第三百二十五章 周典与炮声
胡瞎子在城固县北的山坳里找到了周典。
确切地说，是周典主动露了面。这老头在艾能奇入城时就带着两个家仆溜了，没回乡下老宅，反而钻进了这片连采药人都很少进的野山。胡瞎子的人在附近转悠了三天，故意留下些痕迹——半块藏兵谷特制的干粮、一个摔破却明显有别于本地工艺的竹水壶。第四天早上，他们临时落脚的山洞里多了张字条，上面用炭笔写着：北山来客，若要谈，一人来见。
胡瞎子让手下留在原地，自己按字条上画的简图，往深山里走了三里地，在一处溪涧旁的巨石后见到了周典。
老头五十多岁，瘦得像根竹竿，穿着打补丁的粗布袍子，脚上是草鞋，但手指干净，眼神精明。他独自一人坐在块平整的石头上，面前摊着块麻布，上面摆着几样山果和一只小陶壶。
“周先生好雅兴。”胡瞎子在不远处站定，拱了拱手。
周典抬眼打量他，目光在他那双虽然粗糙却异常稳定的手上停了停：“北边来的？不像山匪。”
“山匪也要吃饭，吃饭就要算账。”胡瞎子在对面石头上坐下，不客气地拿起个野梨咬了口，“周先生是算账的行家。”
周典笑了笑，笑容里有些自嘲：“行家？行家现在躲在山里啃野果。”
“总比在城里掉脑袋强。”胡瞎子咽下梨肉，“艾能奇在找你。”
“知道。”周典给自己倒了碗水，“他想知道汉中有多少地、多少人、能收多少粮。可他知道又能怎样？大西军那套，走到哪儿抢到哪儿，抢完了就走。账本对他们没用。”
“所以周先生不肯露面。”
“露面了，要么帮他刮地皮，最后被老百姓恨死；要么刮不出来，被他砍头。”周典摇摇头，“横竖是个死，不如在这儿清净。”
胡瞎子看着他：“那要是……有人既不想刮地皮，又想守住汉中呢？”
周典的手顿了顿：“谁？”
“汉中城现在姓艾，但秦岭北边，还有些人觉得汉中该是汉中人的汉中。”胡瞎子说得含糊，“这些人不想让清虏进来，也不想让大西军把汉中榨干了就跑。”
周典沉默地喝着水，半晌才说：“空话。”
“不是空话。”胡瞎子从怀里掏出个小布包，推过去，“打开看看。”
周典狐疑地解开布包，里面是几块大小不一的银锭，成色很足。他掂了掂，又仔细看银锭底部的戳记——不是官银，也不是市面上常见的商号印记，而是一个简单的山形徽记。
“这是定金。”胡瞎子说，“我们需要汉中的真实情况——哪里产粮，哪里产铁，哪些乡绅可以争取，哪些必须除掉。还有艾能奇军队的布防、粮草存放点。每一条有用的消息，换十两银子。特别重要的，加倍。”
周典摸着银子，眼神闪烁：“你们要对付艾能奇？”
“我们对付所有想把汉中变成死地的人。”胡瞎子站起来，“周先生可以考虑三天。三天后，还是这个地方，我等你回话。若不来，就当没见过。”
说完，他转身就走。走出十几步时，身后传来周典的声音：“等等。”
胡瞎子停步回头。
周典已经收起了银子，脸色严肃：“你们……真能守住汉中？”
“守不守得住，要看汉中人自己愿不愿意守。”胡瞎子说，“我们只提供一条路，一条比跟着艾能奇等死、或者让清虏进来屠城稍微好点的路。走不走，你们选。”
这次他没再停留，身影很快消失在树林深处。
周典坐在石头上，盯着手里的银锭看了很久，最后叹了口气，把它们仔细包好，揣进怀里。
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藏兵谷北侧试射场。
清晨的山谷还弥漫着薄雾，二十多名工匠和护卫队选出的炮手早早等在这里。场地已经清空，二里外的山坳里立着十几个草人和木靶，有些固定，有些用绳子牵着可以横向移动。
宋应星、孙老铁匠、石柱等人站在新铸的轻旋炮旁，做最后的检查。
“装药二两，铁子一斤二两。”宋应星亲自称量了火药和炮弹，“第一发，试射程和散布。”
炮手是个三十多岁的老兵，叫陈大炮——名字是后来改的，因为玩炮玩得好。他熟练地将火药倒入炮膛，用搠杖捣实，放入用麻布包好的铁弹丸，再塞入一团浸湿的泥土封口。
“准备——”
所有人都退到侧后方，捂住耳朵。
陈大炮接过火把，点燃引信。嘶嘶声中，引信迅速缩短。
“轰！”
炮身猛地后坐，炮架稳稳顶住了冲击。一道火光从炮口喷出，铁弹呼啸着飞向远方，在山坳上空划过一道低平的弧线，然后重重砸在距离靶群约三十步外的山坡上，溅起一片泥土。
“远了！”负责了望的学徒挥动旗语。
宋应星在纸上记录：“初速很快，弹道低平，但散布偏大。调整角度，减药一分。”
第二发，减了火药，炮口抬高半寸。
这次炮弹落点在靶群前方十步，砸出一个浅坑。
第三发，落点更近，离最近的草人只有五步。
陈大炮咧嘴笑了：“宋先生，有谱了！”
第四发，炮弹直接命中一个固定草人，将其拦腰打断，余势未消，又在地上弹跳两次，撞碎了后面的木靶。
“好！”场边响起欢呼。
接着试移动靶。牵靶的士兵在山坳里来回跑动，草靶忽左忽右。陈大炮调整了三次，第五发炮弹擦着移动靶的边缘飞过，第六发正中靶心。
“成了！”孙老铁匠激动地拍大腿，“比咱们原来的虎蹲炮准多了！还轻！”
宋应星却皱着眉，走到炮身旁，伸手摸了摸炮管：“温度升得太快。才六发，已经烫手了。”
孙老铁匠也试了试，脸色凝重：“是比预想的快。这样下去，连续射击十发就得冷却，不然有炸膛风险。”
“内壁螺旋槽增加了摩擦，生热快。”宋应星思考着，“要么进一步减装药，要么改进炮管散热——加散热片？或者改变铸造时的铁料配比？”
“散热片好加，但会增加重量。”石柱说，“要不试试在炮管外包一层湿泥？发射前浸水，打起来时泥巴能吸热。”
“也是个办法。”宋应星点头，“都记下，回去一一试验。现在，试最后一发——最大装药，看看极限。”
陈大炮这次装了二两五钱火药，炮弹也加到一斤半。所有人退到更远的地方。
引信点燃。
这一声轰鸣格外沉重，炮口喷出的火焰长了近一倍，炮架猛地向后滑了半尺，在地上犁出两道浅沟。炮弹几乎笔直地飞出去，砸在二里半外的山壁上，碎石飞溅。
了望的学徒半晌才挥旗：“命中山壁！嵌进去一尺多深！”
威力惊人，但宋应星快步走到炮前，看到炮口已经有细微的裂纹，炮管烫得不能碰。
“极限装药只能应急用。”他得出结论，“常态装药需控制在二两以内，连续射击不超过八发必须冷却。不过……”他望向山壁上那个深坑，“这威力，足够用了。”
试射的消息中午就传回了总务堂。
张远声听完汇报，问李岩：“你觉得这门炮值不值得全力投产？”
“值得。”李岩肯定道，“虽然寿命短，但轻便、精准，正适合山地作战。阿济格若来，必带重炮，但在秦岭里，重炮挪动困难。我们的轻炮可以快速部署，打一炮换一个地方。”
“那就让格物院全力改进散热问题，同时开始小批量铸造。”张远声做出决定，“另外，燧发手铳的样品出来了吗？”
“石柱说月底前一定能出来。”
这时，胡瞎子也回来了，汇报了与周典接触的情况。
“他会合作吗？”李岩问。
“八成会。”胡瞎子说，“这老头精得很，知道鸡蛋不能放一个篮子。而且我看得出来，他对艾能奇没信心，对清虏更是恐惧。咱们是他眼下能抓住的、最不像死路的绳子。”
“那就继续接触。”张远声道，“通过他，我们要掌握汉中每一寸土地的情况。将来无论谁占汉中，这些情报都是无价之宝。”
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汉中城里，艾能奇终于得到了一个好消息。
王都司带队在城西三十里的一个庄子，截住了一伙试图运粮出境的乡绅，查获了三百多石粮食和几十头牲畜。带头的乡绅当场被斩首，其余人罚没家产一半。
消息传开，原本观望的几家大户态度软化了，陆续有人来“捐输”，虽然数额不大，但总算开了头。
艾能奇在府衙里听着参军念清单，脸色稍霁：“早这样不就好了？非要见血。”
“将军，还有个消息。”参军小心地说，“有乡绅透露，原先府衙的税吏周典，可能藏在城固北边的山里。那人手里有汉中完整的田亩账册。”
艾能奇眼睛一亮：“立刻派人去找！活的死的都要！”
“是。”
参军退下后，艾能奇走到窗边，望着院子里那棵光秃秃的老槐树。粮食的问题暂时缓解了一点，但军队的怨气在积累——进城时许诺的犒赏大部分还没发，士兵们私下已有怨言。
还有北面山里那些鬼鬼祟祟的影子……
他叫来亲兵：“传令，从明天起，轮流派小队往北边巡逻，探探那些山道的虚实。记住，不许深入，遇到抵抗立刻撤回，但要把动静闹大一点。”
他要敲山震虎，让那些藏在暗处的人知道，汉中现在姓艾。
亲兵领命而去。
艾能奇独自站了一会儿，忽然觉得有些疲惫。这阵子他睡得很少，梦里总是一片血红，有时是攻城的血，有时是斩人的血，有时……是将来可能流更多的血。
他甩甩头，把这些念头赶走。乱世里，心软的人死得最快。这个道理，他十几岁跟着张献忠时就明白了。
只是有时候，他会想起老家那个小村子，想起村口那棵总在春天开满白花的梨树。
然后他提醒自己：回不去了。
既然回不去，就只能往前走，一直走，走到走不动为止。
窗外，天色渐暗。汉中城的轮廓在暮色中渐渐模糊，像一头蹲伏的巨兽，安静，却又随时可能暴起伤人。
远处隐隐传来打更的梆子声——初更了。