廉亲王府的西跨院，白日里也透着几分静谧。院角的石榴树结着青果，阴影落在青砖地上，正好遮住通往内室的小径。胤禩坐在窗边的太师椅上，手里摩挲着一枚白玉扳指，目光却落在阶下——九阿哥胤禟正引着一个身穿素色长衫的中年男子走来，那人面膛方正，眼神锐利，走路时脊背挺得笔直，虽未穿官袍，却透着一股沉稳的气息。
“八哥，人带来了。”胤禟走到门口，低声道。
胤禩抬眼，看向那男子：“隆科多，别来无恙？”
隆科多快步上前，躬身行礼，语气带着几分谦卑：“草民隆科多，参见廉亲王。王爷还记得草民，是草民的荣幸。”他如今赋闲在家，没了步军统领的差事，早已没了往日的风光，面对正得圣宠的廉亲王，姿态放得极低。但是他心里全是疑惑，他正在家听着小曲儿，突然被人叫出来，然后就看见九爷在门口等他，吓得他魂都丢了，现在到了八爷这，心里也还是七上八下的。
胤禩示意他坐下，丫鬟奉上热茶后，便被屏退了出去，内室只剩下三人。“你如今赋闲，日子想必不好过。”胤禩开门见山，目光直视隆科多，“本王知道，你祖父是一等公佟图赖，姑姑是孝康章皇后，论家世，你不输任何人；论本事，你早年也做过步军统领，不是庸碌之辈。只是时运不济，才落到如今的地步。”
隆科多握着茶杯的手紧了紧，眼底闪过一丝不甘——他自康熙二十七年被革去步军统领后，就一直闲居，看着昔日同僚步步高升，心里早已憋了一股劲。“王爷慧眼，草民确实不甘就此沉沦。”
“不甘就好。”胤禩放下扳指，语气带着几分诱惑，“本王能给你一个机会，让你重回官场，甚至比往日更风光。但前提是，你得跟着本王，替本王办一件事。”
隆科多眼神一亮，连忙起身：“王爷请吩咐！只要草民能办到，哦不，不不，什么事都可以，草民一定万死不辞！”
胤禩示意他坐下，转头看向胤禟。胤禟会意，从怀里掏出一张银票，放在桌上：“这是五万两银子，你先拿去安顿家小。事成之后，本王再保你官复原职，甚至给你更高的差事。”
隆科多看着那张银票，呼吸都急促了几分，却没有立刻去拿——他知道，天下没有免费的午餐。“王爷要草民办什么事？”
“去直隶，帮我杀一个人。”胤禩缓缓道，语气里带着不容置疑的威严，“本王会写一封密信，设法送到任伯安手里，就说直隶有一笔‘大买卖’，涉及盐引和漕运，让他亲自来直隶商谈。”。
隆科多一愣：“任伯安？他不是八爷的……”
“正是因为他是‘自己人’，才要你去。”胤禩打断他，眼神冷了几分，“任伯安手里攥着太多不该攥的东西，如今四哥在直隶赈灾，离扬州太近，万一他被四哥抓住，咱们都得受牵连。所以，他不能活着到直隶。”
隆科多瞬间明白过来，脸色微变：“王爷是要……”
“没错。”胤禩点头，语气平静，“你带着几个可靠的人手，在任伯安从扬州去直隶的必经之路——运河畔的清风渡埋伏。到时候，伪装成强盗，把他和随行的人全部斩杀，不留活口。事后，把现场伪装成劫财的样子，别留下任何痕迹。”
他顿了顿，补充道：“任伯安身边有几个护卫，身手不错，你得提前做好准备，确保万无一失。另外，这事只能你亲自去办，不能让任何人知道是本王的意思。事成之后，你立刻回京城复命，本王自有安排。”
隆科多沉默片刻，心里快速权衡着——这事风险极大，一旦败露，就是杀头之罪；可若是办成了，不仅能拿到五万两银子，还能重回官场，甚至攀附上市面上传言最有可能继承大统的廉亲王，这笔买卖，值得做。
“草民遵令！”隆科多不再犹豫，起身躬身，“请王爷放心，草民定不辱使命，绝不会留下任何痕迹！”
胤禩满意地点点头，从抽屉里拿出一封早已写好的密信，信封上已经封上了蜡。“这是给任伯安的信，你想法子让他的亲信送到他手里，别让人看出破绽。”他将密信递给隆科多，“记住，行事要快，要隐秘。任伯安多疑，若是他迟迟不动身，你可以再派人去‘催’一下，就说‘四爷在直隶查得紧，再晚就来不及了’。”
隆科多接过密信，小心地揣进怀里：“草民明白！草民明日一早就动身去直隶，定在十日之内办妥此事！”
胤禟将桌上的银票推到隆科多面前：“这银子你拿着，路上用得着。若是不够，再让人回京城找我要。”
隆科多收下银票，再次躬身行礼：“谢王爷，谢九爷！草民告辞！”说完，他快步走出内室，脚步轻快，与来时的沉郁判若两人。
看着隆科多的背影消失在院外，胤禟有些担忧地问：“八哥，隆科多靠谱吗？他之前被革职，会不会心怀不满，反过来咬咱们一口？”
“不会。”胤禩摇摇头，目光重新落在白玉扳指上，“隆科多是个聪明人，他知道跟着本王，是他唯一的出路。而且，他的把柄在本王手里——早年他在步军统领任上，贪墨了不少银子，本王若是把这事捅出去，他就算不死，也得一辈子蹲大牢。再说，他今日来了这里，听到了这些话，接下来就由不得他了！”
他顿了顿，语气冷了几分：“任伯安必须死，这是咱们摆脱四哥追查的唯一办法。隆科多是把好刀，用好了，能帮咱们斩掉不少麻烦。至于后续，等他回来，我再慢慢安排。”
说到这里，胤禩话锋一转，看向胤禟：“九弟，你之前总惦记任伯安的钱，往后不用愁了。改良庄田的事，你现在安排得怎么样了？其实除了种棉花、养蚕，咱们还能在庄田里挖沼气池，用秸秆、粪便产沼气，既能烧火做饭，又能当肥料，能省不少柴火钱；另外，还能教佃户种反季节蔬菜，冬天用暖棚捂着，运到京城卖，价钱能翻三倍。这些法子，比靠任伯安做那些风险买卖稳妥多了。”
胤禟听得眼睛一亮，之前的担忧瞬间烟消云散：“八哥，您这法子好！我这就去让人查沼气池怎么挖，再找老农问暖棚的法子！”
窗外的石榴树被风吹得轻晃，阴影在胤禩脸上掠过，一半落在明处，一半陷在暗处。他清楚，想要一下子摆脱原主胤禩留下的关系网，根本不现实，只能一点点利用、一点点清理——佟国维和马齐的支持在明面上，暂时动不得，他也不想动，这两个人是未来最大的筹码，但他也担心康熙，毕竟一个经历过大风大浪的雄主，这点事情是瞒不过他的眼睛的；但胤禩在直隶、江南的党羽，必须一个一个解决，这些人大多贪腐成性，没几个忠诚的人，需要一个一个分辨。而隆科多出身军队，早年跟着康熙爷征战，有勇有谋，是个难得的人才，他要把这把“刀”磨得更锋利，像前世雍正用年羹尧那样，让隆科多成为自己手里最得力的助力。