早些年，东北黑水屯有个叫李老栓的庄稼汉，五十来岁，为人憨厚老实，平日里除了侍弄那十几亩苞米地，就是到后山捡些柴火。
这年冬天，大雪封山，李老栓惦记着家里柴火不多，便裹上厚棉袄，扛着斧头进了山。走到半山腰，忽然听见一阵细微的呜咽声。循声找去，只见一只火红色的狐狸被猎人下的铁夹子夹住了后腿，鲜血染红了一片雪地。
那狐狸见有人来，眼中竟流露出几分哀求之色。李老栓心软，蹲下身来说道：“孽畜，今日遇上我，算你运气好。我这就放了你，你可莫要伤人。”
狐狸似是听懂人言，轻轻点头。李老栓费了好大力气才掰开铁夹，又撕下衣襟给狐狸包扎了伤口。那狐狸站起身，向前走了几步，忽然回头作揖，随后消失在茫茫雪林中。
李老栓也没把这事放在心上，砍完柴就回家了。谁知当天晚上，他就做了一个怪梦。
梦中一个穿着褐色长衫、留着三缕长须的老者向他拱手道：“多谢恩公今日救命之恩，我乃山中修炼的胡三太爷。恩公日后若遇难处，可到后山老槐树下烧三炷香，唤我三声，我必来相助。”
李老栓醒来，只觉得梦境真切，但想着自己一个庄稼汉，哪会有什么难处，便一笑置之。
转眼过了半年。这天，李老栓正在地里除草，同村的王二麻子急匆匆跑来喊道：“老栓叔，快回家看看吧！你家宝柱在县里出事了！”
李老栓心里咯噔一下，扔下锄头就往家跑。回到家，只见媳妇哭成了泪人，原来儿子宝柱在县衙当差，今日一早竟被官府抓了起来，说是涉嫌盗取库银。
“这不可能！我家宝柱从小老实，怎会做这种事！”李老栓又急又气。
“说是人赃俱获，从他床底下搜出了二十两官银...”媳妇哭道。
李老栓一夜白头。他明白，这是有人栽赃陷害。宝柱前不久刚得罪了县衙的钱师爷，只因不肯配合他虚报账目。这可如何是好？他们李家在县里无亲无故，连个说情的人都没有。
绝望之中，李老栓忽然想起了半年前那个怪梦。“胡三太爷...难道是真的？”
病急乱投医，李老栓连夜跑到后山老槐树下，按照梦中指示烧香呼唤。三声刚落，一阵清风吹过，梦中那位长须老者竟真的出现在眼前。
“恩公莫急，你儿子的事我已知晓。”胡三太爷捋须笑道，“那钱师爷不仅贪赃枉法，还与山贼有勾结。三日后，你且去县衙告状，我自有安排。”
三日后，李老栓战战兢兢来到县衙，击鼓鸣冤。知县升堂，见是盗银案犯之父，当即就要轰出去。就在这时，后堂突然传来惊呼声——钱师爷房内无故起火，烧毁了许多文书账本。
更奇的是，火灭之后，人们在灰烬中发现了钱师爷与山贼往来的书信，还有他盗取库银的真凭实据。与此同时，几个山贼恰被巡捕拿获，供出了钱师爷是他们的内应。
真相大白，宝柱当堂释放，钱师爷银铛入狱。知县为表歉意，还赏了李家十两银子压惊。
李老栓感激涕零，当晚又到老槐树下答谢胡三太爷。老者再现，笑道：“恩公不必客气，你我缘分未尽。不过切记，此事莫要对外人言，以免招来不必要的麻烦。”
然而，世上没有不透风的墙。李老栓儿子奇迹般洗清冤屈的事很快传遍了四里八乡。有细心人发现，事情转折正是从李老栓去后山烧香开始的。
这一日，邻村的赵财主找上门来。赵家是当地大户，但赵财主的独子得了怪病，卧床半年，请了多少郎中都治不好。
“老栓啊，听说你认识后山的仙家？”赵财主开门见山，“若是能请仙家治好我儿的病，我愿出五十两白银酬谢！”
李老栓记起胡三太爷的嘱咐，连连摆手说不知情。赵财主悻悻而去，不料几天后又来了，这次还带着县衙的差役。
“李老栓，赵老爷告你勾结妖邪，蛊惑人心！你是想坐牢呢，还是请仙家帮这个忙？”差役威胁道。
李老栓无奈，只好再次来到老槐树下。胡三太爷听罢，沉吟片刻道：“那赵财主为富不仁，强占民田，逼死过人命。他儿子得的不是病，是冤魂索命。不过，既然他找上门来，我便随你去一趟。”
当夜，胡三太爷随李老栓来到赵家。一见赵公子，胡三太爷便冷笑道：“你家中冤魂不止一个，这病我治不了，除非你们赵家愿意偿债。”
赵财主大怒：“什么冤魂索命，分明是妖言惑众！来人，把这妖狐拿下！”
原来他早有准备，请来的道士突然现身，手持符咒扑向胡三太爷。只见胡三太爷身形一晃，化作一道红光消失不见，只留下一句话在空气中回荡：“赵家七日之内，必有大灾！”
第二天，赵家果然出事了。不仅儿子病情加重，赵财主最值钱的商队在经过黑风岭时遭劫，损失惨重。更可怕的是，赵家祖坟一夜之间塌陷大半，露出了一口血红棺材。
赵财主这才慌了神，连忙备厚礼请李老栓再去求情。胡三太爷这次却不肯相见，只让李老栓传话：“若要化解，需做到三件事：一，归还强占的田地；二，超度冤魂；三，散一半家财济贫。”
赵财主为了儿子性命，只得照办。说来也怪，当他开始兑现诺言时，儿子的病竟一天天好转起来。
经过这些事，李老栓与胡三太爷的缘分更深了。胡三太爷不时会到李家做客，有时化身老者，有时保持狐形，与李老栓饮酒闲谈，讲述修炼的趣事。
“我们狐族修炼，最重缘分和因果。”一日酒后，胡三太爷坦言，“报恩只是开始，我更看重的是与恩公这份知交之情。”
然而好景不长。这年秋天，一场瘟疫席卷黑水屯，村民接连病倒。李老栓的媳妇也染病在床，奄奄一息。
李老栓再次求助胡三太爷。胡三太爷却面露难色：“此乃天灾，有定数，我若强行干预，必遭天谴。”
眼看媳妇气息越来越弱，李老栓老泪纵横。胡三太爷在屋内踱步良久，终于长叹一声：“罢了，念在多年情分，我就逆天一次！”
说罢，他现出原形，是一只体型硕大的火红狐狸，尾巴尖上有一缕白毛。他对着李老栓媳妇吹出一口精气，又咬破自己的前爪，滴了三滴血在她额头上。
不多时，李老栓媳妇的脸色竟红润起来，呼吸也平稳了。然而胡三太爷却萎靡在地，声音虚弱地说：“我道行已损，需回山闭关百年。恩公，你我缘分暂尽于此，保重！”
说罢，化作一道红光遁去。
第二天，更神奇的事情发生了。村民发现后山流下的泉水中竟带着淡淡的药香，喝了这水的病人纷纷好转。大家都说这是山神显灵，只有李老栓明白，定是胡三太爷临走前又帮了大家一把。
瘟疫过后，李老栓在后山老槐树下立了一块小石碑，上面只简单刻着“胡三太爷之位”。每逢初一十五，他都会去上香扫洒。
说来也怪，自那以后，黑水屯风调雨顺，家家户户安居乐业。后山的野兽也不再来祸害庄稼，偶尔还有人在山林间看到一只火红色的狐狸，身后跟着几只小狐狸，似是胡三太爷的子孙。
李老栓活到九十高龄，无疾而终。临终前，他对子孙说：“我与胡三太爷的缘分非凡人可比。我走之后，你们要继续祭祀，但切记不可有所求，只为一念感恩即可。”
直到今天，黑水屯还有李家的后人遵循祖训，年节时去后山上香。而关于胡三太爷的传说，也在东北民间口耳相传，成为了保家仙故事中的一段佳话。
有人说，在某些月明之夜，还能看到一只火红的狐狸坐在老槐树下，望着黑水屯的点点灯火，似是守护着这片土地和它曾经的知交后人。