那模糊的钟声，如同溺水者抓住的最后一根稻草，给了张伟一丝微弱的方向感。他强忍着刺骨的寒冷和几乎要将他撕裂的疲惫，拄着柴刀，深一脚浅一脚地朝着钟声传来的方向跋涉。
山林越来越稀疏，脚下的积雪也逐渐变薄，露出被冻得硬邦邦的黑土。地势开始变得平缓，这意味着他可能正在接近山林的边缘。
钟声时断时续，在寂静的冬日空气中显得格外清晰，也格外……苍凉。不像是寺庙晨钟暮鼓的悠扬，反而带着一种沉重和压抑。
又走了约莫小半个时辰，他终于穿出了最后一片枯木林。眼前豁然开朗，是一片相对开阔的、覆盖着薄雪的坡地。坡地下方，隐约可见一片低矮的建筑轮廓，被一道简陋的土坯墙围着。几缕稀薄的炊烟从建筑群中升起，在寒冷的空气中笔直而上。
有村落！
张伟心中一紧，既有绝处逢生的激动，也有深入骨髓的警惕。经历了这么多，他早已不敢轻易相信任何人、任何地方。老车夫的遭遇，驿亭和营地的混乱，都告诉他，人群聚集的地方，往往意味着更大的危险和更残酷的规则。
他没有贸然靠近，而是借着坡地上几块嶙峋巨石的掩护，小心翼翼地匍匐前进，躲在一块巨石后面，仔细观察着下方的村落。
村子不大，看起来比黑土洼村还要破败。土坯墙多处坍塌，似乎很久没有修缮。村口没有看到人影，异常安静，只有那钟声，是从村子中央一座看起来稍高些的建筑——可能是个祠堂或小庙——里传出的。
钟声为何而鸣？
张伟屏息凝神，仔细观察。渐渐地，他发现了异常。村子里并非完全没有人，而是有一些人影在缓慢地移动，但他们行动迟缓，步履蹒跚，大多佝偻着背，像是老人。偶尔能看到一两个半大的孩子，也是面黄肌瘦，穿着破烂的棉袄，眼神呆滞地站在屋檐下。
没有青壮！ 一个可怕的念头闪过张伟的脑海。这个村子里，似乎看不到一个成年男子！是都被征发了？还是……遭遇了不测？
就在这时，祠堂方向有了动静。几个穿着深色破旧棉袍、看起来像是村中长者的老人，簇拥着一个穿着灰色僧袍、手持木鱼的身影，缓缓走了出来。那僧人（或者说行者）身形瘦削，面容枯槁，一边走一边敲着木鱼，口中念念有词。他身后的老人们，个个神色悲戚，有人还在低声啜泣。
他们缓缓走向村外不远处的一片空地。空地上，已经挖好了一个巨大的深坑。坑边，摆放着几具用草席简单包裹的尸体。
送葬？ 张伟明白了。那钟声，是丧钟。这个村子，正在埋葬死者。而且，看那坑的大小，死者恐怕不止一两个。
僧人和老者们在坑边停下，开始诵经。悲戚的哭声在寒风中飘荡，更添凄凉。
张伟的心沉了下去。这个村子，显然也饱受战乱和苦难的摧残，甚至可能爆发了瘟疫。自己这样一个来历不明的外乡流民，贸然出现，会是什么下场？被驱赶？被当作瘟神打死？还是……
饥饿和寒冷，最终压倒了他的犹豫。他感觉自己快要撑不住了，如果再找不到食物和温暖的地方，下一个被草席包裹扔进坑里的，可能就是他自己。
赌一把！
他深吸一口气，从巨石后走了出来，故意弄出一些声响，让自己看起来尽可能虚弱和无害，然后踉踉跄跄地朝着村口走去。
他的出现，立刻引起了村里人的注意。几个在屋檐下张望的孩子吓得缩了回去。祠堂方向的老人们也停止了诵经，警惕地望了过来。那个敲木鱼的僧人也停下了动作，浑浊的眼睛看向张伟。
张伟在距离村口还有十几步的地方停住，用尽力气，沙哑地开口，声音微弱得几乎被风吹散：
“各位……老爷……行行好……路过此地……讨……口吃的……避避风寒……”
他一边说，一边故意晃了晃身体，做出随时要倒下的样子。
村口一片寂静。老人们互相看了看，眼神复杂，充满了戒备、怜悯和一丝恐惧。最终，一个须发皆白、拄着拐杖的老者，在僧人的陪同下，缓缓走上前来。他上下打量了张伟几眼，目光在他手中的柴刀上停留了一瞬，又落回他冻得青紫、布满污垢和冻疮的小脸上。
“娃子，从哪里来？”老者的声音沙哑而疲惫。
“北……北边逃难来的……”张伟含糊地回答，不敢说具体。
“家里人呢？”
“都没……没了……”张伟低下头，这倒不全是假话。
老者叹了口气，又看了看旁边的僧人。僧人双手合十，低声道：“阿弥陀佛，上天有好生之德。眼看天色已晚，风雪又大，让这娃子在村口祠堂的柴房暂歇一晚吧，给他碗热汤吊着命。明日……再看。”
老者点了点头，对张伟说：“娃子，跟我来吧。记住，村里不太平，晚上莫要乱走。”
内心独白（暂时的喘息）：
他们……收留我了？虽然只是柴房……
张伟心中一块巨石暂时落地，连忙躬身道谢：“谢谢老丈！谢谢大师！”
他跟着老者和僧人，在村里其他老人和孩子警惕、好奇又带着同情的目光中，走进了村子。空气中弥漫着一股淡淡的草药味和……若有若无的腐臭味。这个村子，果然在经历着苦难。
他被带到祠堂旁边一间堆放杂物的破旧柴房。僧人让一个老妇人端来了一碗冒着微弱热气的、几乎是清水的菜汤和一个冰冷的杂粮窝头。
“吃了吧，暖暖身子。”僧人说完，便和老者们离开了，似乎还要去处理葬礼的事情。
柴房冰冷，四面透风，但至少有个屋顶。张伟蜷缩在角落的干草堆里，捧着那碗能照见人影的汤和硬得像石头的窝头，小口小口地吃着，感受着那一点点微不足道的温暖流入几乎冻僵的身体。
暂时安全了。
但他知道，这安全极其脆弱。这个村子自身难保，收留他不过是出于一丝残存的善心。明天会怎样？他能否留下来？一切都是未知数。
窗外，丧钟再次敲响，悠长而悲凉。新的苦难，似乎才刚刚开始。