大夏 172 年十月十七的晨光，透过中枢府的窗棂，轻轻落在榻边的锦被上。叶青云揉了揉发胀的太阳穴，眼底的黑眼圈格外明显 —— 昨夜床塌后，两人在软榻上凑合一晚，虽有低语温情，却终究没睡安稳。身旁的耶律娟也刚醒，鬓边的发丝微乱，看到他的黑眼圈，忍不住笑了：“都怪那床，让你没睡好。”
叶青云伸手帮她理了理头发，笑着摇头：“不怪床，是心里记挂着今天的事。走吧，先去给爹娘请安。”
两人简单梳洗后，换上整齐的衣裳 —— 叶青云依旧是青布长袍，耶律娟则穿了件淡红色的襦裙，裙摆绣着细小的白狼纹，是北蛮姑娘常穿的样式。刚走出新房，就见丫鬟端着热水和早饭过来，笑着说：“首领，夫人，老夫人和李老爷早就等着了，还让厨房做了您爱吃的红糖鸡蛋。”
到了堂屋，王二丫和李道然正坐在暖炉旁说话。看到两人进来，王二丫立刻笑着起身，拉过耶律娟的手，上下打量着：“娟儿，昨晚睡得好吗？看你脸色不错，看来是适应了。”
耶律娟脸颊微红，小声说：“谢谢阿姨关心，睡得挺好的。” 叶青云在一旁听着，想起昨夜塌了的床，忍不住咳嗽了一声，李道然看了他一眼，眼底带着笑意，却没点破，只招呼两人坐下：“快吃早饭，吃完了还要去见你大舅哥，再给肖亲王请安，今天事多。”
早饭过后，两人先去了耶律鸿烈的住处 —— 耶律鸿烈昨晚喝多了，刚起身没多久，看到耶律娟和叶青云，立刻笑着说：“娟儿，以后在吴家堡就安心过日子，有哥在，谁也不敢欺负你！” 他又拍了拍叶青云的肩膀，“青云，我把妹妹交给你了，你要是敢对她不好，我第一个不饶你！”
叶青云认真点头：“大舅哥放心，我一定会好好待娟儿，不让她受一点委屈。”
从耶律鸿烈住处出来，两人直奔肖亲王下榻的别院。肖亲王刚洗漱完毕，正在院子里练剑，看到叶青云和耶律娟，收剑笑道：“叶首领，耶律夫人，新婚快乐。看叶首领这黑眼圈，想必昨晚很是热闹？”
叶青云心里一紧，面上却笑着回应：“让亲王见笑了，新婚之夜，难免兴奋些。今日特来给亲王请安，顺便请亲王移步前院，中午备了薄宴，为亲王践行。”
“哦？本王还没说要走，叶首领倒是先准备好了？” 肖亲王挑眉，眼神里带着审视。
叶青云连忙道：“亲王日理万机，能抽出时间参加晚辈的婚礼，已是天大的恩典，晚辈不敢耽误亲王的正事。况且吴家堡简陋，也留不住亲王这样的贵人。”
肖亲王哈哈一笑，拍了拍他的肩膀：“叶首领倒是会说话。好，中午就去尝尝你的践行宴，也再品品那‘闷倒驴’。”
中午的践行宴设在广场旁的议事厅，袁七早已安排妥当 —— 桌上摆满了吴家堡的特色菜肴：酱焖野猪腿、干炸牛肉干、辣椒酱拌豆腐，还有北蛮的手抓羊肉，中间摆着一坛开封的 “闷倒驴”，酒香四溢。肖亲王坐在主位，叶青云和耶律娟作陪，王五、袁七、耶律鸿烈也在旁相陪。
酒过三巡，肖亲王喝得兴起，指着桌上的牛肉干道：“叶首领，这牛肉干味道不错，以后要是有富余，可得给本王的亲王府送些。”
叶青云立刻起身，端着酒碗道：“亲王喜欢，是晚辈的荣幸！以后每月晚辈都让人给亲王府送五百斤牛肉干、五十坛‘闷倒驴’，绝不让亲王断了念想！” 说着，他一饮而尽，碗底朝天。
肖亲王笑着点头，眼里的满意更甚。叶青云看在眼里，心里却愈发清醒，他对袁七使了个眼色，袁七立刻会意，出去安排了片刻，回来对叶青云低声说了句 “都准备好了”。
叶青云放下酒碗，对肖亲王道：“亲王，晚辈还有些薄礼，想送给亲王，聊表晚辈的心意。” 他拍了拍手，门外立刻传来马车的轱辘声 —— 十辆马车缓缓驶入院子，每辆马车上都盖着红布，车厢鼓鼓囊囊。
“这是……” 肖亲王疑惑地看向马车。
叶青云走上前，掀开其中一辆马车的红布 —— 里面是二十个精致的陶坛，坛口封着红布，正是 “闷倒驴” 酒。“这是二十坛‘闷倒驴’，请亲王带回亲王府，与下属们一同品尝。” 他又掀开另一辆马车的红布，里面是整齐码放的银锭，阳光洒在银锭上，泛着耀眼的光，“这是二十万两白银，是晚辈的一点心意，希望能帮亲王缓解府中用度。”
肖亲王看着马车上的白银和美酒，眼睛瞬间亮了，脸上的笑容也真诚了许多：“叶首领，你这礼物，是不是太贵重了？”
叶青云单膝跪地，语气恭敬却坚定：“亲王，晚辈能有今天，能建成吴家堡，全靠亲王的庇佑。晚辈早就想对亲王说，我叶青云，就是肖亲王的兵！整个吴家堡，也都是亲王的！以后亲王有用得着晚辈的地方，晚辈万死不辞！请亲王放心！”
他的手紧紧攥着衣角，指节泛白，脸上却满是真诚的笑容 —— 他知道，这二十万两白银和二十坛酒，是暂时的 “保护费”，是为了打消肖亲王的贪婪，为吴家堡争取发展的时间。匹夫无罪，怀璧其罪，现在的吴家堡，还不足以与手握兵权的肖亲王抗衡，只能先低头，再谋后动。
耶律娟站在一旁，看着单膝跪地的叶青云，心里虽有不解，却也明白他的苦衷，默默地上前一步，站在他身后，用行动支持他。
肖亲王连忙扶起叶青云，哈哈大笑：“好！好！叶首领果然是个识时务的！有你这句话，本王就放心了！以后吴家堡有什么事，尽管派人去亲王府说，本王定帮你做主！”
践行宴在热烈的气氛中结束。肖亲王带着二十坛酒、二十万两白银，还有他的护卫队，准备启程返回。叶青云和耶律娟、王五、袁七、耶律鸿烈等人，一直送到东门。
肖亲王翻身上马，勒住马缰，回头对叶青云道：“叶首领，好好经营吴家堡，本王等着看你更大的本事！”
“晚辈定不辜负亲王的期望！” 叶青云拱手行礼，笑容依旧真诚。
肖亲王挥了挥手，率领着护卫队和十辆马车，缓缓驶离吴家堡，马蹄踏过青石板路，扬起一阵轻尘，渐渐消失在官道的尽头。
叶青云站在东门，看着肖亲王远去的方向，脸上的笑容慢慢淡去，握紧的手也缓缓松开，指节上的白痕格外明显。王五走到他身边，低声道：“青云，这样做，值得吗？二十万两白银可不是小数。”
叶青云深吸一口气，眼神坚定：“值得。现在的我们，还惹不起肖亲王。这二十万两白银，买的是吴家堡的安稳，买的是我们发展的时间。等我们足够强了，就不用再这样低头了。”
耶律娟握住他的手，轻声说：“青云哥，我相信你。不管你做什么，我都支持你。”
叶青云回头，看着耶律娟温柔的眼神，心里的沉重渐渐消散。他知道，今天的低头，是为了明天更好的抬头。吴家堡的路还很长，未来的挑战还很多，但只要有身边的人支持，有全堡人的齐心协力，他一定能带着吴家堡，在这乱世中站稳脚跟，不再受任何人的威胁。
东门的风轻轻吹过，带着深秋的凉意，却吹不散叶青云眼底的坚定。他转身，对众人道：“都回去吧，接下来，咱们还有很多事要做。”
众人点头，跟着叶青云往堡内走。广场上的红灯笼还没撤下，依旧透着喜庆，可每个人的心里都清楚，这场新婚的热闹过后，吴家堡的新挑战，才刚刚开始。
缓兵之计虽解急，暗藏隐患莫轻忽。拖延易把良机错，问题如潮积成患。
今日暂避眼前难，明日叠嶂更巍峨。若凭 “缓” 字避风雨，初心渐被时光磨。
唯有苦心待时日，非是空等任蹉跎。朝研暮习补短板，夜思昼行寻对策。
耐得寂寞筑高台，守得清寒酿硕果。时光从不负勤者，深耕之后有收获。
莫学缓兵图暂安，当以苦心迎挑战。待得云开风正时，方知 “苦待” 胜 “虚缓”。