民国初年，关东长白山下有个叫靠山屯的小地方，屯子不大，百十来户人家，靠着山货皮毛过活。屯东头有家王家棺材铺，掌柜的王老歪是个跛子，带着个十七八岁的学徒工叫陈小栓。
小栓是逃荒来的孤儿，王老歪见他机灵，收了他当学徒，管吃管住不给工钱。棺材铺生意不算红火但也不差，山里人忌讳多，讲究入土为安，再穷的人家也会凑钱买口薄棺送老人走。
这年腊月，天寒地冻，大雪封山。王老歪要去临县收账，临走前嘱咐小栓：“我这一去得五六天，你看好铺子。后院里那口柏木材是给屯长家老太太备的，千万碰不得。还有，夜里警醒些，这年头不太平。”
小栓连连应下，等王老歪一走，他倒也自在。白日里守着铺子，偶尔有主顾上门，他便量尺寸、记要求；晚上啃完窝头，就着油灯翻看王老歪那几本破旧的《阴阳杂录》。
话说第三日夜里，风雪越发大了，吹得门窗吱呀作响。小栓正要闩门睡觉，忽听门外有脚步声，踩在雪地上咯吱咯吱的。他以为是过路的，开门一看，却见个穿着青布棉袍的老者站在门口，须发皆白，面皮干瘪，两眼深陷。
“掌柜的，讨口吃的。”老者声音沙哑，像是喉咙里塞了把沙子。
小栓见老者衣衫单薄，冻得嘴唇发紫，心生怜悯，便让进屋来，端上晚上剩下的两个菜团子，又倒了碗热水。
老者也不客气，接过菜团子狼吞虎咽，吃完后竟意犹未尽：“小兄弟，还有没有？老夫饿得紧。”
小栓为难道：“老人家，就剩这两个了，要不我给您熬点粥？”
老者摆摆手：“罢了，你这铺子里不是有现成的么？”
小栓一愣：“铺子里只有棺材板材，哪有吃的？”
老者深陷的眼窝里闪过一丝绿光，直勾勾盯着后院方向：“那口柏木材，香气扑鼻，正好果腹。”
小栓心里咯噔一下，想起王老歪临走前的嘱咐，又看这老者言行古怪，不由得警惕起来：“那是给屯长家备的寿材，动不得。”
老者嘿嘿一笑，不再多说，起身告辞，临走前意味深长地看了小栓一眼：“小兄弟心善，会有好报的。明晚我再来。”
送走老者，小栓心里直打鼓。他想起《阴阳杂录》里记载，深山老林里常有精怪出没，有的会幻化人形讨要吃食。若是寻常饭食倒也罢，这老者竟要啃棺材板，绝非善类。
第二天，小栓留了个心眼，去隔壁问李半仙。李半仙是屯里的阴阳先生，年轻时走过江湖，见识广。
听小栓描述老者模样，李半仙脸色一变：“你小子怕是遇上‘白仙爷’了！”
“白仙爷是啥？”小栓好奇。
李半仙压低声音：“咱关外有五仙，胡黄白柳灰。这白仙就是刺猬修成的精怪，专爱吃木材，特别是好棺材板。它们平时躲在深山老林修炼，冬日饥荒时才下山找食。”
小栓急了：“那咋办？他说今晚还来呢！”
李半仙捻着山羊胡：“白仙爷不好惹，但也不轻易伤人。它既向你讨食，便是认了你这地方。这样，我教你个法子...”
当夜，小栓按李半仙吩咐，准备了一碗生糯米、三枚铜钱和一截红绳。子时刚过，门外果然又响起脚步声。
这次老者进门后，不再客套，直接指向后院：“小兄弟，那柏木材今日我一定要尝鲜。”
小栓壮着胆子说：“老人家，我知道您的来历。那口棺材是给屯长家备的，动不得。不过我另有好木材，您可愿意尝尝？”
老者眼中绿光闪烁：“什么木材？”
小栓从柜台下抱出一段槐木：“这是前几日收来的老槐树根，香气醇厚，最是养人。”
老者凑近闻了闻，面露喜色：“不错不错，小兄弟有心了。”说罢竟直接啃食起来，坚硬的槐木在他嘴里如同软糕，不多时便吃掉大半。
吃完后，老者满意地抹抹嘴：“老夫不白吃你的。给你提个醒，三日后有贵人上门买棺，要紫檀木的。你铺中没有，但屯西头张猎户家地窖里藏有一段，是他祖上留下的。你明日拿一吊钱去换，他必肯。”
小栓将信将疑，但还是谢过老者。临走前，老者又说：“日后我每月十五来一次，你好生准备木材。我不会亏待你。”
次日一早，小栓真去了张猎户家，果然用一吊钱换回那段紫檀木。三天后，真有个外乡富商来买紫檀棺材，说是给暴病而亡的老母亲用，出手阔绰，小栓赚了不少。
自此，每月十五，白仙爷必来讨食。小栓渐渐摸清它的喜好，专找些陈年香木备着。白仙爷也时不时透露些消息：哪家老人快不行了要提前备棺；哪里能买到便宜好木料；甚至提醒小栓避开几次祸事。
一来二去，小栓把棺材铺经营得红红火火，连王老歪回来后都对他刮目相看，给他涨了工钱。
却说半年后的一个中秋夜，白仙爷来时愁眉不展。小栓询问缘故，它叹道：“近日山里来了个黑熊精，霸道得很，抢了我修炼的洞府。我道行不如它，只好另寻住处。”
小栓气愤道：“岂有此理！就没有制它的法子？”
白仙爷摇头：“那黑熊精皮糙肉厚，寻常刀剑伤不得。除非...用百年桃木钉住七窍，再以真火焚之。可百年桃木难寻，真火更是要道家高人才能施展。”
说者无心，听者有意。小栓想起《阴阳杂录》里记载，屯后山有片桃林，其中最大的一棵怕是百年不止。至于真火，李半仙年轻时曾在龙虎山学过艺，或许懂得。
第二天，小栓去找李半仙商量。起初李半仙直摆手：“熊精厉害，招惹不得！”但经不住小栓苦苦相求，又听说黑熊精近日在山里伤人，便答应试试。
二人准备妥当，趁夜上山。按照白仙爷指示，找到黑熊精盘踞的山洞。李半仙摆开法坛，小栓手持桃木钉埋伏在侧。
李半仙摇动铜铃，念动咒语。不多时，洞内传来咆哮声，一头丈许高的黑熊精冲将出来，直扑法坛。
说时迟那时快，小栓按照事先约定，将狗血泼向熊精。熊精被污了法力，动作一滞，李半仙趁机射出桃木钉，正中其眉心。小栓和其他帮手一拥而上，将其余六枚桃木钉钉入熊精七窍。
李半仙喷出真火，熊熊烈焰中，熊精化作一团黑气，消散无踪。
白仙爷重得洞府，感激不尽，对小栓说：“你助我除害，我无以为报。告诉你个秘密：你并非孤儿，你娘还在世，就住在百里外的杨家沟。”
小栓闻言又惊又喜。原来他三岁逃荒时与家人失散，只依稀记得娘亲模样。次日他便告假前往杨家沟，果然找到失散多年的老母亲，将她接回靠山屯奉养。
白仙爷依旧每月十五来棺材铺讨食，只是不再透露天机，只说：“泄露太多于你无益。你如今母子团圆，好生经营铺子，平凡是福。”
小栓谨记在心，后来接手了棺材铺，娶妻生子，成了靠山屯有头有脸的人物。每年腊月，他都会备好上等木材，等那位特殊的老主顾上门。
屯里人只知王家棺材铺的木材格外好，却不知其中缘由。偶尔有小孩夜哭不止，家人会吓唬道：“再哭！再哭让白仙爷把你叼去啃木头！”孩子便不敢再哭。
而月光皎洁的夜晚，有起夜的人偶尔会看见，一个白衣老者蹒跚走向棺材铺，手里似乎还提着个酒葫芦...