“咚、咚、咚……”
夜半时分，英国公府的大门被猛烈敲击。
值夜的家丁被惊醒，怒气冲冲地咒骂起来。
门外守卫听得真切，那人吼声如雷：“哪个瞎了眼的东西，深更半夜来砸门，扰了你爷爷的清梦！”
伴随着一阵喧闹与斥责，国公府那沉重的门扉终于徐徐开启。
一名守门家丁睡意未消，正待发作，抬眼却见一铁甲裹身的壮汉立于门前，双手横刀，目光如冰。他心头一颤，慌忙后退欲闭门躲避，却被对方一脚抵住大门。
未等他呼救，那人已疾步上前，一手掐住其咽喉，另一只手紧捂口鼻，令其动弹不得。
耳边随即传来低沉而冷酷的声音：“若敢出声，脑袋不保。”
这一句如寒刃刺骨，家丁顿时清醒，定睛细看，才知来者乃军中武将。
“天子有诏，速唤英国公接旨。”
“是是是，小人立刻去通报！”家丁连滚带爬地冲入内院，直奔正堂禀报。
……
无人知晓圣旨所载何事。但不久之后，英国公张懋便以夫人生辰为由，在府中大摆宴席，遍邀京师勋贵赴会。
朱由校一直忧心之事——勋臣与文官暗中勾连——表面上并未显露端倪，可他心中始终难以安宁。
于是他密召孙云鹤入宫，命其从北镇抚司中遴选精锐，潜行查探朝中官员与勋贵往来之举，严密监视一举一动。
论及侦讯之道，孙云鹤在许显纯等五人之中，最为老练狠准。
……
辽东之地，熊廷弼并未如他人一般坐等朝廷命令或皇帝谕旨。
努尔哈赤一面议和，一面调集重兵猛攻抚顺明军，这一切早在熊廷弼预料之中。他从不信这“老奴”会真心求和。
他对努尔哈赤深知透彻：此人狂妄自大，早年尚未统合女真各部时，便敢挑衅大明。如今虽遭挫败，兵力受损，但远未至山穷水尽，以其脾性，绝不会甘居人下。
这般阳奉阴违的伎俩，彻底激怒了本就刚烈如火的熊廷弼。
他当即下令，命参将赵率教、祖大寿、李怀信三人统领骑兵，轮番出击。
每次出塞兵力皆逾五千，自花包冲堡、三岔儿堡等地出发，沿河穿山，深入建州卫腹地。
凡所经之处，村落、部族、山寨尽数荡平。无论男女老幼，只要是当地居民，一律斩杀不留。
熊廷弼更颁下军令：凡斩获辫发首级者，皆记功授赏。
赏格另设等级：女子首级十颗计一功，老年男丁五颗计一功，孩童十五颗计一功。战场斩将则另论重赏。
明军士气因赏赐而高涨，只要立下战功就能得到银钱，谁还去管敌人是谁。
斩杀敌寇便有回报，过去滥杀无辜冒领军功的事早已司空见惯，利益当前，从不讲什么道义。
尽管如此，出击的成果却寥寥无几。建奴的聚居地极为稀少，几乎难以寻觅。
努尔哈赤早将百姓尽数迁往核心寨堡，边境一带荒凉冷清，连个炊烟都看不见。
熊廷弼甚至联络了毛文龙，请他从旁策应，牵制敌方兵力，打乱其部署。
毛文龙欣然应允，这类袭扰本就是他的拿手好戏，趁夜突袭、断粮道、焚哨所，他乐在其中。
他正想借此机会磨练新招的镇江军，这批兵员大多未经大战，急需实战锤炼。
于是派出两名养孙出征，毛永诗（孔有德）、毛有杰（耿仲明）以把总之职统领千余人马主动进击。
二人得毛文龙真传，擅长游击周旋，行踪飘忽，打得守备的敌军晕头转向，防不胜防。
而年岁尚轻的毛永喜（尚可喜）则被留在身边亲自调教，授以百户之衔，执掌镇江军中要职，地位非同一般。
即便南北同时施压，熊廷弼与毛文龙双线出击，仍未能取得决定性进展。
努尔哈赤老谋深算，利用明朝旧日修建的卫所和兵堡作为据点，层层设防，步步为营，使明军无法再如以往深入其后。
攻势持续不到半月，双方皆无奈收兵，悄然撤回原防。
......
沈阳城内，议事厅中。
“台台，这般零散骚扰毫无意义。末将以为，若真要开战，不如上奏朝廷，请调大军，来一场决战。”
“届时末将愿率先锋，直捣敌巢，定叫老奴败于阵前。”
祖大寿出身辽东将门，家族在军中根基深厚。
因立场明确，未遭朱由校清算，反升为参将，权势日盛，祖家如今声望正隆。
血气方刚的他，一心只想冲锋陷阵，积累军功，谋求更高爵位。
与昔日那个沉浮于权谋与投机之间的形象判若两人。
但熊廷弼始终坚持固守策略，对祖大寿的请战连考虑都未考虑便予驳回。
虽辽军已有起色，但他深知，若在旷野交战，尚无把握战胜骁勇善战的建州铁骑。
重甲步兵一直是让他最为棘手的存在，辽军所配备的火器多为粗制滥造，杀伤力微乎其微。
威力较强的火炮，在这寒风刺骨、冰雪覆盖的地带几乎无法施展，更不必说那些密林遮天的深山险地，仅是搬运便已寸步难行。
“不必再争了，即便本官点头，圣上也不会答应。”
“把外围驻军尽数撤回，没了粮草与百姓供其劫掠，老奴绝不会白白损耗兵力深入辽土。”