夕阳的最后一抹余晖如同粘稠的血浆，涂抹在狼族部落粗糙的木桩围墙上，为其染上了一层不祥的光泽。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，连平日最闹腾的幼崽都被母狼低声呵斥着，早早赶回了洞穴般的居所。
在部落东南侧的出口处，一小队身影沉默地集结。
苏喆站在队伍前方，他已经换上了一套轻便而坚韧的皮甲，左肩的伤口被特殊处理过，用混合了草药的树脂封住，最大限度地减少了活动影响。脖子上悬挂的净火之符贴着皮肤，传来阵阵温润的凉意，帮助他稳定着因为即将面对未知危险而略微加速的心跳。他的眼神沉静，如同深潭，将所有情绪都内敛于深处。
在他身后，是如同六座铁塔般矗立的狼人战士。裂骨战士长站在最前，他换上了一套更加厚重、关键部位镶嵌着打磨过的骨片的黑色皮甲，背后交叉负着两把短柄重型战斧，斧刃在暮色中泛着冰冷的寒光。他脸上那道狰狞的爪痕在昏暗光线下更显凶悍，琥珀色的竖瞳中只剩下纯粹的、属于猎杀者的冰冷与专注。
另外五名“狼卫”，是裂骨从部落最精锐的战士中精心挑选出来的。他们个个气息彪悍，眼神锐利如刀，沉默寡言，如同蛰伏的阴影。他们装备着利于潜行和突袭的骨刃、投矛以及打磨得极其锋利的爪套，身上涂抹着用特殊草药混合泥浆制成的涂料，用以掩盖自身气味，并能在一定程度上干扰某些依靠嗅觉或能量感知的敌人。
老萨满佝偻的身影出现在出口处，他手中捧着一个陶罐和一个皮袋。陶罐里是散发着浓郁苦涩气味的墨绿色“宁神药膏”，他亲自为每一位队员，包括苏喆，在额头、太阳穴和心口位置涂抹上少许。药膏触体冰凉，随即化作一股清凉的气流渗入皮肤，让人的精神为之一振，思绪仿佛都清晰了几分。
接着，老萨满从皮袋中取出六枚用某种漆黑兽骨打磨而成、刻满了细密符文的“先祖护身骨”，分别递给众人。骨片入手沉重冰凉，上面的符文在接触到狼族战士的气息后，微微亮起一丝难以察觉的幽光。
“记住，”老萨满的声音在暮色中显得格外苍凉而肃穆，“宁神药膏能抵御大部分的心灵低语，但无法完全隔绝‘腐爪’本体的直接冲击。先祖护身骨能在危急关头激发一次守护意志，但能量有限。你们的任务是护送净痕者安全抵达侦察区域，并在他感知期间，确保他不受物理层面的干扰。一旦净痕者发出撤退信号，或遭遇无法抵御的危险，裂骨，你有权强行带他撤离，不惜一切代价！”
“明白！”裂骨低沉应道，声音如同岩石碰撞。他接过属于自己的那枚护身骨，珍重地贴身放好。
老萨满最后看向苏喆，浑浊的眼中蕴含着复杂的情绪：“孩子，活着回来。部落……需要你的眼睛。”
苏喆重重地点了点头，没有多言。一切尽在不言中。
“出发！”裂骨低喝一声，不再犹豫，率先迈开脚步，如同融入暮色的幽灵，悄无声息地潜出了部落出口。五名狼卫紧随其后，动作迅捷而协调，瞬间分散成松散的警戒队形，将苏喆护在中央。
苏喆深吸一口部落外清冽而带着草木气息的空气，最后看了一眼身后在暮色中亮起点点篝火的部落，毅然转身，跟上了队伍的节奏。
夜幕迅速降临，一轮惨白的弯月升上天空，投下清冷而微弱的光辉，勉强照亮了前行的道路。队伍沉默地在崎岖的林地间穿行，狼族战士天生的夜视能力和潜行天赋在此刻发挥得淋漓尽致。他们避开开阔地，沿着阴影和灌木丛前进，脚步轻捷，几乎听不到任何声响。
苏喆集中精神，将“野性直觉”维持在一种低功率运行的警戒状态。感知范围控制在周身十米左右，重点探查着能量流动的异常、潜藏的危险气息，以及……那越来越清晰的、源自东南方向的冰冷污秽感。
随着他们不断深入，周围的环境开始出现微妙的变化。
起初只是感觉空气似乎比部落周围更阴冷一些，草木的生机略显暗淡。渐渐地，他们脚下的土地开始变得有些松软、粘稠，仿佛渗透了过多的水分，却又带着一种不自然的寒意。周围的树木形态也开始扭曲，枝干虬结怪异，树皮上开始出现不规则的、仿佛溃烂般的暗斑。
空气中开始弥漫起一股若有若无的、混合着腐肉、硫磺和某种金属锈蚀的甜腥气味，正是苏喆在追溯灰爪标记时“闻”到的那种味道！
“我们进入它的影响范围了。”苏喆压低声音，提醒道。他甚至不需要刻意去感知，那股无处不在的、令人作呕的污秽气息，已经如同薄雾般开始侵蚀过来。
裂骨打了个手势，队伍的速度再次放慢，警戒等级提升到最高。狼卫们的手纷纷握紧了武器，耳朵警惕地转动着，捕捉着黑暗中任何一丝异响。
苏喆能感觉到，额头和心口的宁神药膏开始持续散发出清凉的气息，帮助他抵抗着那试图钻入脑海的、充满了憎恨与混乱的细微低语。脖子上的净火之符也微微发热，形成一层更稳固的屏障。
但即便如此，他依旧能感受到那股冰冷意志的无孔不入。它不再像静思洞中那样狂暴冲击，而是如同阴冷的潮水，缓慢上涨，试图浸透、瓦解他们的意志。
他看向裂骨和其他狼卫，尽管有药膏和护身骨的保护，他们的呼吸也明显变得粗重了一些，眼神中偶尔会闪过一丝不易察觉的焦躁与暴戾，但很快又被他们强大的意志力压制下去。这些都是身经百战的精锐，心志远比普通族人坚定。
“还有多远？”裂骨的声音带着一丝压抑的沙哑，问苏喆。
苏喆闭上眼，全力运转“野性直觉”，向着污秽气息最浓烈的方向“望去”。在他的感知中，前方仿佛有一个巨大的、不断散发着黑暗与绝望的漩涡，正在缓慢而坚定地旋转、扩张。
“很近了。”苏喆睁开眼，眼中闪过一丝凝重，“它的‘场’很强，再往前，心灵侵蚀会急剧增强。让大家做好准备，尤其是……控制情绪，不要被引动怒火和恐惧。”
裂骨点了点头，将苏喆的警告用几个简单的手势传递下去。狼卫们眼神一凛，纷纷调整呼吸，眼神变得更加冰冷和专注，如同打磨过的武器，摒弃了多余的情感。
队伍继续在愈发诡异的林地中潜行。脚下的土地已经完全变成了漆黑的腐泥，散发着恶臭。周围的树木彻底枯萎，枝干扭曲如同垂死挣扎的手臂，树皮大片剥落，露出下面仿佛被酸液腐蚀过的、流淌着黑色粘液的木质。
寂静，死一般的寂静。连虫鸣和风声都消失了，只有他们踩在腐泥上发出的、令人牙酸的轻微噗嗤声，以及自己越来越清晰的心跳。
苏喆的“野性直觉”忽然捕捉到前方左侧的枯木林中，传来一丝极其微弱的、不同于“腐爪”污秽的……生命波动？那波动充满了痛苦与绝望，如同风中残烛。
“那边有情况。”苏喆立刻指向那个方向，低声道，“很微弱，不像是陷阱，倒像是……濒死的生命。”
裂骨眉头紧锁，犹豫了一下。在这种地方，任何意外都可能带来灭顶之灾。但他相信苏喆的感知。
“保持警戒，过去看看。”裂骨打了个手势，队伍立刻变换阵型，如同狩猎的狼群，悄无声息地向着苏喆指示的方向包抄过去。
拨开一丛彻底枯萎、一碰即碎的灌木，眼前的景象让所有狼人战士，包括裂骨，都瞬间瞳孔收缩，一股冰冷的寒意从尾椎骨直冲天灵盖！