清朝乾隆年间，山东有个叫张厚德的商人，年轻时走南闯北，积攒下不小家业。如今年过半百，却有一桩心病——膝下无子。妻子早逝，纳了一房妾室，也是肚子平平。张老爷常对月长叹，担心这万贯家财无人继承。
这天，张老爷从县城收账回来，天色已晚。马车行至一片荒山野岭，忽然狂风大作，乌云蔽月。车夫老李头喊道：“老爷，怕是要下暴雨了，前头有间破庙，不如暂避一时？”
张老爷点头应允。主仆二人刚进庙门，豆大的雨点便砸落下来。这庙宇破败不堪，蛛网纵横，正中供着一尊斑驳的狐仙像，想来是早已荒废的狐仙庙。
老李头收拾出一块干净地方，生起篝火。张老爷舟车劳顿，很快便靠在墙边打起盹来。
朦胧间，他见一位白发老翁拄着拐杖走进庙来，作揖道：“张公大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
张老爷惊讶回礼：“老丈认得张某？”
老翁笑道：“怎不认得？张公常年行商，童叟无欺，积德行善，这一带谁人不知？”
二人相谈甚欢。老翁自称姓胡，家住附近山中。言谈间，张老爷提及无子嗣的烦恼，胡老翁听罢，若有所思。
正说话间，忽然一阵雷声炸响，张老爷惊醒过来，才发现是南柯一梦。但奇怪的是，梦中胡老翁的模样却记得清清楚楚。
雨停后，张老爷回到家中，很快便将这梦淡忘了。
约莫过了半年，一日，张老爷正在账房查账，门外忽然来了一位年轻商人，自称姓胡名灵运，说是有大生意要谈。
这胡灵运约莫二十出头，眉清目秀，举止文雅，言谈间透着与年龄不符的老成。张老爷请他入内详谈。
胡灵运道：“晚生自关外而来，手中有一批上等人参、貂皮，欲往江南贩卖。听闻张公是本地有名的诚信商人，特来请教路线，若蒙不弃，愿与张公合作，利润三七分成，张公占七成。”
张老爷经商多年，一眼便看出这笔生意利润丰厚，但心中疑惑：“胡公子为何让利如此之多？”
胡灵运笑道：“实不相瞒，晚生初来乍到，需要借助张公的人脉与信誉。再者，家父曾受张公恩惠，特意嘱咐要与张公合作。”
张老爷细问胡灵运家父名讳，胡灵运却笑而不答，只道：“日后自会知晓。”
生意谈成，胡灵运办事果然利落，不出三月，这笔买卖便赚得盆满钵满。更奇的是，自从与胡灵运合作后，张老爷的生意顺风顺水，连多年顽疾也好了许多。
这胡灵运行事神秘，时而数月不见踪影，时而突然出现。每逢佳节，必携厚礼登门拜访，对张老爷恭敬有加，渐渐便以叔侄相称。
一年中秋，胡灵运在张府饮酒赏月，见张老爷望着明月叹息，便问：“叔父为何事烦忧？”
张老爷叹道：“今日佳节，见别人家儿孙满堂，想起自己年过半百，却无子嗣继承香火，不免伤感。”
胡灵运沉吟片刻，道：“小侄或许有办法。不瞒叔父，我家世代与仙家有缘，认得几位有道行的仙家。听闻长白山有位狐仙，有送子灵符，十分灵验。”
张老爷忽然想起一年前破庙中的怪梦，忙问：“可是姓胡的仙家？”
胡灵运眼中闪过一丝惊讶，随即笑道：“正是。既然叔父已知，小侄便直说了。那位胡仙公曾受叔父恩情，早有报答之意。若叔父愿意，小侄可代为求取灵符。”
张老爷大喜过望，连声道谢。
半月后，胡灵运果然请来一道灵符，嘱咐张老爷让妾室在特定时辰焚符化水饮下。说来也怪，三月后，张老爷的妾室果然有了身孕。
张老爷老来得子，喜不自胜，对胡灵运更加信任，几乎视如己出。
又过一年，张老爷的妾室产下一子，取名张继业。孩子满月时，胡灵运送来一枚古朴的玉佩，亲自为孩子戴上，道：“这玉佩能保小儿平安，切记随身佩戴，不可离身。”
孩子日渐长大，聪颖可爱。胡灵运时常来访，教孩子识字读书，比亲生父亲还要上心。
然而好景不长，张继业三岁那年，张老爷染上重病，药石罔效。临终前，他将胡灵运唤至床前，拉着他的手道：“贤侄，我知你非凡人。我走之后，望你念在往日情分，多多照拂继业。”
胡灵运泪流满面，郑重答应。
张老爷去世后，家产由幼子继承，由族中长老代为管理。胡灵运果然不负所托，时常前来探望，教导张继业读书明理。
这张继业天资聪颖，十八岁便考中秀才，成为当地有名的才子。然而少年得志，不免心高气傲，又受不良朋友蛊惑，渐渐染上赌博恶习。
胡灵运多次劝诫，张继业表面应承，背地里却变本加厉。不出两年，便将家中田产输去大半。
一日，胡灵运外出归来，听说张继业竟将祖宅抵押，又输了个精光，三日后便是还债之期，若不还钱，祖宅不保。
胡灵运急忙找到张继业，见他正在酒馆买醉，便强拉他回家，怒道：“你可知这祖宅是你父亲毕生心血？怎敢如此不肖！”
张继业醉醺醺道：“你不过是我父亲认的干亲，有什么资格管我？”
胡灵运长叹一声：“今日我便告诉你真相。我本非人类，乃是长白山修炼的狐仙。二十多年前，你父亲途中避雨，与我父有一面之缘。我父感他诚信仁厚，特命我前来报恩。那送子符咒也是我父所赐，你本就是我狐仙一族转世而来！”
张继业闻言酒醒大半，又惊又疑：“你、你胡说八道！”
胡灵运道：“你胸前玉佩，便是证明。你摘下来看看便知。”
张继业摘下玉佩，惊讶地发现玉佩背面不知何时显现出一只灵狐图案，眼中泛着微弱金光。
胡灵运又道：“三日后，债主上门，我自有办法应对。但你需发誓，从此改过自新，否则必遭天谴！”
三日后，债主果然上门。胡灵运取出一个布袋，倒出满满一袋金元宝，正好够还债。债主清点完毕，满意离去。
张继业见危机解除，又见胡灵运随手拿出这么多金子，心中贪念顿起，暗想：“这狐仙既然能变出这么多金子，必还有更多宝贝。我若得之，何愁不富？”
于是他假装悔过，对胡灵运百般殷勤。当晚，他备下酒菜，频频劝酒。胡灵运不疑有诈，饮下毒酒，顿时现出原形——一只白毛灵狐。
张继业大喜，持刀逼近：“仙长莫怪，既然你我有缘，不如再送我几件宝贝，助我富贵！”
灵狐口吐人言：“孽障！我本欲度你成仙，你竟敢起杀心！”
张继业狞笑道：“成仙有何趣？不如富贵逍遥！”说罢举刀便刺。
突然，一道金光自玉佩射出，将张继业震飞数丈。灵狐叹道：“这玉佩本是我父赠你的护身符，今日却要用来惩罚于你。既然你贪恋凡间富贵，我便收回仙缘，你好自为之！”
说罢，灵狐化作一道白光，消失不见。
次日，张继业醒来，发现自己躺在破庙中，哪还有什么宅院家产？他慌忙回村，村民皆不认识他，说张家早在二十年前就绝户了，张老爷死后，家产被族人瓜分，从未有什么儿子。
张继业(或者说，这个自以为叫张继业的人)这才恍然大悟：自己二十年的富贵生活，竟是狐仙幻化而成的一场大梦！如今仙缘已断，他只得流落街头，乞讨为生。
有人说，曾在长白山见过一位酷似胡灵运的年轻道人，身边跟着一只白狐。也有人说，在张老爷墓前，常见有狐狸献祭。
至于那张继业，后来不知所终。只有一则传说：有个乞丐冻死在破庙中，死前手中紧握一枚破碎的玉佩，玉佩上依稀可见狐形图案。
这正是：仙家报恩本是真，人心不足反成恨。若非贪念迷心窍，何至黄粱梦醒迟？