与此同时，紧闭整整一夜的皇城——
终于开启。
为首太监，容貌已非旧人。
但那尖细嗓音，却仍吐出群臣曾无比熟悉的两字：
上朝！
朝？向谁上朝？
“皇上都不在了，他们要拜见何人？”
此言一出，满朝官员顿时止步，神色立转谨慎。
正欲追问缘由，却见昔日温言软语的太监内侍，今日个个面色肃穆，神情凛然。
“奉天殿内，皇太孙殿下与众臣已在等候……”
“诸位愿否入朝，悉听尊便！”
气氛骤然凝重。
虽口中说得客气，可众人回首一看，不知何时，一位须发皆白的老将已率军悄然围至身后。
“江夏侯！”
“周德兴！”
有人失声惊呼。
“这是何意？”
“为何披甲带兵？”
五军都督府中，李景隆赫然发问。
长兴侯耿炳文亦眉头紧锁。
如今，京城之中，最大勋贵势力——凉国公一脉、中山王府一系，皆远驻西番、宁夏、陕西等地。
并非没有勋臣留京，只是余下者，多为他们这等稳重老臣。
然而——
江夏侯周德兴，素来因与先皇自幼交好，地位超然，爵高位尊。
此刻现身，气势俨然压过全场。
人群之中，解缙与杨士奇对视一眼，目光皆是一凛，瞬间察觉危机暗涌。
“诸位，今皇城动荡，本侯奉命接管城防守卫……”
“今日朝会，非同往常。”
“乃为彻查皇上安危、肃清京城隐患、安定万民之事！”
“若有不愿入殿者，可自行退去！”
言罢，周德兴挥手示意，身后将士让开一条通路。
但诡异的是——
那些士兵刀剑半出鞘，寒光隐现。
刹那间，空气愈发紧绷。
“周德兴！你究竟意欲何为？”
一名忍无可忍的官员颤声质问，欲转身离去。
然而下一瞬——
“锵！”
刀光一闪，血溅三尺，头颅滚地！
全场死寂！
静得令人窒息！
只见周德兴眼中杀机迸现，厉声喝道：
“从六品司直郎范子敬，涉嫌与皇上失踪一案有关！”
“此等逆贼，当诛其身，灭其魂魄！”
“本将倒要看看，还有谁心怀异志！”
怒吼声震天动地，响彻皇城。
而城外，却是一片死寂！
所有人内心震颤，皆带着不安，望向皇城深处……
那，宛如一头伺机扑食的巨兽！
天色微明。
奉天殿内。
百官陆续步入。
无人中途退离，仿佛一群目睹杀鸡儆猴后战栗的猢狲。
宫墙之外。
江夏侯亲率士卒，封锁各处要道。
方才的血腥气息，令众人胸口发凉。
然而刚入大殿，所有人顿时怔住。
杨士奇谨慎地扫视侧旁，低声说道：“茹大人与秦大人都未到场。”
此言一出，解缙等人面色骤变。
再度环顾，果然不见茹瑞与秦文用身影。
反倒是齐泰、方孝孺等人，端坐于往日六部尚书专属之位。
尤为关键的是——
詹徽竟退居次席。堂堂六部之首、吏部尚书，如今却立于齐泰与方孝孺身后。
而高台之上，朱允炆并未登上御座，却伫立其侧。
此位置，本应为储君所立。
目睹此景，满朝文武瞬间了然。
联想到昨夜以来种种变故，以及江夏侯方才的举动。
即便心中早有预感，此刻，仍不免各怀心思。
以儒家正统自居的“衍圣公”孔讷，连同翰林院、国子监诸多硕儒，脸上不自觉浮现喜色，挺直了脊背。
局势显然已倾向二皇孙。
而另一边，与茹瑞、秦文用交情深厚的一众官员，终于按捺不住，急忙出列发问。
“殿下，斗胆请问，兵部尚书茹瑞、工部尚书秦文用两位大人，如今身在何处？”
发问者，乃大明长兴侯耿炳文。
五军都督府分前、中、后、左、右五军。
朝廷功臣勋贵之家，多有子弟任职其中，以示殊荣。
耿炳文执掌前军，李景隆统领中军！
然而，近年来朱元璋明里暗中削弱勋贵将领之权，转而强化兵部。
致使今日勋贵仅有爵位，无实职掌控。
虽冠以“统帅”“总领”之名，却早已不必赴军营理事，只须安居侯府即可。
为避嫌、免遭帝王猜忌，他们能避则避，最多遣子孙代为履职。
这正是为何开国武将威名赫赫，其后代却被世人讥为“虎父犬子”的根源所在。
若无外敌侵扰，勋贵难以如世家般绵延掌权。
否则，必成大患。
也因此，长兴侯耿炳文与李景隆，并未真正执掌军权。
此时身处大殿，更难有所作为。
但眼下，耿炳文这一问，恰是群臣共同心声。
所有人的目光齐聚朱允炆，静候答复。
“殿下昨夜为皇爷失踪之事彻夜未眠。”
此时，齐泰越众而出。
“大明正值风雨飘摇之际，内忧外患交迫，不可一日无主心骨！”
“故而……”
“由詹大人牵头，拟定国策纲要，务求政局安稳！”
“皇爷无故杳然，此事断不可轻忽。”
“因此，今日朝议，聚焦两点。”
齐泰竖起两指。
“其一，大明需定主心骨！”
“其二，有功者赏，有过者罚！”
话音落下，殿内鸦雀无声。
齐泰！
他不过一介翰林学士，越权僭言尚且罢了，
如今竟抢先回应大臣质询。
换作往日，已是大不敬之罪。
可此刻——
群臣皆望向朱允炆。
既然事已至此，有些话，终究需由他亲自点头默许。
“詹大人，您来说吧。”
这时，朱允炆缓缓开口。
詹徽面露苦涩，只得缓步出列。
自昨夜起，他心神交瘁，始终难决何去何从。
宫中每一分变动，对臣子而言，皆如雷霆压顶、风雪扑面。
他虽为吏部尚书，蒙皇爷亲手提拔，却非茹瑞那等浮泛党羽。
他更明白——君为君，臣为臣，父为父，子为子。
国不可一日无主！