接下来的几天，张伟——或者说，狗剩——的生活陷入了一种令人绝望的循环。
天不亮就被王管家的叫骂声吼醒，拖着虚弱冰冷的身体爬起来，穿上那身永远也捂不热的破衣裳，打开羊圈，在晨曦的灰暗中将羊群赶往那片熟悉又厌弃的山坡。放羊，挖草根，忍受饥饿和寒冷，警惕着可能出现的欺负，然后在日头西斜时，带着一身疲惫和空瘪的肚子，将羊群赶回来，关进圈里，最后回到那个比外面好不了多少的冰冷窝棚。
每一天，他都在与饥饿进行着最直接的搏斗。地葫芦的根、偶尔找到的几株老荠菜、甚至一些羊都不太爱吃的、纤维粗糙的杂草嫩芯，都成了他维持生命的“口粮”。味道苦涩、难以下咽，而且数量永远少得可怜，仅仅能吊着命，不让胃酸把胃壁彻底灼伤。他的体力不仅没有恢复，反而因为这种低效的能量摄入和持续的消耗，变得更加虚弱。走路时脚步发飘，稍微快走几步就心慌气短，眼前发黑。
他试过扩大搜索范围，但稍微走远些，就担心羊群走散，而且这具身体的耐力也支撑不了太远的活动。他也仔细观察过那片干涸的河沟，浑浊的细流里别说鱼，连只像样的虾米都看不到，只有一些水虫在蠕动。记忆里，这河沟只有在夏天山洪爆发时才会有点水，平时就是这副鬼样子。
绝望像冰冷的泥浆，一点点淹没他。三十岁成年人的知识和思维，在这个极端匮乏的环境里，显得如此苍白无力。他知道钻木取火的原理，但找不到合适的木材，这双无力的小手也根本搓不动；他知道最简单的陷阱怎么做，但这里除了瘦骨嶙峋的田鼠（能不能抓到且不说，记忆里村里人饿极了也吃，但据说容易得病），看不到其他猎物；他甚至幻想过辨认出什么高产的农作物种子，可这里除了荒草就是贫瘠的田地，种子是张老六家的命根子，看得比什么都紧。
内心独白（日益加深的绝望）：
不行了……再这么下去，真的撑不了几天了。草根根本不够……浑身没劲，走路都打晃。难道老子穿越过来，就是为了体验一把活活饿死的滋味？这也太憋屈了！
工地上再苦，好歹有口热乎饭吃！现在连猪食都不如！妈的，这贼老天！
就在他觉得自己快要被饥饿和绝望彻底击垮的时候，转机出现在一个意想不到的方向。
那天下午，他照例在山坡上艰难地刨挖着。几天下来，附近容易找到的、能入口的草根几乎被他薅光了。他不得不将目光投向更边缘、石头更多的地方。在一处岩石缝隙里，他看到了几丛特别肥嫩的灰绿色植物，叶子厚实，看起来水分很足。但羊群似乎对它们敬而远之。
饥饿驱使他凑了过去。他记得狗剩的记忆里，对这种草似乎有点印象，好像叫“碱蓬”或者“灰灰菜”，味道非常咸涩，一般不吃，只有实在没东西的时候才用来充饥，吃多了会浮肿。
咸？张伟心里一动。他小心翼翼地掐了一片叶子，放进嘴里。一股极其咸涩的味道瞬间弥漫开来，呛得他直吐舌头。但就在这浓重的咸味之后，他似乎尝到了一丝极其微弱的、不同于普通植物的味道。
他强忍着不适，又嚼了几下，确认了。除了咸，确实还有一点别的味道，很淡，但存在。他想起以前在工地听一个老矿工吹牛，说以前在西北干活，地上有一种“盐霜”，刮下来能当盐吃。
难道……这草是因为长了含盐的土？
这个念头让他精神一振。盐！人体必需的！狗剩这身体长期缺乏盐分，可能也是导致虚弱无力的重要原因之一！而且，如果这草是因为土壤含盐才这样，那长草的地方……
他立刻变得兴奋起来，也顾不得咸涩，用手扒开那几丛碱蓬下面的浮土和碎石。泥土看起来和别处没什么不同，但当他用手指捻起一点放在舌尖尝了尝时，一股明显的咸味证实了他的猜测！
这里的土壤含盐！虽然可能不高，但确实有咸味！
他像发现了宝藏一样，开始疯狂地挖掘那片石缝周围的土。但很快他就失望了，土层很薄，下面就是坚硬的岩石，而且含盐量似乎也就仅限于这一小片，周围的土尝起来就没有咸味了。
内心独白（从狂喜到冷静）：
妈的，白高兴一场！就这么一点点……够干啥的？不过……至少证明了这地方有盐碱土？如果能找到更大片的……
等等，不能直接吃土，杂质太多，说不定还有害。但这碱蓬……虽然难吃，但是不是能补充点盐分？就算不能当饭吃，能不能当调味品？让那些苦涩的草根好歹有点味道？
这个发现虽然没能直接解决食物问题，却像在黑暗的隧道里看到了一线微光。它意味着这个地方并非完全的死地，可能隐藏着他尚未发现的资源。更重要的是，它激活了张伟作为现代人的思维模式——观察、分析、利用。而不是像真正的狗剩那样，只能被动地承受苦难。
他不再仅仅是为了填饱肚子而机械地挖草根，而是开始更有目的地观察这片山坡：不同区域的植被分布、土壤颜色和质地的细微差别、昆虫的活动轨迹、鸟类的啄食地点……任何一点异常，都可能成为线索。
他还注意到，栓柱和福贵并不是每天都来，他们似乎也有别的活要干。村里其他孩子偶尔会到山坡附近打猪草或捡柴火，但他们大多结伴而行，而且明显对孤零零的、衣衫褴褛的狗剩带着疏远和一丝不易察觉的轻视。张伟乐得清静，但也暗暗记下了那些孩子常去的、猪草茂盛的区域——也许那里有更多可食用的植物？
生存的考验依然严峻，饥饿和寒冷每时每刻都在折磨着他。但这一次小小的、关于“盐”的发现，像一颗投入死水的石子，在他心中漾开了涟漪。绝望的坚冰裂开了一道缝隙，一种名为“希望”的东西，开始悄无声息地萌芽。
他知道，想要活下去，光靠忍耐和运气是不够的。他必须更聪明，更主动，用这三十年的见识和逐渐恢复的观察力，去撬动这个看似铁板一块的绝境。而这一切的前提是，他必须先想办法，弄到更多实实在在、能填饱肚子的东西。
他的目光，不由自主地再次投向了山下那片沉寂的村庄，投向了张老六家那相对高耸的院墙。那里，有粮食。但如何能从那里弄到一点，而不被打死，成了摆在他面前最直接、也最危险的难题。