潼关城头的烽烟升起时，是十月十七的清晨。
了望的士兵最先看见东面黄河方向扬起的尘头——那是大队骑兵奔驰的痕迹。接着，地平线上出现了旗帜，蓝底镶红边的三角旗在秋风里猎猎招展，旗上绣着狰狞的兽头。
“是清虏！”哨兵嘶声大喊，“敌袭——！”
潼关守将是原明朝副将马科，李自成破西安时他带着残部退守潼关，后来南明朝廷给了个“潼关总兵”的空衔，实则手下只有不到两千疲兵，粮草匮乏，士气低迷。
当清军先锋出现在关下时，马科正在喝一碗稀得能照见人影的粥。他扔下碗冲上城头，看到关外已经列开至少三千骑兵，后续还有步卒源源不断开来。
“是阿济格的旗号……”马科脸色发白。他认出了那面织金大纛，几个月前，就是这面旗子追得李自成狼狈西逃。
副将颤声问：“总镇，怎么办？守还是……撤？”
马科盯着关下那些盔甲鲜明、阵型严整的骑兵，又回头看看自己手下那些面黄肌瘦、武器破旧的士兵，喉结滚动了一下。
“关城险要，或许能守几日……”他话没说完，东门忽然传来喧哗。
“怎么回事？！”
一个浑身是血的千总连滚爬上来：“总镇！东门……东门的守军开了城门，降了！”
马科如遭雷击。他这才想起，潼关守军里有一半是原李自成的降卒，本就军心不稳。
城下，清军阵中驰出一骑，是个穿蓝色棉甲的将领，用生硬的汉话朝城头喊：“大明气数已尽！开城者免死！顽抗者，屠城！”
声音在关城山谷间回荡。
城头上，守军开始骚动。有人扔下了兵器。
马科知道大势已去。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片死灰。
“传令……”他声音干涩，“开西门，撤。”
潼关就这样破了，几乎没经历像样的战斗。阿济格的主力甚至还没到，先锋一个威慑，内应一开城门，这座号称“天下第一关”的雄关便易了主。
消息像野火一样向西蔓延。
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汉中府衙，艾能奇是第五天才得到确切消息。
“潼关丢了？！”他猛地站起来，案几上的茶杯被带倒，碎了一地，“马科呢？守军呢？”
报信的斥候跪在地上，头也不敢抬：“马科带残部往南逃了，据说去了商洛方向。潼关守军大半降了清虏，阿济格已率主力入关，正朝西安进发。”
堂上一片死寂。几个将领面面相觑，都从对方眼中看到了恐惧。
潼关一破，关中门户大开。清军铁骑可以长驱直入，西安危在旦夕。而一旦西安失守，下一个目标会是哪里？
汉中。
参军小声说：“将军，潼关到西安不过三百里，骑兵疾驰三日可至。西安……守不住的。”
“我知道！”艾能奇烦躁地挥挥手。他在堂上踱了几步，忽然问：“孙可望那边有消息吗？张献忠呢？”
“昨日有川中快马来报，孙将军说……说让将军务必守住汉中，他已派人去湖广筹粮，不日即可运来。”
“空话！”艾能奇骂道，“湖广那边自己都在打仗，哪来的粮！”
他强迫自己冷静下来，走到地图前。潼关、西安、汉中三点连成一线，汉中在最南端。清军要打汉中，要么从西安南下，要么从河南经郧阳西进。无论哪条路，都需要时间。
“西安能守多久？”他问。
参军斟酌着说：“西安城高池深，但缺兵少粮。若守将有死志，或许能撑半个月。若……”
他没说完，但意思很明白——若守将像马科一样，可能几天就破。
艾能奇盯着地图，手指无意识地敲击着桌面。半晌，他下令：“立刻加派人手，严密监控北面山道。凡有可疑人等出入，一律扣押审问。还有，加快秋赋征收，谁敢抗缴，以通虏论处！”
“是！”
将领们退下后，艾能奇独自站在地图前，久久不动。
周典端着新沏的茶进来时，看见这位向来凶悍的将军背影竟有些佝偻。
“将军，喝口茶吧。”
艾能奇转过身，接过茶碗，却没喝：“周先生，你说……这汉中，守得住吗？”
周典低下头：“小人只懂算账，不懂兵事。”
“说实话。”
周典沉默片刻，小心翼翼道：“将军，守城三要——兵、粮、心。咱们兵不算少，但新附者多，心不齐。粮……眼见着就不够了。至于民心……”他没说下去。
艾能奇苦笑：“那就是守不住了。”
“也未必。”周典说，“潼关虽破，但清虏要消化关中需要时间。咱们若能在他们腾出手之前，把汉中经营成铁板一块，让他们觉得啃起来费牙，或许……或许他们会先去打别处。”
“别处？哪里？”
“湖广，或者四川。”周典道，“张献忠在四川，左良玉、何腾蛟在湖广，都比咱们显眼。”
艾能奇若有所思：“所以我们要低调，要让他们觉得汉中无关紧要？”
“正是。但同时，咱们自己得抓紧时间整军备粮。我这几日核查旧档，发现北面山里确实有些早年逃荒百姓开垦的隐田，虽然分散，但加起来数目不小。若能收上来……”
艾能奇眼睛一亮：“在哪儿？”
“城固以北，留坝以西，具体位置还得派人去探。”周典说，“不过那地方靠近‘黑虎寨’的地盘，恐怕……”
“管他黑虎白虎，有粮就是好虎。”艾能奇下了决心，“派刘三刀去，带五百人，找到那些隐田，把粮食收上来。告诉他，遇到山匪能打就打，打不过就撤，但粮食必须弄到手。”
“是。”
周典退出堂外，在无人处轻轻吁了口气。消息已经递出去了，接下来，就看北边怎么接招了。
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藏兵谷得到潼关失守的消息，比汉中还早一天。
姜家的信鸽直接飞进了山谷。胡瞎子解下鸽腿上的铜管，取出密信时脸色就变了。
“潼关丢了，阿济格已入关中。”他把信递给张远声，“姜怀玉说，阿济格这次带的都是精锐，蒙古八旗和汉军旗各半，总兵力约三万。另外，多铎那边已下徐州，正朝扬州进发。”
总务堂里一片肃然。
李岩盯着地图：“潼关一破，西安最多守十天。西安一失，关中再无屏障。阿济格下一步会怎么走？”
“要么继续西进，追剿李自成残部；要么南下，打汉中入川。”张远声道，“以阿济格的性格，他两个都会想要。但兵力有限，他可能会分兵。”
“那我们……”
“加强戒备，但不必慌张。”张远声说，“阿济格首要目标是西安，其次是扫清关中残余反抗势力。在完成这些之前，他不会贸然深入秦岭。我们还有时间。”
正说着，外面传来脚步声，负责与周典联络的夜不收送来最新情报。
“艾能奇派刘三刀率五百人北进，说是要征收‘隐田’秋粮。周典暗示，这批人可能会接近我们的外围垦殖点。”
胡瞎子冷笑：“什么隐田，分明是来探路的。庄主，我带人去把他们截了？”
“不。”张远声摇头，“让他们来。但不要硬碰硬——用老办法，骚扰、迟滞、误导。让他们觉得山里确实有粮，但拿不到。另外，适当放几个俘虏回去，让他们‘意外’听到些消息。”
“什么消息？”
“就说北山联保其实人不多，主要是靠地利和火器，存粮确实有，但藏在深山里，易守难攻。”张远声嘴角微扬，“要让艾能奇觉得，我们是一块难啃但值得啃的骨头——难啃到他不愿费力，但又肥到他不舍得放弃。”
李岩明白了：“这样他就会犹豫，既想拿我们的粮，又怕损兵折将。犹豫就会拖延，拖延就是我们的时间。”
“对。”张远声站起来，“传令各垦殖点，即日起进入二级戒备。外围岗哨加倍，老弱妇孺向核心区转移。格物院加快新武器生产，炮队加紧训练。”
一道道命令传下去，山谷里气氛陡然紧张，却井然有序。
傍晚时分，张远声登上北面最高的了望台。从这里可以望见秦岭层峦叠嶂的轮廓，在暮色中如巨兽匍匐。
更北方，潼关方向的天空似乎比别处更暗一些。
那是战争烽烟的颜色。
他站了很久，直到李岩找来：“庄主，该用晚饭了。”
“李兄，你说……”张远声没回头，“我们能改变什么吗？”
李岩沉默片刻：“不知道。但我知道，如果我们什么都不做，那什么都不会改变。”
张远声笑了笑：“也是。”
两人并肩下山。山谷里，炊烟袅袅升起，与北方那看不见的烽烟，仿佛在两个世界。