民国初年，鲁东南有个叫王家集的小镇，镇上有个叫王老实的货郎。这王老实四十出头，人生得精瘦，肩上一根扁担两头挑着货箱，走街串巷卖些针头线脑、胭脂水粉。他为人本分，货真价实，可生意却一直不温不火，勉强糊口。
这年腊月，天寒地冻，王老实却欠下了三笔债：一是欠镇上米铺刘老板五块大洋，说是要给老娘买药；二是欠棺材铺赵掌柜三块大洋，为的是给早逝的父亲换口好些的棺材；三是欠了邻村张寡妇两块大洋，那是他当年落魄时借来救急的。
眼看年关将近，债主们轮流上门，王老实愁得整夜睡不着。腊月二十三这天，天上飘着细雪，他挑着货担出了门，心想无论如何也得卖出些东西，好歹先还上一点。
走到镇子西头的老槐树下，忽然一阵阴风吹过，王老实打了个寒颤，眼前竟浮现出一行黑字：“王老实，积善村人，享年四十二，腊月廿三酉时三刻卒。”
他揉了揉眼睛，那字又不见了。王老实心里发毛，抬头看看天色，已是申时末，离酉时不远了。他想起前几日听茶馆里说书先生讲，有些人死前会看到预兆，顿时腿脚发软。
“不行，我得赶紧回家。”王老实自语着，挑起货担往家赶。
刚走出十来步，忽听得背后有人喊：“王货郎，留步！”
王老实回头，见两个穿着黑衣、头戴毡帽的人站在槐树下，面色青白，看不真切容貌。其中一人手里拿着本簿子，另一人提着条铁链。
“两位是……”王老实心里发慌。
拿簿子的人翻开本子看了看，又抬眼打量王老实：“你是王老实，四十二岁，住在积善村东头？”
“正是小人。”王老实应道，心里却想这两人怎知得如此清楚。
另一人抖了抖铁链：“时辰到了，跟我们走吧。”
“走？去哪？”王老实后退一步。
“阴曹地府。”那人冷冷道，“你阳寿已尽，我们是奉命来勾魂的阴差。”
王老实闻言如遭雷击，扑通跪倒：“差爷明鉴！小人虽不富裕，可从未作恶，家中尚有老母要奉养，求差爷宽限几日！”
两个阴差对视一眼，拿簿子的那位皱起眉头：“不对啊，这簿子上写的死因是‘积劳成疾，呕血而亡’，可我看你面色虽黄，却无病容。”他又翻了翻簿子，忽然“咦”了一声，“这生辰八字……好像差了一天。”
另一阴差凑过去看，两人低声嘀咕起来。
王老实伏在地上，心思却活络起来：听镇上说书先生讲过，阴差勾错魂的事也不是没有。若是真勾错了，岂不是冤枉？
他大着胆子抬头道：“差爷，小人是腊月廿四生辰，今年刚满四十一，不是四十二。”
“什么？”拿簿子的阴差脸色一变，“你可有凭证？”
王老实连忙从怀里掏出一张泛黄的八字帖——那是他出生时请镇上算命先生写的，一直贴身带着。
阴差接过一看，脸色更难看了：“果然差了一天！这是哪个糊涂鬼写的簿子？”他对同伴道，“老黑，这下麻烦了，勾错活人魂魄，阎王知道了要降罪的。”
被称为老黑的阴差也急了：“那怎么办？这魂已经离体一半了，送回去也得损他阳寿。”
王老实听出转机，连忙磕头：“差爷慈悲！小人上有老母，下无子嗣，若就这么死了，老母无人奉养，定会饿死冻死。求差爷想个法子，小人来世做牛做马报答！”
两个阴差又嘀咕了一阵，拿簿子的那位叹了口气：“罢了，算你运气好。我们带你回地府一趟，查查究竟怎么回事。若真是簿子错了，或许还有转机。”
说罢，老黑将铁链一抖，却未锁王老实，只道：“跟着走，莫要东张西望。”
王老实只觉身子一轻，回头看时，见自己的肉身还跪在雪地里，货担倒在一边。他心中骇然，却不敢多言，跟着两个阴差朝西走去。
走不多时，眼前景物骤变，不再是熟悉的乡路，而是一条雾气蒙蒙的小径，两旁开着血红色的花，无叶无枝，在雾中若隐若现。
“这是黄泉路，路边的花是彼岸花。”拿簿子的阴差见他好奇，解释道，“我叫白七，他叫黑八，都是城隍爷手下的勾魂使。今日这事是我们疏忽，待会见了判官，你照实说便是。”
王老实连连称是，心中却忐忑不安。
走了约莫一炷香时间，前方出现一座黑沉沉的城门，上书“幽明界”三个大字。门前排着长队，皆是新死之鬼，有的哭哭啼啼，有的茫然无措。守门的鬼卒见到白七黑八，连忙行礼让道。
进了城门，又过了一座桥，桥下河水浑黄，腥气扑鼻。白七说这是忘川河，恶人过桥时会掉下去，永世不得超生。王老实战战兢兢过了桥，总算来到一处殿宇前。
殿上坐着位红脸判官，正在翻阅堆积如山的簿册。白七黑八上前禀报，判官闻言，眉头紧锁，命人取来生死簿原本。
一查之下，果然发现错误：原来城西有个叫王老石的人，与王老实同名同姓，只差一字，生辰死期却一模一样。那王老石是个赌棍，欠了一屁股债，昨日在赌场呕血而亡。写簿子的文书鬼一时眼花，把“王老实”写成了“王老实”。
“荒唐！”红脸判官拍案而起，“这等差错也敢犯？去，把那个文书鬼带来！”
不多时，一个戴着眼镜、瑟瑟发抖的老鬼被押上来，正是负责这一带生死簿的文书。老鬼跪地求饶，说是一连几日赶工，眼睛昏花才出了错。
判官叹道：“虽是差错，可这王老实的魂已经勾来，还阳须得损耗三年阳寿。王老实，你愿意吗？”
王老实心想，三年阳寿换一条命，值了！便道：“小人愿意。”
判官点头：“念你孝心可嘉，本官再给你个机会。你若能在七日内做满七七四十九件善事，不仅阳寿不减，反而增寿一纪（十二年）。但若少一件，便即刻勾魂，不得有误。”
王老实大喜过望，连忙磕头谢恩。
判官又道：“你既来此一趟，可知阴司为何重善罚恶？”
王老实摇头。判官便命鬼差带他去孽镜台前一看。
那孽镜台高约三丈，镜面朦胧。王老实站在镜前，镜中显现他一生所做之事：七岁时捡到铜钱归还失主，十五岁从河里救起落水孩童，二十岁分一半干粮给逃荒的灾民……虽都是小事，却也积了些阴德。
镜中又显他未来：若就此死去，老母无人奉养，冻饿而死；若还阳行善，不仅能奉养老母终年，自己也能得善终。
王老实看得泪流满面，对判官再拜：“小人明白了，定当行善积德，不负判官恩典。”
判官满意点头，命白七黑八送他还阳。临行前，白七偷偷塞给他一枚铜钱：“这是阴钱，关键时能救你一命。记住，七日内四十九件善事，不可懈怠。”
王老实握紧铜钱，只觉一股暖流从掌心传遍全身。
再睁眼时，他正躺在自家炕上，老母亲在一旁抹泪。见他醒来，老母喜极而泣：“儿啊，你可算醒了！你在村口晕倒，是过路的李大夫把你背回来的，说你是饿晕的。”
王老实看看窗外，天色刚蒙蒙亮，原来阴司一日，阳间只过了一夜。他摸摸怀中，那枚阴钱还在。
从此，王老实像变了个人。他依旧挑货担走街串巷，却不再只为赚钱。遇到穷苦人家买不起东西，他便赊账甚至白送；见到老人挑不动水，他主动帮忙；听说哪家孩子上不起学，他便送去纸笔。
第一天，他做了七件善事：帮孤寡老人修了屋顶，给乞儿买了热包子，为迷路的小孩找到家人，替不识字的农妇读信写信，将摔倒的老汉扶回家，把多找的铜钱还给买主，还从野狗嘴里救下一只小猫。
第二天，他又做了八件善事。可到了第三天，事情没那么顺利了。
这日他走到邻村，听说村头破庙里闹鬼，没人敢去。王老实想起判官的话，决心去看看。黄昏时分，他提着盏灯笼进了庙，只见蛛网密布，神像残破。
忽然一阵阴风，供桌后飘出个白衣女子，面色惨白，眼神哀怨。王老实虽害怕，却壮着胆子问：“姑娘为何在此徘徊？”
那女子幽幽道：“我本是镇上绣娘，被恶霸逼婚不从，逃至此庙自尽。如今魂魄不得超生，只能在此游荡。”
王老实心生怜悯：“我可否帮你？”
女子道：“我的尸骨被埋在后院槐树下，若能取出好生安葬，我便能往生。只是那槐树已成精，常人近不得身。”
王老实想起怀中的阴钱，掏出来握在手中，果然感到一股力量。他走到后院，见一株老槐树盘根错节，树身有张人脸似的纹路。阴钱发出微光，槐树精竟开口说话：“阴司信物？罢了，看在这信物份上，你自己挖吧，我不阻拦。”
王老实借来铁锹，果然挖出一副白骨。他买了口薄棺，请和尚念经超度，将绣娘安葬。当夜，他梦见白衣女子向他道谢，说已得往生。这算一件大善事。
第四天，王老实走到河边，见几个孩童在玩水，忽然河中涌起漩涡，一个孩子被卷了进去。王老实不及多想，跳入河中救人。那河水冰冷刺骨，他拼命游向孩子，却觉有什么东西缠住了脚。
低头一看，竟是条碗口粗的水蛇！王老实挣扎不开，危急关头，怀中阴钱滑落，发出金光。那水蛇竟松开他，口吐人言：“原来是阴司特许还阳的善人，得罪了。”说罢潜入水底。
王老实救起孩子，瘫坐岸边喘息。一位老渔夫走过来，面色凝重：“后生，你刚才遇到的是河里的蛟爷，它在这修炼百年，从不为难人，今日怎会如此？”
王老实说了经过，老渔夫恍然：“原来如此。听说这蛟爷当年渡劫失败，需积功德才能再试。它今日拦你，定是想试探你是否真善人。你舍己救人，它便放过了。”
第五天，王老实遇到更奇的事。他在山路上遇到只黄皮子（黄鼠狼）拦路，那黄皮子竟作揖道：“王善人，可否帮我个忙？”
王老实虽惊异，却镇定道：“请讲。”
黄皮子道：“我修炼将成，需得人间一句封正。您只需说‘我看你像个仙家’，我便能得道，日后定当报答。”
王老实想起老人说的“黄皮子讨封”传说，便照说了。那黄皮子闻言大喜，化作一股青烟消失了。
第六天，王老实已做了四十三件善事，还差六件。可这日他走到镇上，却听说米铺刘老板重病不起，药石无医。王老实去看望，见刘老板面如金纸，气若游丝。刘家人哭道：“大夫说是邪祟缠身，请了道士和尚都不管用。”
王老实想起绣娘鬼魂的事，便问刘老板近日可做了什么亏心事。刘老板的儿媳支吾半天才说，前月有个外乡人来卖祖传玉佩，刘老板欺人家不识货，只用十分之一的价钱强买了。那外乡人愤而离去，诅咒刘老板不得好死。
王老实心下了然，这定是怨气作祟。他掏出阴钱放在刘老板额头，那铜钱竟自己立起来旋转。不多时，屋里刮起阴风，一个模糊的人影显现，怒视刘老板。
王老实对那人影拱手道：“这位兄台，刘老板已知错，愿加倍偿还玉佩钱，并为您超度。冤冤相报何时了，不如放下怨恨，早日往生。”
那人影沉默良久，终于点头。王老实让刘家人取来玉佩和双倍银钱，在院中焚化。人影接过，消散而去。刘老板随即醒来，病好了大半。这一下子算三件善事：化解怨气、救人性命、助鬼往生。
第七天，期限最后一日，王老实还差两件善事。他走到镇外土地庙，想拜谢土地公这些日的暗中保佑——他早察觉，每当他遇到困难，总有些莫名其妙的助力。
进了庙，却见个邋遢老道坐在神像前喝酒。老道见到他，笑道：“王善人，老道等你多时了。”
王老实讶异：“道长认得我？”
老道说：“你这些日所作所为，阴司有录，阳间有知。我乃本方土地，特来助你完成最后两件善事。”
王老实连忙行礼。土地公道：“第一件，镇东头有口古井，井底镇压着一条恶蛟，当年为祸乡里，被天师降服。如今三百年期满，需有人愿替它承受余下百年镇压之苦，它才能解脱。这恶蛟已真心悔改，你可愿意？”
王老实犹豫了，百年镇压之苦，非同小可。可想起判官的话，他咬牙道：“我愿意。”
土地公笑道：“善哉！你有此心便够了，不必真受其苦。这第一件善事已成。”说罢朝井口一指，一道黑气冲天而起，在空中化作龙形，向王老实点头致谢，随即飞升而去。
“第二件善事，”土地公神色严肃起来，“需你去见一个人。”
土地公带王老实来到镇外乱葬岗，指着一座无碑荒坟：“这里面埋着三十年前的王货郎，他也叫王老实，一生行善，却因救人而死，无人收尸。你的第二件善事，就是为他修坟立碑。”
王老实震惊不已，原来三十年前就有个王货郎与他同名同姓同行，一生行善。他忽然明白判官为何给他机会，阴差为何勾错魂——这一切，或许都是冥冥中的定数。
他花钱请人修葺坟墓，立碑刻字：“善人王公老实之墓”。当最后一块砖砌好时，天上忽然飘下金光，笼罩王老实全身。他怀中阴钱飞起，化作一枚金色符文，印入他掌心。
土地公笑道：“恭喜！四十九件善事圆满，增寿一纪。这符文是阴司印记，日后你可自由出入阴阳，助鬼魂往生，劝恶人向善。切记，能力越大，责任越大。”
王老实跪谢土地公，再抬头时，老道已不见踪影。
自此，王老实成了方圆百里知名的善人。他依旧做货郎，却多了个身份——阴阳调解人。谁家闹鬼，他来化解；何处有怨，他来平息。他帮孤魂了却心愿，助精怪修行向善，劝恶人改过自新。
三年后，王老实的老母无疾而终，享年八十四。他守孝三年，期间仍行善不止。
又过了十年，王老实五十四岁那年，镇上来了个游方和尚，一见他就拜：“施主还记得我吗？”
王老实细看，竟是当年那个写错生死簿的文书鬼！原来他受罚在人间行善赎罪，已轮回三世，此世终于修得人身。
两人相视而笑，一切尽在不言中。
王老实活到七十六岁，临终那天，他沐浴更衣，对围在床前的乡亲们说：“我要走了，莫要悲伤。白七黑八两位差爷来接我了，这次是真的。”
众人泪眼婆娑中，王老实含笑闭目。当夜，许多人都梦见王老实身穿官服，在城隍庙中当值——原来因他一生行善，死后被任命为本地城隍，继续护佑一方。
而他那枚阴钱化作的符文，据说传给了他收养的孤儿，那孩子后来成了有名的阴阳先生，专门为人排忧解难。这又是另一个故事了。
至今，王家集的老人们还会在夏夜乘凉时，说起王货郎阴差阳错还阳行善的故事。他们说，做人要像王老实，但行好事，莫问前程，冥冥之中自有福报。