皇后的薨逝，如同移开了压在深宫之上最重的一块磐石，原本被压抑的暗流瞬间汹涌澎湃起来。后位空悬，引得无数野心滋长，前朝后宫，目光都聚焦于那至高无上的凤座。刘娥的野心，在这片混乱与机遇中，如同藤蔓遇到了最适合攀爬的墙壁，开始疯狂地滋长蔓延。
她不再仅仅满足于皇帝的宠爱，开始苦心钻研各种争宠固权、打压异己之道。她利用谢栖迟在太医院的人脉，暗中搜集各宫妃嫔的隐私、身体状况乃至可能的把柄；她以钱财、许诺拉拢宫内有权势的太监首领和掌事宫女，编织着自己的信息网与势力网；她更频繁地在皇帝面前展现自己的“纯善”与“无助”，巧妙地引导圣意，将潜在的对手一个个扳倒或边缘化。
而在这条充满荆棘与污秽的争权之路上，沈执砚成了她最得心应手、也最见不得光的工具。
“执砚，今日你去御花园偶遇李昭仪，将这包东西，不小心洒在她必经之路旁的水榭里。”刘娥递过一个不起眼的香囊，里面装的是一种能引得猫狗发狂的异香粉末。李昭仪素来怕猫，且正怀着身孕。
“执砚，用本宫的笔迹，以本宫的口吻，给张美人送去这封关切的信，务必要让她相信，是王婕妤在背后散布她的谣言。”
“今晚陛下在长春宫设宴，你换上本宫的宫装，戴上帷帽，替本宫去坐半个时辰。席上任何饮食，皆不可沾唇。”
一桩桩，一件件，或陷害，或挑拨，或让她以身犯险，去试探可能存在的毒害。刘娥躲在揽月轩最安全的内帷，运筹帷幄，而沈执砚则成了游走在刀尖上的影子，执行着她所有阴暗的指令。
每一次，沈执砚都感到无比的恐慌、内疚与害怕。她看着那些因她而失宠、而受罚、甚至而小产的妃嫔，听着她们凄厉的哭喊与咒骂，良心如同在油锅中煎熬。她自幼读的是圣贤书，学的是仁义礼智信，何曾想过自己会变成如今这般，双手沾满阴谋与污秽的模样？
她不敢深想，只能麻木地执行。她告诉自己，这是报恩，是偿还刘娥将她从掖庭救出的恩情。也是……为了保护自己。她知道得太多了，若有不从，刘娥绝不会放过她。
唯一能让她在无边黑暗中得以喘息，让她觉得自己灵魂尚未完全堕落的，便是每月一次宫墙之外的相见。
只有在那座清幽的小寺庙后院，只有见到那个身着月白长衫、目光清澈温柔的谢维瀚时，她才能暂时卸下所有伪装，变回那个单纯的沈执砚。他会关切地问她在宫中是否安好，会与她分享太医院的趣事，会再次坚定地告诉她：“阿砚，再等等，我一定风风光光娶你回家。”
她贪恋这份温暖与洁净，紧紧依偎着他，仿佛这样才能洗净身上沾染的宫闱污浊。她心中充满了愧疚与恐惧，千万……千万不能让他知道，他心中那个美好的阿砚，早已在深宫的泥沼中，双手沾满了洗不净的肮脏。她在他面前，努力维持着那份他所以为的“纯真”与“柔弱”。
就在这种终日勾心斗角、胆战心惊的日子里，刘娥十月怀胎，瓜熟蒂落，生下了一位小皇子。
然而，或许是孕期长期处于紧张、算计与不安之中，影响了胎气，这位小皇子自出生便显得孱弱多病，哭声细微，如同猫叫，太医诊断先天不足，需得精心调养，能否平安长大尚是未知之数。
刘娥看着摇篮中那个瘦小、与自己预期中健康聪慧的皇子截然不同的婴儿，心中并无多少为人母的喜悦，反而涌起一股烦躁与失望。这个孩子，非但未能成为她争夺后位最有力的筹码，反倒可能成为一个拖累。
皇帝虽因宠爱刘娥，对这小皇子也表示了关爱，赏赐不断，但宫中皇子众多，一个体弱多病、前途未卜的婴儿，实在难以让他投入过多精力。他更多的，是将这份宠爱，转化为了对刘娥的补偿与抚慰。
不久，皇帝下旨，以刘娥“温婉淑德，孕育皇嗣有功”为由，晋封其为正一品德妃。
四妃之一！地位仅次于贵妃与贤妃，真正成为了后宫顶尖的存在之一。
揽月轩更名为德妃宫，规制扩大，宫人增添，一时间门庭若市，贺喜者络绎不绝。
刘娥身着德妃品级的华服，接受着众人的朝拜，心中充满了权力带来的满足与膨胀。她终于站到了这个位置，距离那凤座，仅有一步之遥。至于那个体弱的孩子……她眼中闪过一丝冷芒，只要她权力稳固，何愁没有健康的皇子？
而沈执砚，站在德妃身后阴影里，看着眼前煊赫的场面，心中却是一片冰凉。她替刘娥做的那些事，桩桩件件，都如同沉重的枷锁，套在她的脖子上，让她在这荣华富贵的宫殿里，窒息得喘不过气。她摸了摸怀中那枚贴身藏着的双鲤玉佩，谢维瀚温暖的笑容和坚定的誓言，成了她唯一的精神支柱。她必须活下去，必须守住这个秘密，直到……或许永远也没有直到的那一天。