提到“过往”，太妃语调微沉。那是对万历皇帝的尊称，礼法森严，不敢轻慢。
朱由校眉头微蹙。这位向来沉默寡言的太妃，今日竟直言至此，显然是蓄意已久。
以往她从不涉足政事，今日却步步深入，字字如针。
他冷冷反问：“照太妃所言，朕倒成了孙皓、杨广之流？”
此言一出，坐在一旁的皇后张嫣神色骤变。
帝王语气已带锋芒，火气隐现。
刘太妃不再接话，转而提起桌上的一盅汤，柔声道：“这莲子羹凉了，要不要再热一热？”
“我素来深居后宫，从不插手外头的事。但皇上行事过于苛刻，长此以往恐非良策，今日才斗胆开口。”
“杀戮过重，终将有损圣誉，日后百姓议论纷纷，史笔如刀，岂能无忧？”
这般言语，绝非刘太妃平日所言，更非她所能想到。朱由校心知肚明，以他对她的了解，这话背后定有人授意。
必是有人暗中串联，借她之口传话，意图动摇朕心。
可他一时难解，究竟是谁，竟能绕过层层守卫，穿透内外宫禁，连厂卫耳目都未能察觉，悄然与她通联？
“你向来不通政务，也未涉朝纲，今日为何突然谈论国事？”
“依朕看来，怕是有心虚之人，生怕真相大白，便唆使他人出面试探。太妃切莫被人利用。”
朱由校语气平静，嘴角含笑，却字字如刃。
刘太妃默然不语，神色微滞。朱由检心中已然了然。
“朝中尚有要务，不便久留。”
话音落下，他起身欲行。刘太妃只得相送至慈宁宫门外，再无多言。
回程途中，张嫣轻声问道：
“陛下方才何故冷待太妃？她终究是一片好意。”
朱由校停下脚步，凝视着这位出身民间的皇后，缓缓道：
“正因我知道她本性纯善，才只止于打断话题。若换作旁人，此刻早已押入诏狱。”
他目光如铁，语气不容置疑。张嫣心头一震，不敢再问。
朱由校握住她的手，声音柔和下来：
“宝珠，你我结发为夫妻，无论何时，望你能与朕同心同德。宫中安稳，朕方能应对外患。”
“臣妾明白。”
见她眉间隐忧，他并未多作解释。说了也无用，这个时代的人，看不懂朕的抉择。
士人掌言、执笔论政，权势根深蒂固。帝王尚需与其共治天下，可见其势之盛。
“送皇后回寝宫。”
待张嫣离去，朱由校转身望向慈宁宫方向，夜色沉沉，殿影模糊。
片刻后，他低声吩咐：
“传刘若愚、魏忠贤，即刻觐见。”
……
子时将至，风起檐动。
寒风在草原上呼啸，雪花纷纷扬扬地洒落，天地间一片苍茫，令人只想躲进暖帐之中。
蒙古包里热气腾腾，喧闹声此起彼伏，男人们高声划拳，大口吃肉，大碗喝酒。
火堆噼啪作响，酒香与烤肉的气息交织在一起，驱散了冬日的刺骨寒意。
可远方一隅的几座帐篷却格外安静。
尽管风雪交加，御林军的将士仍挺立如松，手按刀柄，目光扫视四方。
中央最大的那顶帐篷内，王朝辅的声音低沉而清晰，如同暗夜里的一盏孤灯。
“诸位远道而来，不必拘礼，快请入座，暖暖身子。”
几位蒙古首领听罢，抱拳行礼，摘下覆满白雪的皮帽和斗篷，脸上带着疲惫与敬意。
“多谢公公。”
这些人，都是王朝辅与阿海来父子反复权衡后选定的。
乌云是敖汉部的头领，八雅尔掌管奈曼部，另有八林部与阿苏特部的三位千户长也列席其中。
阿海来父子坐在角落，不抢话，不多言，只在必要时低声搭一句，像是无形的线，将两边悄然缝合。
酒过三巡，王朝辅放下杯盏，语气陡然转沉。
他缓缓道出皇帝朱由校拟建“内部联盟”的构想，却不点明其真正用意。
问得紧了，他也只是笑而不答，或轻描淡写地带过。
他留白，任他们揣测，任他们在沉默中浮想联翩。
这是临行前万岁爷亲口所授之策——话不可说尽，意要藏于雾中。
唯有如此，人心才容易动摇，欲望才会滋生。
终于，一名首领忍不住开口：
“公公，卑职斗胆一问，这‘联盟’二字，究竟何解？”
“我们早已归顺大明，奉天子为君，与其他臣民又有何异？”
王朝辅目光微动，嘴角轻轻一扬。
“你说得对，本无不同。可世间之事，无矩则乱。”
“如今归附者数十万众，散居边地，形同部落林立。”
“皇上仁厚，信你们如亲子。可朝廷百官呢？百姓呢？”
“百年来马蹄踏过边关，烧杀劫掠，血染黄沙，难道全无记忆？”
帐篷内一时寂静。
八雅尔低头盯着靴尖，手指微微颤动，终究没有抬头辩驳。
他并非一开始就追随而来，却因在蒙古部族中声望不低，又熟知林丹汗的过往与虚实，态度坦诚，颇得重视。
锦衣卫暗中潜伏之人，结合阿海所传的情报，判断此人并无深沉算计，行事踏实，可信度较高。
近来他的举动也无可指摘，但即便如此，今晚这场议事仍非他所能参与。
当王朝辅这位代表皇帝的使者提起如此敏感的话题时，其余几位首领皆沉默不语，无人应声。
见众人默然，王朝辅缓缓开口：
“眼下看似风平浪静，可将来如何？归附的部落越来越多，谁能担保每一个都是真心实意？”
“倘若有人心怀图谋，隐忍潜伏，暗中积蓄力量，待机而动，届时大明将面临难以估量的危机。”
“数百年前的教训历历在目，朝中诸臣皆认为，人心难测，防备不可松懈。”
“正因这般彼此猜忌，大明与蒙古之间始终无法真正和解，战乱频仍，和平短暂，终无定局。”
言罢，他轻啜一口热茶，目光平静地扫视下方诸位首领，观察他们神色各异的反应。