沈执砚正麻木地搓洗着那一大盆仿佛永远也洗不完的衣物，冰冷刺骨的碱水早已将她的双手浸泡得红肿溃烂，失去了知觉。周围的嘈杂、嬷嬷的斥责、其他罪奴若有若无的排挤，她都已然麻木，只是机械地重复着动作，脑海中唯一的念头便是撑下去，为了不知在何处的弟弟，为了那渺茫的、或许根本不存在的未来。
突然，一阵不同寻常的喧哗由远及近，管事嬷嬷那平日里尖利刻薄的嗓音此刻竟带上了一丝谄媚与急切：“快！沈执砚！出来接旨！”
接旨？沈执砚茫然抬头，以为自己听错了。直到被两个粗使婆子几乎是架着拖拽到院中，按着跪在冰冷的地上，她才恍惚意识到发生了什么。
前来宣旨的内侍声音尖细，带着宫中特有的腔调，宣读的旨意却如同惊雷炸响在她耳边——陛下口谕，赦免其掖庭罪奴身份，即刻拨至揽月轩，伺候刘美人！
周围瞬间一片死寂，所有罪奴都难以置信地望着她，目光复杂，有震惊，有嫉妒，更有深深的疑惑。沈执砚自己更是如同身在梦中，完全无法理解这突如其来的命运转折。刘美人？娥儿姐姐？是她吗？她为什么要救自己？
不容她细想，宣旨的内侍已然离去，管事嬷嬷脸上堆着前所未有的和蔼笑容，亲自上前扶起她，尽管那力道依旧粗鲁：“哎哟，沈姑娘，真是天大的造化！快，快随老身去梳洗更衣，这副模样怎好去贵人宫中当差？”
她被半推半就地带离了那片浸满她血泪的劳作之地，带到一处有热水的地方，被几个手脚麻利的婆子剥去那身肮脏发臭的罪奴服，用力搓洗着身体，换上虽然朴素但干净整洁的宫女服饰。湿漉漉的头发被擦干，简单梳理，挽成宫女的发髻。镜中映出一张苍白消瘦、却依稀能辨出往日清秀轮廓的脸，只是那双眼睛，依旧残留着惊惧与茫然，如同受惊的小鹿。
焕然一新的沈执砚，被引领着，踏入了那座她只在传闻中听过的、象征着无上恩宠的揽月轩。
殿内暖香袭人，陈设精美，与她刚刚离开的掖庭判若云泥。她低垂着头，不敢四处张望，心脏在胸腔里狂跳。直到一个熟悉又陌生的、带着几分慵懒与娇媚的声音响起：
“是执砚来了吗？”
沈执砚浑身一颤，立刻依着宫中礼仪，双膝跪地，额头触碰到冰凉光滑的金砖地面，声音带着抑制不住的颤抖：“奴婢……奴婢沈执砚，叩见美人娘娘。”
她不敢抬头，只能看到眼前不远处，那一抹华贵的、绣着繁复花纹的裙裾，以及裙摆下微微露出的、缀着珍珠的绣鞋鞋尖。
刘娥端坐在上首的软榻上，居高临下地看着伏在地上、身形单薄瑟瑟发抖的沈执砚，心中掠过一丝快意与不屑，但面上却绽开一个无比亲切温婉的笑容。她亲自起身，走上前，虚扶了一下：“快起来，快起来！你我姐妹之间，何须行此大礼？”
沈执砚被她扶起，依旧不敢直视，垂着眼睫，声音细弱：“礼不可废……多谢娘娘救命之恩，奴婢……没齿难忘。”
刘娥拉着她的手，感觉到她指尖的冰凉与粗糙，心中更是鄙夷，语气却愈发柔和：“说什么傻话。我们自幼一起长大，情同姐妹，我怎能眼睁睁看着你在那等地方受苦？如今你来了我这里，便安心待着，我们姐妹相伴，也好过你一个人孤苦无依。”
她的话语真挚动人，仿佛全然忘记了沈家获罪时她的疏远，也忘记了掖庭之外那匆匆一瞥后的无能为力。沈执砚听着这熟悉又陌生的关怀，想起往日情谊，再对比如今的境遇，心中百感交集，既有劫后余生的庆幸，也有对刘娥的感激，更多的，却是一种如履薄冰的惶恐与不安。她只能再次深深福礼：“奴婢……定当尽心竭力，伺候娘娘。”
刘娥满意地看着她恭顺的模样，随意吩咐道：“好了，一路辛苦，先下去安顿吧。暂且就在外院做些洒扫的轻省活计，熟悉熟悉环境。”
“是，奴婢告退。”沈执砚依言退下，被一名小宫女引着去了分配给低等宫女的居所。虽依旧是多人同住，但比起掖庭的通铺，已是天壤之别。
几日后的一个清晨，谢栖迟照例前来揽月轩为刘娥请平安脉。他步履沉稳，心中却带着一丝难以言喻的期待与紧张。他知道刘娥既然应承了，以她如今圣宠，将沈执砚弄出掖庭并非难事。他只盼能有机会，亲眼确认她是否安好。
刚走到揽月轩宫门外，便见到一个穿着浅青色宫女服饰的纤细身影，正拿着扫帚，低头默默地清扫着廊下的落叶。那身影是如此熟悉，又是如此陌生。
似是感应到他的目光，那宫女缓缓抬起头来。
四目相对。
时间仿佛在那一刻静止。
沈执砚看着那袭日益显赫的青色太医官袍，看着官帽下那张清隽依旧、却似乎多了几分沉稳坚毅的脸庞。他瘦了些，眼底带着不易察觉的疲惫，但那双看向她的眼睛，依旧清澈，此刻更是盛满了无法掩饰的激动、心疼，以及如释重负的微光。
谢栖迟也看着她。她换上了干净的宫装，洗去了掖庭的污垢，虽然脸色依旧苍白，身形单薄，但至少……她脱离了那片苦海。她看着他，眼中瞬间涌上了水光，那里面包含了太多的情绪——劫后余生的恍惚，故人重逢的酸楚，无法言说的委屈，以及对未来的茫然与一丝微弱的希冀。
千言万语，哽在喉间。
他不能上前，她不能开口。
他只是微微放缓了脚步，目光在她脸上停留了比寻常更久的一瞬。她也只是怔怔地望着他，忘了手中的扫帚，忘了周遭的一切。
秋风拂过，卷起几片枯黄的落叶，在他们之间打着旋儿落下。
最终，谢栖迟强迫自己移开目光，恢复太医官的从容，迈步踏入了揽月轩的宫门。沈执砚也猛地低下头，紧紧攥住了扫帚柄，指尖用力到发白，才没让眼眶中的泪水滑落。
一次无声的相逢，一次目光的交汇。
道不尽的心疼与庆幸，诉不完的离别与牵挂。
前路依旧莫测，但至少在此刻，知道彼此安好，便已是黑暗中的一丝微光，足以支撑着继续走下去。