贺人龙的使者来得比预想的还要快些。带队的是个四十岁上下的文士，自称姓吴，是贺人龙帐下的幕僚，举止倒是颇为得体，身后跟着十余名护卫，押送着几辆大车，上面满载着牛羊、皮货等陕北特产。
张远声在总务堂接见了他们。堂内依旧带着战火后的忙碌气息，进出的吏员神色匆匆，隐约还能听到远处工地上传来的号子声。
“在下吴明，奉我家贺将军之命，特来恭贺张团练大败高逆，扬威关中！”吴明拱手行礼，笑容可掬，“些许薄礼，不成敬意，还望团练笑纳。”
“贺将军有心了。”张远声神色平静，抬手请对方落座，“前次多得贺将军按兵不动，我庄方能全力应对高逆，此情张某记下了。”
他话说得客气，却点明了贺人龙之前坐观成败的事实。吴明脸上笑容不变，仿佛没听出话外之音：“张团练言重了。高迎祥倒行逆施，僭号称王，天下共击之。贺将军心向王化，自然与张团练同仇敌忾。只是此前受高逆威胁，力有未逮，未能直接相助，实乃憾事。”
一番话说得滴水不漏，既撇清了关系，又暗示了合作的意愿。
双方寒暄几句，吴明话锋一转，试探着问道：“听闻张团练此次大捷，缴获颇丰，连那逆贼的王旗都夺了过来，真是大快人心！不知……团练下一步有何打算？高逆虽败，盘踞西安，终究是心腹之患啊。”
张远声心中了然，贺人龙这是来探听虚实，看他是否有意趁胜追击，或者实力究竟受损多严重。他淡淡一笑：“高逆势大，我庄力战方得保全，已是侥幸，如今百废待兴，只求能守住这方水土，让百姓有个安生日子过罢了。至于西安……自有朝廷王师料理，非我辈所能置喙。”
他示敌以弱，将问题轻巧地推给了“朝廷王师”，既隐藏了自身意图，也避免了被贺人龙当枪使。
吴明仔细观察着张远声的神色，见他语气平和，不似作伪，又联想到一路行来所见庄墙破损、民夫忙碌修复的景象，心中判断张家庄虽胜，确也元气大伤，短期内无力扩张，不由稍稍松了口气。
“团练高义，保境安民，实乃我等楷模。”吴明奉承了一句，又闲聊片刻，便识趣地起身告辞。
送走贺人龙的使者，张远声脸上的轻松神色敛去。李岩从后堂转出，低声道：“贺人龙此来，一是示好，二是试探。见我们暂无威胁，短期应可相安无事。但此人贪婪狡诈，不可不防。”
“嗯。”张远声点头，“他送来的这些牛羊皮货，正好可以补充我们所需。告诉李信，清点入库，优先配给伤员和出力多的匠户。”
处理完使者之事，张远声更关心的是那支神秘骑兵。他召来胡瞎子详细询问。
“狻猊旗……”胡瞎子独眼微眯，“属下查阅了一些杂书，也问过几个老边军。狻猊，传说中乃龙生九子之一，喜烟好坐，形似狮，常出现在香炉脚部。以此作图腾旗号，极为罕见，绝非普通流寇或官军。有老卒隐约记得，似乎很多年前，有一支活动在河套、山西方向的马帮或是私人武装用过类似旗号，但年代久远，记不真切了。”
“私人武装？马帮？”张远声沉吟。能在高迎祥数万大军中来去自如，一击即走，绝非寻常马帮能做到。“继续查！重点放在山西、河套方向，查那些实力雄厚、行事隐秘的大家族或者……某些背景复杂的商队。”
“是！”胡瞎子领命，又道，“还有一事，李参赞明日便要动身，前往西安外围州县。他挑选了五名机警的夜不收和两名熟悉文书往来的吏员随行。”
张远声走到窗边，看着远处李岩正在和几名即将随行的人员低声交代着什么，神情专注。此次外出联络，风险不小，但若成功，便能将张家庄的影响力向外延伸，在高迎祥的势力范围内打入楔子。
“让韩猛从骑兵里挑两个最好的骑手，暗中跟随护卫，非到万不得已，不要暴露。”张远声吩咐道。李岩如今是张家庄不可或缺的谋主，绝不能有失。
次日清晨，李岩带着一行人，扮作行商模样，悄然离开了张家庄，向南而去。而庄内的重建和恢复工作，也在按部就班地进行。
宋应星那边传来好消息，一门损坏较轻的“镇虏炮”已经修复完成，新的炮管铸造模具也已改进，预计下一批炮管的合格率能有所提升。苏婉的医疗队也逐步理顺，从庄内妇人中又招募了一批帮手，经过简单培训，负责些基础的护理工作，让她和几位郎中可以专注于重伤员的治疗。
一切似乎都在向着好的方向发展。
但张远声心中那根弦却始终紧绷着。高迎祥绝不会善罢甘休，神秘骑兵和狻猊旗如同悬在头顶的谜团，贺人龙虎视在侧，洪承畴的态度未知……
他踱步到那面被缴获、如今陈列在总务堂显眼处的“永昌”王旗前，旗帜上金线绣制的蟠龙在光线照射下微微反光。
击败这面王旗，只是让张家庄获得了片刻的喘息和响亮的名声。真正的挑战，或许才刚刚开始。在这乱世棋局中，他手中的筹码依然有限，下一步，必须走得更加谨慎，也更加坚定。