马车碾过青石板路时，萧烬终于松了半口气。青州府的城门楼在暮色中显出斑驳的轮廓，守城卫兵看见长公主仪仗上的金乌图腾，慌忙跪地放行。
“殿下，青州卫指挥使已在府衙候着。”青霜勒住马缰，黑衣下摆扫过沾着泥点的靴面。她身后跟着二十名影卫，腰间佩刀在灯笼光下泛着冷光，另有三千禁卫军分散在街巷暗处，靴底碾过枯叶的轻响织成一张无形的防护网。
林昭掀开车帘，指尖拂过鬓角沾染的风尘：“先去安置伤兵。”
萧烬扶她下车时，瞥见府衙墙角堆着半人高的药箱，空气中飘着淡淡的艾草味。
“萧烬，”林昭忽然停步，目光扫过街角蜷缩的乞丐，“去查府衙粮仓的账。”
萧烬应声而去，却在粮仓后院撞见两个鬼鬼祟祟的小吏。其中一人正将霉变的糙米往麻袋里塞，另一人手里攥着的账本上，朱砂批注的入库数量比实际多了三成。
“长公主殿下有令，”萧烬的匕首突然抵在那小吏咽喉，“今日起，青州府所有粮仓由影卫接管。”她瞥了眼发霉的糙米，“这些东西，拿去喂狗。”
小吏瘫在地上时，萧烬已提着账本走进府衙正堂。林昭正听青州知府汇报灾情，案几上堆着的卷宗里，密密麻麻记着瘟疫死者的姓名，最新一页墨迹未干——城西昨日又添了十七具尸体。
“药材还缺多少？”林昭的声音听不出情绪。
“回殿下，黄连、柴胡已告罄，就连艾草都快不够用了。”知府额头冒汗，“城外流民还在往城里涌，再这么下去……”
“青霜。”林昭抬眸，“调三千禁卫军守城门，流民按户登记造册，每户每日发两斤糙米，十岁以下孩童多加半块麦饼。”她顿了顿，“告诉他们，是长公主府发的粮。”
萧烬在旁补充：“让影卫去查药材商，敢囤积居奇的，抄家。”
知府惊得抬头，却见长公主淡淡扫来一眼，那眼神让他把后半句劝阻咽了回去。待众人退下后，萧烬才发现林昭的指节泛白——她又在忍咳嗽，袖间的雪参汤气味比昨日更浓了。
“你去盯着药材的事。”林昭低声道，“我去城西看看。”
萧烬想劝阻，却被她一个眼神制止。待林昭带着影卫走出府衙，萧烬立刻招来青霜：“加派十个人跟着殿下，还有，把我房里那瓶西洋白药拿来。”
城西的隔离区围着三尺高的木栅栏，栅栏外摆着十几口薄皮棺材，几个仵作正往车上搬尸体。萧烬远远看见林昭站在栅栏边，青色的裙角被风掀起，有个衣衫褴褛的妇人突然冲过来，抱着她的腿哭喊：“殿下救救我的娃！”
影卫拔刀的瞬间，林昭抬手制止了他们。她蹲下身，从袖中取出块干净的帕子，轻轻擦去那妇人脸上的污泥：“带我去看看。”
萧烬赶到时，正撞见林昭给一个发着高烧的孩童喂药。那孩子的母亲是个瞎眼的老妪，摸索着要给林昭磕头，却被她扶住。“老人家，”林昭的声音放得极柔，“让影卫送您去安置点，那里有热粥。”
“是活菩萨啊……”老妪泣不成声。
萧烬站在树影里，看着林昭被灾民围住，有人递来晒干的草药，有人捧着半个救命的窝头。夕阳落在她素色的衣襟上，竟比宫装的明黄更耀眼。直到暮色四合，林昭才带着一身药味走出来，看见萧烬时愣了愣：“你怎么来了？”
“药材查到了。”萧烬递过干净的帕子，“城东最大的药材铺老板，把黄连藏在他外宅的地窖里，影卫正在搬。”她顿了顿，“殿下，您该喝药了。”
林昭接过药碗时，指尖不经意触到萧烬的手。两人同时缩回，萧烬低头看自己的掌心，那里还留着方才拔刀时磨出的红痕。
接下来的十日，青州府渐渐有了生气。萧烬带着影卫抄了七家囤积药材的商铺，将抄出的药材熬成汤药，分发给每个街口的救济点；青霜训练的禁卫军守在城门，流民按规矩登记，再没出现哄抢粮食的乱象；林昭则每日去隔离区巡查，有时亲自给重症者喂药，夜里就在府衙批阅卷宗，烛火常常亮到天明。
萧烬某日起夜，撞见林昭在廊下咳嗽，帕子上染着点刺目的红。她正要上前，却见林昭迅速将帕子藏进袖中，转身时已恢复了平日的冷淡：“何事？”
“城西的流民说，想给殿下立长生牌。”萧烬低声道。
林昭嗤笑一声：“不过是几碗粥，就想换个长生牌？”她转身回房，声音轻得像叹息，“他们若知道，本宫手上沾了多少血……”
萧烬望着她的背影，忽然想起地牢里那个烧红的烙铁。这双手既能握刀，也能捧药；既会下毒，也能煮粥。她到底是疯批长公主，还是那个藏着柔软的林昭？
三日后，最后一例瘟疫患者退了烧。青州府的百姓自发聚在府衙外，有人捧着新摘的青菜，有人提着刚出炉的馒头，黑压压跪了一片。林昭站在门楼上，看着下面山呼“长公主千岁”，忽然对萧烬道：“你说，皇帝看到这场景，会是什么表情？”
萧烬想起御书房里那个摔茶盏的身影，勾了勾唇角：“大约……会把牙咬碎吧。”
林昭笑出声，这是萧烬穿越以来，第一次见她笑得这样真切。风掀起她的裙角，远处传来禁卫军换岗的口号声，栅栏外的薄皮棺材早已不见，取而代之的是百姓晾晒的草药，空气里弥漫着清苦却安心的味道。
“该回京城了。”林昭望着东方泛起的鱼肚白，“好戏，才刚刚开始。”
萧烬握紧腰间的匕首。她知道，青州府的安宁只是暂时的，回到那座金碧辉煌的牢笼，等待她们的将是更凶险的漩涡。但此刻看着身边笑眼弯弯的林昭，她忽然觉得，哪怕前路布满刀光剑影，只要能护着这人，跪再多的青石板，受再多的烙印，也值了。
马车驶离青州府时，百姓夹道相送，有人往车帘里塞了把晒干的艾草。萧烬将艾草放在鼻尖轻嗅，听见林昭在里面低低咳嗽了一声，随即传来翻书的轻响。她跃上马车顶，晨光洒在刀刃上，映出前路漫长——但这一次，她不再是孤身一人。