燧发手铳的样品比预想的要重。
石柱将这把接近四尺长的火器递给张远声时，手臂明显下沉了一下。铳身整体呈暗灰色，木托用硬枣木精心雕琢，握持处打磨得光滑圆润，前段下方加装了一支可以折叠的叉架，收起来时紧贴枪管，展开后形成稳固的两脚支撑。
“全重十四斤半。”宋应星在一旁介绍，“比汉中‘手发铳’重二斤半，但射程和精度应该会好很多。庄主请看这里——”
他指着铳身中部：“燧发机借鉴了我们破军铳的设计，但缩小了尺寸，击锤力度调整过。枪管加长到三尺三寸，内膛用新钻床反复打磨过，比手工钻的直得多。准星和照门也重新设计，照门这里可以微调左右偏差。”
张远声接过手铳，入手确实沉甸甸的，但重心平衡做得很好，不会头重脚轻。他尝试瞄准远处的旗杆，三点一线清晰稳定。
“试射过吗？”他问。
“刚组装好，还没来得及。”石柱说，“弹药用咱们最好的颗粒火药，铅子一钱八分重。”
一行人来到试射场。这次围观的人更多——新式手铳的消息传开后，不少火铳队的士兵也跑来看热闹。
试射手是火铳队的一个年轻什长，叫王铁蛋，据说是队里枪法最好的。他接过手铳，仔细检查了燧石和药池，然后熟练地装填——从腰间的皮囊倒出定量火药倒入枪管，再塞入用油纸包好的铅弹，用通条捣实，最后在药池里倒入引火药。
整个装填过程比火绳枪快了不少。
王铁蛋单膝跪地，展开枪管下的两脚叉架，枪托抵肩，瞄准八十步外的木靶。
“砰！”
燧石击发的响声清脆利落，不像火绳枪那样有“嘶——轰”的延迟。枪口喷出的白烟也比火绳枪小。远处木靶上，弹孔清晰地出现在红心偏左一寸处。
“好！”周围响起喝彩。
“后坐力比破军铳小。”王铁蛋起身报告，“就是太重，长时间端持手臂会酸。”
宋应星记录着数据：“精度不错。装填速度呢？”
王铁蛋重新装填，这次旁边有人用沙漏计时。从倒火药到举枪瞄准，整个过程用时约二十五息。
“比破军铳快五息，比火绳枪快十息以上。”石柱说，“不过战场上紧张时可能慢些。”
张远声问：“连续射击呢？枪管发热情况如何？”
“试十发。”宋应星示意。
王铁蛋连续射击，每发间隔约三十息。到第七发时，枪管已经烫得不能用手直接触摸。十发射完，精度开始下降，最后一发甚至脱靶。
“散热还是问题。”宋应星皱眉，“不过作为单兵武器，很少有连续射击十发的机会。通常三到五发后，要么冲锋接敌，要么就该转移位置了。”
“重量能减吗？”张远声问。
“可以试试把木托掏空一部分，或者用更轻的木材。”石柱说，“但轻了后坐力会变大，影响精度。得权衡。”
张远声思索片刻：“先按这个标准做二十支，装备最好的射手试用一个月，收集意见再改进。另外，这种铳适合什么战术？”
王铁蛋想了想：“射程比弓箭远，精度好，适合在山地、林间打冷枪。两脚架展开后卧射极稳，可以当小型狙击武器用。不过近身格斗时太笨重，得配短刀或手斧。”
“那就是特种作战的武器。”李岩总结，“不适合列阵齐射，但适合夜不收、哨探、伏击队。”
“正是。”张远声道，“让韩猛和胡瞎子各领十支，让他们的人试用，提出改进意见。另外，配套的携行具、弹药包也要设计，要方便单兵长途携带。”
新武器的试制算是开了个好头。张远声离开格物院时，宋应星送他到门口，犹豫了一下说：“庄主，有件事……”
“宋先生请讲。”
“我想在学堂里加一门‘格物初识’课。”宋应星说，“不教高深的，就教些最基础的东西——为什么水往低处流，为什么弓能把箭射出去，为什么铁会生锈。让孩子们从小明白，万物背后都有道理可循。”
张远声眼睛一亮：“好主意。需要什么支持？”
“教材我亲自编，但需要些简单的教具——杠杆、滑轮、透镜什么的。另外，我想让学堂里所有十岁以上的孩子都来听，每周一次。”
“准了。”张远声拍拍他的肩，“宋先生，你这是在播种子。这些孩子里，将来或许能出几个了不起的人物。”
宋应星笑了：“不敢求了不起，只希望他们比我们这一代，多懂些道理，少走些弯路。”
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汉中城西，陈记杂货铺。
这家铺子门脸不大，货架上杂七杂八摆着针头线脑、油盐酱醋、粗布麻绳。掌柜老陈头六十多了，头发花白，整天坐在柜台后打瞌睡，只有顾客进来时才懒洋洋地抬抬眼皮。
这天傍晚，一个穿着破旧短打的汉子走进来，要买半斤粗盐、一包针。
老陈头慢吞吞地称盐，包针。汉子付了钱，临走时像是随意地问了句：“掌柜的，后院茅厕能用吗？憋一路了。”
“自己去。”老陈头眼皮都没抬。
汉子进了后院。这是个狭窄的天井，堆着些破筐烂木。他按照周典说的，找到墙根第三块砖，轻轻一推，砖果然是松动的。抽出砖块，里面是空心的，塞着个油纸小包。
他迅速取出纸包揣进怀里，又把砖塞回去，恢复原状。整个过程不到二十息。
回到前铺，汉子朝老陈头点点头，出门消失在暮色里。
老陈头继续打瞌睡，仿佛什么都没发生。
半个时辰后，油纸包到了胡瞎子手里。他小心展开，上面是用蝇头小楷写的密报：
“艾已得三县田册，正命人核查。军粮不足，欲强征秋赋，但乡绅抵制。北面巡逻增至三队，设卡五处，然兵力分散。城中火药库存约八千斤，半数在府衙后库，半数分存四门。艾疑我，然仍需用我。另，有川中来使，疑为张献忠催粮。”
胡瞎子看完，立刻抄录一份，原件烧掉。抄件很快送到张远声案头。
“艾能奇果然缺粮。”李岩分析，“强征秋赋会激起民变，但不征军队就要饿肚子。两难。”
“所以他才急着找周典，想弄清到底能榨出多少油水。”张远声说，“八千斤火药……不少啊。如果操作得当，够我们用好一阵子。”
“庄主想打这批火药的主意？”
“现在还不到时候。”张远声摇头，“但可以提前准备。让胡瞎子的人，把府衙后库和四门火药库的位置、守备情况摸清楚。记住，只观察，不许有任何动作。”
“明白。”李岩记下，“川中来使的事……”
“张献忠在催粮，说明四川那边日子也不好过。”张远声走到地图前，“这对艾能奇是压力，对我们却是机会。他越急着筹粮，就越容易出错。”
他想了想：“通过周典，可以‘无意间’向艾能奇透露个消息——就说北面山里其实有不少前些年逃荒百姓开垦的梯田，存粮颇丰，只是地势险要，易守难攻。”
李岩会意：“这是诱他分兵进山？”
“不，是让他更不敢轻易放弃汉中。”张远声道，“如果北面有粮，他守汉中就多一分希望。但同时，他也会更加警惕北面，不敢全力对付我们——因为我们是‘可能’的粮食来源。”
“虚实结合，让他首尾难顾。”
“对。”
两人又商议了一会儿汉中布局，直到掌灯时分。
离开总务堂时，张远声叫住李岩：“告诉周典，他的银票我们替他保管着。另外，问他需不需要我们派人去襄阳看看他女儿——暗中保护，不打扰。”
李岩怔了怔，点头：“庄主仁厚。”
“不是仁厚。”张远声望着窗外渐暗的天色，“是做给所有人看——跟着我们的人，就算死了，身后事也有人管。这样，活着的人才敢拼命。”
夜色渐浓。
汉中城里，周典正在油灯下核对账册，时不时咳嗽两声。艾能奇派来的那个参军就坐在对面，看似帮忙，实则监视。
杂货铺后院，老陈头关了店门，慢悠悠地把今天收的铜钱串起来。串到一半，他停下动作，望向北方黑沉沉的山影，轻轻叹了口气。
藏兵谷里，试制燧发手铳的工匠们刚吃完饭，又回到工作间，继续讨论减重方案。学堂里，几个少年还在温习今天的功课，他们还不知道，下个月起，他们就要多一门叫“格物”的课了。
而在更北的地方，一支清军先锋已经越过黄河，正朝潼关方向疾进。马蹄声如闷雷，踏碎了关中的秋夜。
所有这些细碎的声音、微小的动作、隐秘的传递，最终都会汇聚到一起，变成改变时代走向的洪流。
只是此刻，大多数人还浑然不觉。
夜风吹过秦岭，带着深秋的凉意，也带着山雨欲来的气息。