系统提示音再次响起，又有三人完成高危任务考核，战功值达标。
路明关闭界面，转身走向桌边。通讯阵盘刚归档完《青年骨干轮训章程》，页面还停留在公共数据库的确认框上。他手指悬在确认键上方，没有按下。
门外传来脚步声。
守卫在殿外停下，声音透过门缝传进来：“大人，境外使者求见。”
路明收回手，绕过桌案走向主位。他坐下的时候，议事殿的大门被推开。
使者独自走进来，身后两名护卫站在门口，没有跟进。使者穿着黑金长袍，衣角绣着一圈暗纹，步伐平稳，走到殿中停下，没有行礼。
“我是玄渊阁派来的信使。”他说，“奉命向你们传达最后通牒。”
路明没有回应，只是看着他。
使者嘴角微扬，从袖中取出一块青铜令牌，放在地上。令牌翻转一次，映出两处地界轮廓——北谷西侧矿脉、废弃哨所以南三十里区域。
“这两块地，还有矿脉里已采未运的灵材，三日内交割完毕。”使者说，“另外，每月供奉三千中品灵石，五百份高阶丹药，不得中断。”
殿内安静。
“若不照办？”路明问。
“那就准备迎战。”使者直视着他，“我们已经拿下东岭三据点，血洗了青崖营。你们现在的状态，撑不过十日。”
路明依旧坐着，目光落在那块令牌上。令牌边缘有细小刻痕，像是某种编号。
“就这些？”他问。
“还有一句。”使者往前半步，“别想着拖延时间。我们知道你们最近在搞什么人才计划，也清楚你们换了积分规则。这些小动作，改变不了结局。”
路明抬眼。
“你们的人，已经开始行动了？”
“昨夜子时，断崖沟补给站被焚毁。”使者说，“火是从内部点的。你们派去轮训的那批人里，有两个是我们的人。”
路明的手指轻轻敲了下扶手。
“我知道了。”他说，“你先回去休息，明日给你们答复。”
使者冷笑一声，弯腰捡起令牌，转身走出大殿。两名护卫跟上，脚步整齐，气息沉稳。
殿门关上后，一名将领从侧厅冲出来：“为什么不扣下他？这种挑衅，难道还要忍？”
另一人附和：“东岭失守的消息还没传开，现在动手还能震慑对方。”
路明站起来，走向窗边。旗帜仍在风中摆动，节奏没变。
“他们不是来谈判的。”他说，“是来逼我们出错的。”
“可也不能什么都不做！”有人喊道。
“做？”路明回头，“怎么做？杀了使者，就能挡住他们的兵？还是烧了令牌，他们就不来了？”
没人说话。
“这个使者敢这么走过来，说明背后有底气。”路明走到阵盘前，调出东岭地图，“他们能渗透补给站，能在我们眼皮底下安插人，证明早就布局了。现在跳出来，是因为准备好了。”
将领们沉默。
“传令下去。”路明说，“封锁今日所有对话内容，任何人不得外传。另外，召集核心成员，一炷香后闭门议事。”
有人想开口。
“现在不是争面子的时候。”路明盯着阵盘上的红点，“他们要的是乱我们的心神。我们一慌，他们就得逞了。”
半个时辰后，议事厅内灯火通明。
路明坐在首位，面前摊开几张纸。一张是使者背景简报，写着“玄渊阁执法使，近三年参与七次边境清剿”；另一张是东岭三据点最后传回的信号记录，时间停在昨夜子时前一刻。
“玄渊阁是什么来头？”有人问。
“二十年前就存在。”路明说，“但一直隐在幕后。他们不占山头，不收弟子，专做资源置换和情报买卖。这次突然出手，目标明确，动作干净，不像临时起意。”
“会不会是某个大势力借他们的名头吓唬人？”
“不像。”路明摇头，“东岭失守的方式太专业。补给线被截，通讯被断，守军连预警都没发出去。能做到这点的，要么是内部叛变，要么是长期潜伏。玄渊阁有这个能力。”
“那他们为什么要现在出现？”
“因为我们变了。”路明拿起那份人才培育令的副本，“以前我们散，各自为战，他们没必要动手。现在我们开始整合，训练统一，规则透明，力量在凝聚。对他们来说，再不动手，以后更难打。”
厅内气氛沉重。
“他们提出的要求，不能答应。”一人说。
“当然不能。”另一人接话，“可也不能直接撕破脸。一旦开战，实训营刚启动的人才计划就会中断，资源也会被迫转向战备。”
路明听着，没有打断。
“我的意见是，拖。”有人说，“假装谈判，争取时间布防。”
“他们不会给我们太多时间。”路明放下文件，“刚才那个使者，身上带着实时传讯符。他说的每一句话，外面的人都能听见。我们这边一犹豫，他们就知道我们在怕。”
“那你打算怎么办？”
路明站起身，走到墙边的地图前。他指着北谷西侧矿脉的位置：“这里，是我们最近才打通的新脉口。产量不大，但稳定。他们偏偏挑这里，说明对我们的进度掌握得很准。”
他又移到废弃哨所以南区域：“这一片荒了很久，但他们要。为什么？”
没人回答。
“因为这里有东西。”路明说，“或者，他们以为有。”
“你是说……我们自己都不知道的价值？”
“有可能。”路明收回手，“也可能，这只是个借口。他们根本不在乎地盘，只想逼我们动起来。我们一调兵，防线就会松动，他们就能找到突破口。”
“那到底回不回应？”
“回。”路明说，“但不是现在。明天，我亲自见第二位使者。”
“还有第二个？”
“第一个是来宣战的。”路明看着门口，“第二个，才是来谈条件的。真正的对手，从来不会只派一个人。”
会议结束，众人陆续离开。
路明留在原地，手里拿着刚递上来的简报。上面写着：
“玄渊阁近三年活动轨迹汇总，重点标注其与洪荒世界旧部接触记录三次，最后一次在两个月前，地点为黑涧谷北口。”
他看完，把纸折好，放进袖中。
殿外天色已暗，风势渐强。旗杆上的旗帜被吹得笔直，发出啪啪的响声。
他走出大殿，站在台阶上。驿馆方向有灯光亮着，那是使者暂住的地方。
一名暗卫从角落现身，低声汇报：“跟踪已部署，所有出入人员都会记录。”
“那个使者呢？”
“在房里喝酒，说了句‘明天他们就会低头’。”
路明点头。
“传赵九过来。”他说，“我要看玄渊阁过去十年的所有交易档案。”
暗卫领命离去。
路明站在原地没动。远处驿馆的窗影晃了一下，像是有人走过。
他抬起手，看了看指尖。刚才摸过阵盘的金属边沿，有点凉。