实叔，小虎。”
话音落下，周老实山岩般沉默的身影和周小虎出鞘利刃般锋锐的身影，从黑暗中缓步走出。
“先生。”两人齐齐躬身。
“老实叔，小虎，你们带二十名炼筋的兄弟，护送李前辈和刘先生返回邵清。”周明的命令清晰沉重，“沿途之上，务必确保万无一失。”
二十名……炼筋的兄弟？！
李瑞东刚刚直起的腰，猛地一僵。宋知主更是瞳孔剧烈收缩。
炼筋境，放在任何一个武馆，那都是核心弟子，是能独当一面的好手！
寻常县城，有三五个炼筋境武者，就足以开宗立派，称霸一方了。
可眼前这位周先生，随口一说，就是调动二十个！
而且，只是用来当护卫！
他背后，到底是一个怎样恐怖的势力？
李瑞东和宋知书的心，再一次被狠狠震撼。
他们骇然发现，自己对这位周先生实力的认知，连冰山一角都不到。
周明仿佛没有看到他们脸上的惊骇，他的目光转向周老实，继续安排。
“老实叔，到了邵清，你带李前辈去见徐莽。”
“徐莽？”李瑞东有些疑惑。
“他曾是化劲宗师。”周明点点头，平静地继续投下一颗炸雷，“因故修为尽废，后随我修行，如今已破而后立，踏入了洗髓之境。相信你们之间，会有很多共同语言。”
轰！
“洗髓之境”四个字，在李瑞东的脑海中炸响。
一个活生生的例子，一个“过来人”的现身说法，比任何空洞的许诺都更有说服力！
李瑞东只觉得浑身气血都在沸腾，那颗早已沉寂的武道之心，在这一刻，以前所未有的力度，疯狂跳动起来！
他仿佛已经看到了一条金光大道，就在自己眼前铺开！
周明又看向周小虎，继续安排。
“小虎，你带刘先生去见苏清雪。”
“你告诉她，刘先生是当世的‘天工’，他的那些图纸，是开启新时代的钥匙。让她放下手头所有事，亲自接待。”
周明将目光转向刘秉章，语气变得柔和了些。
“她和她的‘学者团’，会带你参观我们正在修建的水泥厂、已经出铁的炼钢高炉，以及我们那正在向数百名孩童传授‘格物’与‘算学’的学堂。”
“你的图纸，在那里，能找到无数知音。”
水泥厂……炼钢高炉……传授格物、算学的学堂……无数知音！
每一个词，都像一把钥匙，精准地打开了刘秉章心中一道道尘封的大门。
他这一生，颠沛流离，空有满腹经纶，却被世人视为奇技淫巧，知音难觅。
而现在，有人告诉他，有一个地方，不仅懂他，更已经将他的梦想，付诸了现实！
刘秉章的眼泪再次夺眶而出，这一次，不是惊恐，不是激动，而是一种找到归宿的巨大幸福感。
他用两只手，无比郑重地接过那封信，紧紧地抱在怀里，仿佛抱着整个世界。
“出发吧。”周明挥了挥手。
“是，先生！”
周老实和周小虎领命，一左一右，护着心神激荡的李瑞东与刘秉章。
二十名气息沉凝的炼筋武者无声地从各处阴影中现身。
组成一个严密的护卫阵型，迅速消失在夜色深处。
……
离开省城的土路上，队伍行进飞快。
李瑞东的心情，久久无法平复。
他看着身旁那个沉默寡言，气息却渊渟岳峙的黝黑汉子，内心的激荡与好奇终于压过了宗师的矜持。
他忍不住开口，声音有些干涩：“这位兄弟，敢问……那位周先生，他究竟是……怎样一位存在？”
走在另一侧的周小虎闻言，脸上立刻露出狂热的崇拜，正要开口，却被周老实一个眼神制止了。
周老实黝黑的脸上，没有周小虎那样的狂热，只有一种如同土地般厚重纯粹的信仰。
他目视前方，用着最朴实，也最真诚的话，回答了这位罡劲宗师的问题。
“俺们庄稼人，不懂那么多弯弯绕绕的大道理。”
“俺只知道，在周家庄那些没有光的夜里，先生，就是天上的月亮。”
一句话，让李瑞东怔在了原地。
月亮……是啊，在伸手不见五指的黑暗里，月亮，就是全部的光，全部的希望。
他沉默了许久，又看了一眼队伍前后那二十名护卫。
他们行动间悄无声息，步伐整齐划一，彼此间的距离始终保持不变，仿佛一个整体。
这种纪律性，绝非寻常武馆能训练出来。
“这些兄弟，都是先生的弟子？”李瑞东换了个问题。
这次，周小虎抢着回答，语气里满是自豪：“当然！我们都是先生最早教出来的！”
“李前辈你别看我们人不多，我们振华武馆的弟子，一个能打十个！”
“振华武馆？”李瑞东咀嚼着这个名字。
“对！”周小虎挺起胸膛，“先生说了，我们练武，不是为了争强斗狠。”
“而是为了振我华夏，是为了让这片土地上的老百姓，都能挺直腰杆做人！”
李瑞东再次沉默。
他练了一辈子武，追求的是个人的登峰造极，是武道的巅峰。
可“振我华夏”这四个字，却给了他一种完全不同的震撼。
他这一生，究竟是为了什么？
……
省城的另一头，那片混乱的战场早已被镇抚司和哥老会的人清理干净，仿佛什么都未曾发生。
周明不知何时，已经换下了一身青衫，穿上了一套最寻常不过的短褂便服。
他独自一人，双手插在袖中，脚步不疾不徐，穿过寂静的街道，平静地，走向了那座灯火通明，戒备森严的湘省巡抚衙门。
周明：“各位大大，蘸墨开了本有关南天门计划的新书，感兴趣的可以去看看。”