胡瞎子派出的几支侦察小队，如同深入黑暗的触角，在半个月内陆续带回了关乎生死的情报。消息汇总到总务堂，拼凑出了一幅远比想象中更为严峻的北方图景。
最先回来的小队带来了关于流寇的确切消息。王嘉胤部在吸收了边镇溃兵和大量流民后，实力急剧膨胀，号称十万，实际可战之兵也超过三万，盘踞在延安府北部，正在大肆打造攻城器械，其兵锋隐隐指向南方富庶的关中平原。更令人不安的是，侦察兵在王嘉胤的老营附近，发现了少量装备极其精良、作风剽悍、与普通流寇迥异的骑兵，其装备和作派，与之前巴图部中的某些人极为相似！
“是范家！肯定是范家把收拢的巴图残部，塞给了王嘉胤！”赵武指着情报，斩钉截铁地说，“这是在给王嘉胤这头恶虎插上翅膀！”
另一支小队则冒险靠近了已被流寇和溃兵搅得天翻地覆的绥德、米脂一带。他们带回的消息更加触目惊心：大明官府的统治在这些地方已名存实亡，城池残破，村镇荒芜。更可怕的是，他们发现了小股女真游骑活动的确凿痕迹——被遗弃的、制式独特的箭矢，以及被焚毁村庄里留下的、与汉人习惯迥异的屠杀现场。
“虏骑……真的渗透进来了，虽然人数不多，但这是试探！”李信的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“边镇……恐怕已经千疮百孔。”
最后一份关键情报，则指向了范家。一支伪装成药材商的小队，在宜川西北的深山里，偶然发现了一个隐蔽的营地。营地规模不大，但戒备森严，进出之人明显经过训练，且营地内隐约可见正在操练的人马，其衣甲器械，绝非寻常土匪或流寇所能拥有。
“这里离王嘉胤的老营不远不近，位置刁钻。”胡瞎子在地图上点出那个位置，“像是范家自己藏着的一支私兵，也可能是他们和‘北边贵人’直接联系的据点！”
所有的线索串联起来，一幅清晰的战略态势图呈现在张远声面前：
北方，王嘉胤这头被范家和关外势力武装起来的巨寇，正磨刀霍霍，即将南下。
范家，则隐藏在幕后，一边武装流寇制造混乱，一边培植自身武力，同时还在不断渗透、试图控制张家庄。
而最危险的关外势力，其触角已经透过崩溃的边镇，开始深入内地。
“王嘉胤南下，首当其冲的不是我们，是延安府南部和西安府北部那些官军卫所和州县。”张远声冷静地分析，“但若官军溃败，兵锋直指关中，我们这里就是必经之路之一！范家在这个时候收拢私兵，其用意恐怕不只是自保，更可能是想趁乱取利，甚至……在关键时候，配合王嘉胤，或者干脆取而代之！”
总务堂内一片寂静，所有人都感受到了那扑面而来的巨大压力。这不是一伙流寇，而是一场由多方势力共同推动的、旨在摧毁现有秩序、重新瓜分利益的巨大风暴！
“我们不能坐以待毙，也不能指望朝廷官军能挡住王嘉胤。”张远声站起身，目光扫过众人，“我们必须主动出击，至少，要打乱他们的节奏！”
他走到地图前，手指重重地点在宜川西北那个范家的秘密营地上。
“赵武，给你两个哨的精锐，全部配备‘破军铳’和最好的弓弩，由胡瞎子的人带路，秘密运动过去，拔掉这个钉子！动作要快，要狠，打完就走，不留任何活口和痕迹！我要让范家知道，他们的爪子伸得太长了！”
“明白！保证连只耗子都不放过！”赵武眼中凶光一闪，领命而去。
“李信，立刻以联保团练使的名义，向西安府和周边所有州县发出最紧急的警讯，详细说明王嘉胤部的兵力、动向，以及可能出现的虏骑踪迹。措辞要激烈，要让他们意识到问题的严重性！同时，动员所有联保寨子，进入最高战备状态，物资向各寨集中点转移。”
“是！我这就去起草文书，并派人四处联络！”李信肃然应道。
“胡瞎子，你的人全部撒出去，重点监控所有通往我庄的大小道路，尤其是山间小径。王嘉胤部大军动向，范家可能的报复，都要在第一时间掌握！”
“庄主放心，保证连只陌生的鸟都飞不过来！”胡瞎子拍着胸脯保证。
一道道命令如同石子投入湖心，激起层层涟漪。张家庄及其联盟势力，这部庞大的机器开始以前所未有的速度运转起来。军队调动，物资转运，信使往来，空气中弥漫着大战将至的紧张气息。
庄内的普通庄民也感受到了这种变化，但出乎意料的是，恐慌并未蔓延。经历了多次血火考验，又刚刚分得了土地，看到了夜校点燃的希望，一种“与庄子共存亡”的信念在许多人心底扎根。人们默默地加固着自己的屋舍，检查着分发的自卫武器，将粮食藏进地窖，甚至有不少青壮主动找到坊正，要求加入辅助守城的队伍。
张远声站在总务堂的屋檐下，看着阴沉的天空和庄内肃杀而又井然有序的景象。北风卷着枯叶，带来远方模糊的硝烟气息。