尘烟在西谷方向越升越高，路明放下炭笔，将图纸卷起。他没有再看那缕烟，而是转身对传令兵说：“打开主道，其余通道封闭，亲卫列阵。”
传令兵领命而去。不到片刻，营门两侧已站满持械守卫，阵型严密，无声肃立。路明站在指挥棚前的高台上，双手背在身后，目光平视前方。
那股尘烟渐渐靠近，最终化作一辆黑车驶入视野。车体无纹，轮不带泥，行进时地面竟未留下痕迹。它停在营门外十步处，车帘掀开，一名身穿灰袍的男子走下。
他身形高瘦，面容冷峻，胸前挂着一枚青铜令牌。他未主动开口，而是从袖中抽出一卷黄纸，抬手一展，纸面浮现出数行暗红文字。
“联合势力听令。”他的声音不高，却清晰传入每个人耳中，“三日内撤出东岭占领区，归还所占资源点，销毁所有防御工事。若拒不执行，后果由你们承担。”
路明依旧站着，没有回应。他只是抬起右手，在桌边轻轻敲了三下。这个动作很轻，但站在不远处的情报官立刻低头退入帐篷，开始记录全过程。
灰袍使者见对方沉默，眉头微皱。“你可知道这通牒出自谁手？这不是警告，是命令。”
路明这才开口：“你说后果，具体是什么？”
“联盟七宗已达成一致，若你不退，后续将断供灵脉通行权，封锁交易路线，冻结你在外的所有据点补给。战争不会只靠一场胜利决定。”
路明没动，也没笑。他慢慢走下高台，走到与对方平齐的位置，才停下。
“你们联盟现在还有几个宗门愿意打？”他问。
灰袍人一怔。
“我说的是实情。”路明语气平稳，“北岭那边，三天前就有人退出联军调度。南荒两个附庸部族，昨夜已切断与你们主阵的灵讯连接。你带来的不是命令，是求和失败后的威胁。”
灰袍人喉头滚动了一下，但很快压住情绪。“这些不是你需要关心的事。你只需知道，若不退，代价远超你能承受。”
路明盯着他看了几息，忽然换了个问题：“你们这次派你来，给了多少权限？能答应什么条件？”
“我没有谈判职责。”灰袍人声音变硬，“只有传达指令的义务。”
“那就是没权限。”路明转身，朝指挥棚走去，“回去告诉他们，我们没打算停下。他们越要我们停，就越说明我们走对了。”
灰袍人脸色微变。“你这是在拒绝最后通牒。”
“不是拒绝。”路明停下脚步，侧身看向他，“是你来错了时候。你们打不过来，所以想谈。谈不成，就开始吓人。可你们忘了，我们不是被逼反抗，是我们赢了太多，才让你们坐不住。”
他说完，不再多看一眼，径直走入指挥棚。
灰袍人站在原地片刻，最终收起黄纸，转身登车。黑车调头离去，速度比来时慢了许多。
营门关闭。守卫们尚未散去，人群中已有低语传出。
“真的会断补给吗？”
“灵脉要是封了，以后修炼怎么办？”
“别乱讲，没看到统领怎么回的？咱们没退过一步，也不会在这退。”
说话的是亲卫队长，他扫了一圈人群，声音压下议论。众人陆续回归岗位，但气氛已不如先前平静。
路明坐在案后，面前摊开一张地图。他拿起笔，在联盟可能调动的几个节点上画了三个圈。
“他们不是来谈判的。”他对刚走进来的副官说，“是来找转机的。军事上拿不回东西，就想用话压人。可惜，他们选错人了。”
副官点头。“要不要向上通报？”
“不用。”路明摇头，“这种事，报上去只会让高层犹豫。我们现在要做的，是一点都不乱。他们越施压，我们越要稳。”
他顿了顿，又说：“把刚才那段话传出去——‘敌人最怕的，是我们继续前进’。让每个岗哨都听到。”
副官记下，转身欲走。
“等等。”路明叫住他，“查一下那个使者。他从哪条路来的？中途有没有停留？跟谁接触过？我要知道他是不是一个人来的，还是背后有人跟着。”
副官应声离去。
帐篷里只剩路明一人。他重新看向地图，手指划过东岭防线，停在北坡交接带的位置。那里是震灵桩最早报警的地方，也是第一波敌修被擒的区域。
他取出一块玉牌，注入灵力。片刻后，玉牌亮起微光，显示出几条交错的轨迹线。其中一条来自西谷方向，正是使者刚才走过的路。但在更早些时候，这条线上曾出现过一次短暂的信号中断，位置在十里外的一处山坳。
路明盯着那点看了一会儿，把玉牌放在桌上。
他起身走到帐口，掀开帘子。外面天色未变，阳光照在新建的石墙上，反射出淡淡的光晕。巡逻队正在换岗，脚步整齐，没有人交头接耳。
他知道，外面的压力才刚开始。真正的较量不在战场上，而在这些看似平静的对话里。
他回到案前，提笔写下一行字：**“使者非独行，中途有联络痕迹，极可能为双线行动——一面施压，一面布局。”**
写完，他吹干墨迹，将纸折好，放入一个密封匣中。
“等情报回来。”他对门口的守卫说，“不管多晚，直接送来。”
守卫接过匣子，点头离开。
路明坐下，手搭在桌沿，目光落在帐篷角落的一面铜镜上。镜面有些模糊，映不出清晰的人影，只能看见一个坐着的轮廓。
远处传来一声鸟鸣，像是鹰叫。他没有抬头。