宋应星决定同时尝试三种散热方案。
第一种最简单：炮管外裹湿泥。两个学徒用河泥和碎麻丝混合成粘稠的泥浆，均匀地涂抹在第二门试验炮的炮管上，裹了厚厚一层，看起来像根丑陋的泥柱子。
“发射时泥巴里的水会吸热，慢慢蒸干。”石柱解释，“就是每次打完都得重新裹，麻烦。”
第二种方案是在炮管外铸出纵向的散热片。孙老铁匠带着人重新做了砂模，在炮管模具内壁刻出十二道深深的凹槽，这样铸出来的炮管自带凸起的肋条。
“像鱼的鳍。”有学徒说。
“对，就是靠这些‘鳍’把热散出去。”孙老铁匠很满意这个比喻。
第三种方案最费事——改变铁料配比。宋应星根据记忆里的金属知识，让工匠在熔炼时加入少量锡和铜，试图提高炮管的导热性。但这需要反复试验配比，一时半会儿出不了结果。
三天后，两门改进后的轻旋炮再次被拉到试射场。
裹湿泥的那门炮先试。陈大炮装药、填弹、点火，轰隆一声，炮弹准确命中二里外的靶子。炮口喷出的热浪瞬间蒸发了表层泥巴，腾起一团白雾。连射五发后，学徒上前检查，手按在泥层上：“温的！只是温的！”
但问题也出现了：泥层在第三次射击后就开始龟裂脱落，第五发时已经掉了大半。
“得加些稻草或麻絮增强韧性。”宋应星记录，“而且需要专人在旁随时修补。”
接着试带散热片的那门炮。这门炮看起来威风多了，十二道凸起的肋条让炮管显得粗壮有力。试射同样五发，炮管温度上升明显慢于第一门原版炮，虽然还是会烫手，但至少能连续发射八发才需要强制冷却。
“散热片有用。”孙老铁匠咧嘴笑，“就是铸造难度大，废品率高，而且……太重了。”
确实，加了散热片的炮比原版重了四十多斤。
“两个方案各有利弊。”宋应星总结，“湿泥方案轻便廉价，但战时维护麻烦；散热片方案性能稳定，但笨重且费工。先小批量生产散热片型号，装备主力炮队。湿泥方案作为备选，继续改进泥浆配方。”
顿了顿，他又说：“另外，陈大炮你们炮队要开始训练快速裹泥的技巧。战场上，时间就是命。”
陈大炮肃然领命。
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山坳里，周典在第三天傍晚出现了。
他没带家仆，独自一人，背了个破旧的褡裢。胡瞎子如约等候在那里。
“想通了？”胡瞎子问。
周典把褡裢放在石头上，从里面掏出一卷用油纸包好的册子：“这是汉中府万历四十年到崇祯五年的田亩总账抄本。正本在府衙，贺珍逃跑时烧了，我提前抄了一份。”
胡瞎子接过，翻开看了看，上面密密麻麻记载着各县的耕地面积、等则、历年纳粮数额，甚至还有各条水渠的灌溉范围。确实是宝贝。
“艾能奇的人昨天摸到城固了。”周典又说，“带队的是个姓刘的百户，本地人，对山里熟。最多五天，他们就会找到这一带。”
“所以你决定跟我们走？”
“不完全是。”周典摇头，“我跟你们走，迟早会被发现。但我可以留下来，继续给你们传消息。”
胡瞎子挑眉：“艾能奇在找你，你留下来太危险。”
“最危险的地方往往最安全。”周典笑了，笑容里有种老吏特有的狡黠，“他们以为我会往深山里躲，我偏不。我打算‘被迫’被他们找到，然后‘不得已’为艾能奇做事。”
胡瞎子明白了：“你想当双面眼线？”
“三面。”周典纠正，“艾能奇那边，你们这边，还有我自己这边。”他从褡裢里又掏出一个小布包，推到胡瞎子面前，“这是我这些年攒下的家底，三百两银票，西安府‘通汇号’的票子，见票即兑。我想请你们帮我个忙——如果我死了，把这钱交给我女儿。她在襄阳，嫁了个开绸缎铺的。”
胡瞎子看着银票，没接：“你不怕我们吞了？”
“怕。”周典坦率地说，“但比起被艾能奇砍头，或者被清虏屠城，我更愿意赌你们还有点信用。”他顿了顿，“再说，我活着对你们更有用，对吧？”
胡瞎子盯着他看了半晌，最后把银票推回去：“自己收好。真要托付，等你真要死的时候再说。现在，说说你的计划。”
周典收起银票，压低声音：“刘百户那队人里，有个小旗是我远房侄子。我可以让他‘偶然’发现我，然后把我带回汉中。见了艾能奇，我会献上部分账册——当然，是删改过的。取得信任后，我能接触到更多军情。消息怎么传给你们，需要你们安排个稳妥的法子。”
“什么法子？”
“汉中城西有家‘陈记杂货铺’，掌柜的老陈头，欠我一条命。”周典说，“他铺子后院墙根第三块砖是松动的，里面有块空心砖。我把消息写在油纸上，塞进砖里，你们的人每五天去取一次。铺子每天来往人多，不起眼。”
胡瞎子思索片刻：“可以。但你记住，一旦感觉有危险，立刻往北边山里撤，我们在留坝附近有接应点。”
“知道。”周典站起来，拍了拍身上的土，“那我走了。下次见面，可能就是另一番光景了。”
他背起褡裢，佝偻着背往山下走，很快消失在暮色里。
胡瞎子看着他的背影，忽然觉得这老头身上有种乱世小人物特有的韧性——像野草，看着柔弱，却能在石头缝里扎根。
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汉中城西的巡逻队确实进山了。
带队的是个叫刘三刀的百户，三十来岁，长得五大三粗，却是城固本地人，对北边这片山了如指掌。他带了五十多人，分成五队，沿着几条主要山道往里搜。
“百户，这山里真有人吗？”手下问，“咱们都搜两天了，连个鬼影都没见着。”
“少废话。”刘三刀吐掉嘴里的草根，“将军说了，那姓周的老头肯定躲在这片。找到他，赏二十两银子，够你娶房媳妇了。”
队伍继续往里走。第三天下午，一支小队在一条小溪边发现了人类活动的痕迹——几个新鲜的脚印，一堆熄灭不久的篝火灰烬，还有半块没吃完的芋头。
“就在附近！”刘三刀精神一振，“散开搜！仔细点！”
一个时辰后，他的远房侄子刘小栓在一处岩缝里“发现”了瑟瑟发抖的周典。
“叔！找到了！在这里！”
刘三刀带人围过去时，周典正抱着个破包袱，脸色苍白，嘴唇干裂，看起来狼狈不堪。
“你……你们是……”周典声音发颤。
“汉中艾将军麾下百户刘三刀。”刘三刀打量着他，“你就是周典周先生？”
“正、正是小人……”周典低下头，“军爷饶命，小人只是个算账的，没做过坏事啊……”
刘三刀懒得废话，一挥手：“带走！”
回汉中的路上，周典“无意间”透露自己手里有田亩账册，又“战战兢兢”地表示愿意献给将军。刘三刀听得眼睛发亮——这可是大功一件。
当天晚上，艾能奇在府衙见到了周典。
老头跪在堂下，双手奉上三本账册：“将军，这是汉中府三县的田亩清册，虽不完整，但可解燃眉之急。”
艾能奇让参军翻看，确实详细。他脸色缓和了些：“周先生请起。早这样不就好了？何必躲到山里受苦。”
“小人糊涂，小人糊涂……”周典连连磕头。
“从今日起，你就留在府衙，协助王参军理清汉中钱粮事务。”艾能奇说，“做得好，本将军不会亏待你。若有二心——”他语气转冷，“你知道下场。”
“不敢不敢！小人一定尽心竭力！”
周典被带下去安置后，艾能奇对参军说：“盯紧他。这老头太顺了，总觉得哪里不对。”
“将军怀疑他是诈降？”
“不好说。”艾能奇揉着眉心，“但我们现在缺懂钱粮的人，先用着吧。对了，北边巡逻有什么发现？”
“刘百户报上来，除了周典，没发现其他可疑人物。但他说山里有几处地方像是近期有人活动过，痕迹很新。”
艾能奇沉思片刻：“加派一队人，在城固到留坝一线设卡。进出山的人，严加盘查。”
“是。”
参军退下后，艾能奇独自走到地图前，手指从汉中慢慢移到北面的秦岭。那片绵延的群山像一道沉默的屏障，挡住了他的视线，也藏着他看不透的危险。
他忽然有种感觉——这场仗，才刚刚开始。
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藏兵谷里，胡瞎子带回了周典成功“被捕”的消息。
“这老头胆子够大。”李岩评价。
“不是胆子大，是没得选。”张远声说，“现在他在艾能奇眼皮底下，传消息风险大增。告诉接应的人，务必小心。”
“已经交代了。”胡瞎子顿了顿，“还有件事。刘三刀那支巡逻队，已经开始在城固设卡。我们往汉中运铁料和盐的几条小路，可能被堵。”
“换路线，或者暂时停一停。”张远声果断道，“现在不是硬碰硬的时候。对了，格物院的新炮进展如何？”
“散热片方案可行，已经开始小批量铸炮。”李岩答道，“另外，燧发手铳的样品今天出来了，宋先生请庄主明日过去看看。”
张远声点点头，望向窗外。
夜幕下的藏兵谷很安静，只有巡逻队的脚步声和远处垦殖点隐约的犬吠。但在这安静之下，一股股暗流正在涌动——汉中城里的勾心斗角，山道上的封锁与反封锁，格物院里的火光与敲打声，还有北方那支正在步步逼近的清军。
所有这些，最终都会汇聚到一个点上。
而他必须在那之前，让这只雏鸟长出足够硬的喙和爪。
夜风从窗户吹进来，带着深秋的凉意。
张远声收回目光，对李岩和胡瞎子说：“都去休息吧。明天，还有明天的事要做。”