晨雾像一条无声无息的白色巨蟒，贴着潺潺的溪流缓缓游来，将林间本就朦胧的光线过滤得更加稀薄、暧昧。林霄靠在冰凉的岩石凹陷处，左臂刚刚重新包扎过的伤口传来酒精灼烧后的刺痛与清凉交织的怪异感觉，肋下的固定带来些许支撑，却无法缓解呼吸时那尖锐的摩擦痛。疲惫如同铅块，沉甸甸地坠在四肢百骸，但他强迫自己保持清醒，耳朵像最灵敏的雷达，过滤着溪水声、鸟鸣声，捕捉着任何一丝不和谐的动静。
那阵从上游飘来的、带着微弱怪异气味的晨雾，让他心头那根始终紧绷的弦，再次发出危险的颤音。这气味……与废弃缆道深处那个散发红光的洞口附近的气息，有七八分相似，只是淡薄了许多。是巧合？是山间自然形成的特殊气象？还是说……那洞窟里的东西，其影响范围远不止于地下？
他不敢深想，也无法验证。当务之急是处理伤势，恢复体力，以及……弄清那个从尸体手中取出的存储设备里，到底藏着什么。
他从怀中取出那个金属外壳的小玩意儿。它比普通U盘略大，入手沉甸甸的，外壳是某种哑光的黑色合金，一侧有细密的防滑纹路，另一侧则有一个微型接口和几个状态指示灯（此刻全部熄灭）。没有品牌标识，没有任何文字，只有角落刻着一个极小的、几乎难以辨认的符号——那是一个被简化到极致的龙形轮廓，龙口微张，仿佛在吞吐着什么。与“黑龙”铜扣上的图案风格迥异，更加抽象，也更加……冰冷。
这无疑是“烛龙”相关的设备，而且级别很可能很高。
林霄检查了一下自己的装备。马翔给的手电还有电，但他舍不得多用。酒精和纱布还有一些。食物和水暂时够支撑一两天。最重要的是信号发射器还在。马翔和老赵……他望向溪流下游，那是缆道入口的方向，除了渐渐浓重的白雾，什么也看不见。心中那份沉甸甸的担忧，被他强行压下。现在，他必须假设他们遇到了麻烦，甚至……更坏的情况。他得靠自己。
他需要读取这个设备的内容，但这里没有电脑，没有电源，甚至没有一个安全的、可以长时间停留的环境。他想起马翔提到过的“接应点”和“特殊渠道”，或许……只有到达那里，才有机会解析这里面的秘密。
然而，就在他准备将设备重新收好，计划下一步如何穿越这片被晨雾笼罩的山涧、寻找出路或等待时机时，一阵极其轻微、却绝非山间野兽或鸟类能发出的声响，从下游雾气深处传来！
是脚步声！而且不止一个！踩在溪边卵石和湿滑苔藓上，发出极其谨慎、却无法完全消除的“沙沙”声。节奏稳定，步履沉稳，是训练有素的人员！
追兵！他们竟然这么快就找到了这里？！是从缆道其他出口出来的？还是地面搜索队根据昨夜动静追踪而至？
林霄的心脏瞬间提到嗓子眼。他迅速扫视周围环境。这个岩石凹陷虽然隐蔽，但并非绝地，一旦对方搜索过来，很容易被发现。而且，他现在重伤在身，行动不便，硬拼或逃跑都极其困难。
他唯一的机会，是利用地形和雾气周旋。
他轻轻将存储设备和信号发射器贴身藏好，右手缓缓握住了腰间那把冰冷的三棱刺刀。左手则摸到了一块边缘锋利的燧石。他屏住呼吸，身体紧紧贴在岩石最阴暗潮湿的角落里，将自己尽可能与环境融为一体。
脚步声越来越近，伴随着压低的人声：
“……痕迹到这里消失了。溪水冲掉了大部分。”
“分头搜。A组沿左侧山崖向上，b组向右，c组跟我继续沿溪流上下游探查。注意岩缝、树洞和任何可以藏身的地方。目标重伤，跑不远。”
“头儿，这雾有点邪门，气味不对。”
“可能是地下矿物挥发，也可能是目标用了什么化学手段干扰。都戴上简易防护，动作快！必须在雾散前找到他！”
是“黑龙”的人！听声音和用词，不是警方，也不是那支雇佣兵。他们似乎也被这雾气困扰，但搜索决心很坚定。
林霄听出至少有三组人，每组不少于两人。他们正以自己藏身的这片区域为中心，展开扇形搜索。留给他的空间和时间不多了。
他悄悄探出一点视线。透过越来越浓的白雾，能看到下游方向，几个模糊的、穿着深色作战服、脸上戴着简易防毒面具（或面罩）的身影，正呈战斗队形，小心翼翼地向上游推进。其中一人手里似乎还拿着一个便携式的探测仪器，不时低头查看。
不能坐以待毙。他必须主动制造混乱，趁机脱离。
他的目光落在几米外溪流对岸，一处被几块巨大崩落岩石半掩着的、黑黢黢的缝隙上。那里看起来像是一个天然的石窟入口，足够吸引搜索者的注意力。更重要的是，从那个方向，可以借助岩石和雾气的掩护，向上游更深处迂回。
他深吸一口冰冷的、带着怪味的空气，计算着距离和那几个“黑龙”成员的位置与视线角度。
就是现在！
他猛地将左手那块燧石，用尽全力掷向溪流下游、距离搜索队约二十米外的一块光滑巨石！
“啪！”燧石击中巨石，发出清脆的响声，在雾气和溪流声中格外突兀！
“那边！”搜索队瞬间被声响吸引，枪口和探测仪齐刷刷转向下游！
与此同时，林霄如同蓄势已久的猎豹，强忍着肋间的剧痛和左臂的无力，从岩石凹陷中猛地窜出！他没有直接冲向对岸的石缝，而是先沿着溪流向上游方向疾冲了几步，制造出向上游逃跑的假象，留下几个相对清晰的踩入溪边软泥的脚印！
然后，在雾气最浓的一刹那，他猛地刹住脚步，利用一块凸出水面的石头作为跳板，奋力向侧前方一跃，扑进了溪流对岸那片茂密的、挂着水珠的灌木丛中！冰冷的溪水瞬间淹没到膝盖，刺骨的寒意让他差点抽筋，但他咬牙忍住，手脚并用地爬上岸，迅速蜷缩进灌木深处，屏住呼吸。
“上游有脚印！”
“追！”
“b组、c组，向上游包抄！A组，巩固搜索这片区域，防止目标声东击西！”
命令声和急促的脚步声向上游远去。但那个被称为“头儿”的人，似乎更加谨慎，他带着两个人留在了原地，开始更加仔细地搜索林霄最初藏身的岩石凹陷附近，以及溪流两岸。
林霄的心沉了下去。对方没有完全上当。他必须尽快离开这片灌木丛，一旦对方扩大搜索范围，或者雾气稍散，这里并不安全。
他小心翼翼地拨开灌木枝叶，观察着那三个留在原地的“黑龙”成员。他们背对着他，正在检查岩石凹陷。机会！
他如同一道贴着地面的影子，从灌木丛中悄无声息地滑出，利用河岸高低落差和岩石的阴影，向着上游方向，也就是那黑黢黢的石缝入口，快速匍匐前进。每一次移动，肋间的骨头都仿佛在摩擦，左臂的伤口也传来撕裂感，冷汗混合着冰凉的溪水，浸透了背后的帆布工装。
距离石缝还有不到十米。那三个“黑龙”成员似乎发现了岩石凹陷处残留的血迹和包扎碎布，正在低声交谈。
五米……三米……
就在林霄的手即将触碰到石缝边缘湿滑的苔藓时，那个拿着探测仪的“黑龙”成员，似乎无意中调整了一下仪器方向，仪器屏幕上的某个指示灯，突然急促地闪烁了一下，发出一声极轻微的“嘀”声！
“嗯？”那人疑惑地看向仪器，又抬头扫视四周。
林霄心中警铃大作！是生命探测？热感应？还是他身上的金属（刺刀、存储设备）被探测到了？
他再也顾不上隐蔽，用尽最后力气，猛地向前一扑，整个人滚进了那个黑暗潮湿的石缝之中！
“在那边！石缝！”探测仪持有者终于确认，大声示警！
“开枪！封锁洞口！”那个头目反应极快，厉声下令！
“哒哒哒哒——！”自动武器的扫射声瞬间撕裂了山涧的寂静！子弹如同泼水般倾泻在石缝入口处的岩石上，打得石屑纷飞，火星四溅！几发子弹甚至钻进了石缝，擦着林霄的身体飞过，打在后面的岩壁上，发出令人心悸的闷响！
林霄蜷缩在石缝深处，感受着子弹撞击岩石传来的震动和飞溅的碎石，脸色苍白。这个石缝并不深，只有五六米，尽头似乎被塌方堵死了，是一个死胡同！他刚刚逃离一个绝境，又陷入了另一个！
外面的枪声停了，但脚步声迅速逼近。
“他进去了！是个死洞！”
“投震撼弹！或者直接用手雷炸塌洞口，埋了他！”
“不行！东西可能在他身上！要抓活的！烟幕弹！催泪弹！逼他出来！”
完了！林霄背靠冰冷的岩壁，绝望感再次涌上心头。在这个狭窄空间里，烟幕弹和催泪弹是致命的。他会被活活呛死，或者被迫冲出去被乱枪打死。
难道真的要死在这里？死在这条不知名的山涧，死在这群杂碎手里？
不！绝不！
他眼中猛地爆发出狠厉的光芒。他迅速打量这个绝地。石缝狭窄，顶部有几道裂缝，透下微弱的天光和水汽。两侧岩壁湿滑，布满苔藓。地面是碎石和淤泥。
烟幕弹和催泪弹需要投掷进来，然后释放气体。他必须在那之前，找到一丝生机！
他的目光，落在了石缝顶部那几道较宽的裂缝上。裂缝不大，但或许……如果他能爬上去，躲进裂缝深处……
没有时间犹豫！外面已经传来了拉环的清脆声和投掷物的破空声！
林霄怒吼一声，爆发出生命最后的本能，双脚在两侧湿滑的岩壁上猛地一蹬，身体向上窜起，双手死死抠住岩壁上一处凸起的石头！伤口崩裂的剧痛让他眼前一黑，但他咬碎钢牙，腰部发力，双腿向上蜷缩，脚掌踩在另一处凸起上，整个人如同壁虎般贴在了岩壁上，快速向上攀爬！
就在他身体刚刚离开地面不到两米时——
“噗！噗！”两声闷响，两个圆柱形的罐状物被扔进了石缝，落在下方的碎石堆里，嗤嗤地冒出大量浓密的、刺鼻的白色烟雾和淡黄色气体！烟雾瞬间弥漫了整个石缝底部，并迅速向上蔓延！
林霄屏住呼吸，眼睛被刺激性的气体熏得泪流不止。他不敢向下看，只是拼命向上爬！手指被粗糙的岩石割破，鲜血淋漓，但他感觉不到疼痛，只有求生的意志在燃烧！
烟雾升腾，很快淹没了他的下半身。他感到喉咙和肺部开始火辣辣地疼，窒息感越来越强。但他终于够到了顶部一道较宽的裂缝！他如同溺水者抓住稻草，将头和肩膀奋力挤了进去！
裂缝内部比想象中更加狭窄曲折，而且向上延伸。他顾不上许多，手脚并用，拼命向里钻，向着可能有新鲜空气的方向蠕动！
身后的烟雾和催泪瓦斯被岩壁阻隔，浓度稍减，但他依然吸入了不少，剧烈的咳嗽让他几乎脱力，眼前阵阵发黑。他只能凭着本能，向前爬，向上爬！
不知爬了多久，就在他感觉肺叶快要爆炸，意识即将消散时，前方突然传来一股强劲的、冰冷清新的气流！同时，眼前也出现了一点微弱的天光！
他精神一振，用尽最后力气，猛地向前一冲！
“哗啦！”
他冲出了裂缝，却感觉身体一空，向下坠去！原来这裂缝出口，竟然是在一处陡峭岩壁的中上部！
“噗通！”
他掉进了下方一个不深但冰冷刺骨的水潭里！潭水淹没头顶，巨大的冲击力让他喝了好几口冰冷的山水，但也彻底冲刷掉了身上残留的催泪瓦斯和烟尘。
他挣扎着浮出水面，趴在潭边岩石上，剧烈地咳嗽、呕吐，将肺里的毒气和冰水都咳了出来，眼泪鼻涕横流，狼狈不堪。但清新的空气涌入肺部，带来了劫后余生的虚脱和一丝清醒。
他喘息着，抬头观察。这里似乎是山涧上游一处更加隐蔽的支流源头，四周是高耸的悬崖，植被茂密，雾气在这里似乎淡了一些。他掉下来的那个裂缝，在崖壁上离地约四五米高，被藤蔓半掩着，极其隐蔽。而下方这个水潭，溢出形成一条更细的溪流，汇入下游的主山涧。
暂时安全了。那些“黑龙”的人，应该会以为他被困死在石缝里，或者从别的出口逃了（他们可能会去上游主河道追），短时间内不会找到这里。
他瘫在冰冷的岩石上，感觉全身的骨头都像散了架，没有一处不疼，没有一丝力气。左臂的包扎再次被水和挣扎弄散，伤口泡得发白，看起来更加恐怖。肋下的疼痛已经麻木，取而代之的是全身的寒冷和深入骨髓的疲惫。
他需要处理伤口，需要温暖，需要休息。但这里仍然不是久留之地。
他强迫自己坐起，用最后一点干净的布条（从内衣上撕下）重新包扎左臂。然后，他拧干湿透的衣物（虽然没什么用），将“暖阳石”碎屑贴身放好。他吃掉了最后一点压缩饼干，喝了几口冰冷的潭水。
体力稍微恢复了一丝，但距离能够进行长途跋涉还差得远。而且，他不知道自己该去哪里。马翔的接应点位置不明，外面三方势力围剿，山中还有“烛龙”留下的诡异设施和未知危险……
他靠在岩石上，望着崖顶那一线渐渐明亮的天空，心中第一次感到了茫然和无助。个人力量，在如此庞大的阴谋和围剿面前，显得如此渺小。
然而，当他手指无意中触碰到怀中那个冰冷的存储设备时，一股新的力量又从心底滋生。爷爷的血仇、矿坑下的冤魂、“老猎人”的牺牲、马翔的托付……还有这设备里可能隐藏的、足以掀翻某些庞然大物的秘密……这一切，都让他不能倒下，不能放弃。
他必须找到一个安全的地方，解析这个设备。必须找到办法，将消息送出去。
他想起了马翔给的那个紧急信号发射器。按下红色按钮，或许会引来救援，但也可能是更大的危险。不到最后关头，不能用。
那么，剩下的路，只能靠自己走了。
他辨别了一下方向。根据太阳升起的方向（透过崖顶树木缝隙判断）和山势走向，这里应该还在连绵群山的腹地，但可能已经偏离了主要追捕区域。他需要向有人烟、但又不能是主要交通线的地方移动。或许，可以尝试寻找深山中零散的猎户、药农，或者……那些几乎与世隔绝的护林站、废弃村庄？
这同样充满风险，但比留在原地等死，或者盲目乱闯要好。
他休息了大约半个小时，感觉恢复了一点气力，便挣扎着站起身。他将刺刀绑在更顺手的位置，将所剩无几的物资收好。最后看了一眼那个救了他一命的崖壁裂缝和水潭，然后，沿着这条更细的支流溪岸，向着上游、也就是山势更加高耸、看起来更加荒僻的方向，艰难地迈开了脚步。
每一步都伴随着疼痛和虚弱。但他目光坚定，一步一步，向着大山更深处，也是向着渺茫的希望和未卜的前路，蹒跚而行。
晨雾渐渐散去，阳光开始洒落林间，驱散了部分寒意，但也让他的身影更容易暴露。他尽量选择林木最密、阴影最浓的路线，避开开阔地和山脊线。
走了大约一两个小时，前方树林渐疏，出现了一片相对开阔的、布满巨大风化岩石的坡地。坡地尽头，是一面更加陡峭、几乎垂直的岩壁。而在这片坡地的中央，靠近岩壁根部的地方，竟然矗立着几间低矮的、完全由石头和原木垒砌而成的破旧房屋！
房屋显然已经废弃多年，屋顶塌陷大半，墙壁爬满藤蔓，但整体结构尚存。在房屋旁边，还有一小片早已荒芜、长满杂草的平整土地，依稀能看出曾是菜园或晒场。
一个废弃的深山村落，或者护林站、矿工临时驻地？
林霄心中一动。这里地势较高，相对隐蔽，房屋可以提供暂时的栖身之所，躲避风雨和可能的空中侦察。而且，废弃房屋里，有时能找到一些意想不到的、有用的东西。
他警惕地观察了四周，确认没有人类或大型野兽活动的近期痕迹，然后才小心翼翼地靠近那片废墟。
最大的那间石屋还勉强保持着形状。他推开虚掩的、早已腐烂的木门，一股浓重的灰尘和霉味扑面而来。屋内光线昏暗，地面散落着瓦砾、朽木和动物粪便。靠墙有一个坍塌的土炕，炕边还有一个锈蚀得不成样子的铁皮炉子。墙角堆着几个破烂的陶罐和木箱。
他仔细检查了一遍。没有发现食物或有用的工具。但在炕洞的角落里，他的手摸到了一个硬物——是一个用油布包裹的、巴掌大小的铁盒子！油布已经发脆，但似乎保护了里面的东西。
他小心地打开铁盒。里面没有他期待的药品或食物，而是几样奇怪的东西：一小截暗红色的、像是某种矿物或金属的碎块，入手颇重；几张折叠起来的、纸质特殊（像是某种防水处理过的羊皮纸或特制纸张）、画着复杂地形符号和标注的图纸；还有一本薄薄的、用线装订的、纸张泛黄的手写小册子，封面上用毛笔写着几个娟秀却有力的字——《山行杂记·癸丑年》。
林霄心中一动，首先拿起那截暗红色碎块。触感冰凉，质地坚硬，表面有天然的纹理，在昏暗的光线下，似乎隐隐有一层极其微弱的、暗哑的光泽。这绝不是普通的石头。他想起笔记本中提到的“红石”（可能指钋-210矿石），难道这就是？但颜色和描述似乎有些差异。而且，如果是高放射性矿石，这样贴身存放多年，房屋主人恐怕早就出问题了。
他将碎块小心放回，拿起那几张图纸。图纸上的地形标注极其详细，山脉、河流、洞穴、小路、甚至一些特殊的地质构造和植被分布都有标记。其中一张图纸的中心区域，用红笔圈出了一个地方，旁边写着“龙脊坳”，还有一行小字：“癸丑年秋，于此见异光，地有微震，兽鸟不安，疑有地脉变动或异物出世。慎入。”
龙脊坳？林霄没听过这个地方。但从图纸位置看，似乎就在这片山脉的更深、更险峻处。异光？地微震？这让他瞬间联想到了废弃缆道里那个散发红光的洞口！
难道这房屋的原主人，很多年前就注意到了那片区域的异常？
他压下心中的惊涛骇浪，翻开了那本《山行杂记》。字迹与封面一致，娟秀有力，记录的是一个自称“采药人云鹤”的人，在某年（癸丑年）深入这片山区的所见所闻。内容多是关于草药分布、天气变化、野兽踪迹等，但其中几页，详细记载了他在“龙脊坳”附近的经历：
“……九月十七，于龙脊坳西侧断崖采‘七星草’，忽见坳中雾气翻涌，隐有红光透出，如巨兽独目。地面微颤，崖石滚落。百兽惊走，飞鸟绝迹。余心惊，不敢久留，速退……”
“……九月二十，念及前日异状，心难安。绕行至坳东高地远观，见红光已隐，但坳中草木有枯死之象，呈辐射状。中心处有一新塌陷洞口，黑黢黢不知深浅，有硫磺与铁锈之气溢出。疑是古火山异动，或……（字迹在此处有些犹豫）或有异物坠地所致？然未见天火，亦无轰鸣，奇哉……”
“……十月初五，遇樵夫老吴，言其月前于坳外拾得一块‘赤炎石’，触手温热，夜有微光。余观之，似铁非铁，似石非石，沉重异常。老吴近日精神恍惚，常言耳中有低语。恐非吉兆，劝其弃之，不听……”
手记到此戛然而止，后面几页被撕掉了。
林霄合上手记，背靠冰冷的石墙，久久无言。
“采药人云鹤”在几十年前（癸丑年）看到的“异光”、“地微震”、“红光洞口”、“赤炎石”……与他在废弃缆道深处看到的景象，何其相似！还有那樵夫老吴捡到“赤炎石”后精神恍惚、耳闻低语的症状，也与“烛龙”实验记录中辐射或精神影响的描述吻合！
这不是偶然！“烛龙”项目寻找和利用的，很可能是一种早就存在于这片山区地下的、具有特殊放射性或未知能量的矿物（“赤炎石”？）！这个废弃石屋的原主人，当年可能就接触到了相关的线索，甚至可能……因此遭遇了不测？（手记被撕，人不知所踪）。
他手中这截暗红色碎块，很可能就是“赤炎石”的样本！而图纸上标记的“龙脊坳”，就是那个异常区域的地表对应位置！
一条更加清晰、也更加恐怖的线索链条，逐渐在林霄脑中浮现：几十年前（甚至更早），这片山区就存在某种特殊矿物\/能量源，被偶然发现（如采药人云鹤）。后来，“烛龙”项目启动，为了获取这种资源（可能用于他们的“永生”或其他疯狂实验），他们大规模勘探、开采，甚至建立了地下实验室（如荧光水池）和秘密运输通道（如废弃缆道）。林家村的矿点，可能只是这个庞大网络的一个节点。爷爷和村民们的死，不仅是因为强拆，更是因为他们可能无意中触及了地下的秘密。那个死在缆道里的现代士兵，或许是试图探查或破坏“烛龙”设施的另一方人员……
而他现在，手握关键证据（笔记本、存储设备、赤炎石样本、图纸），成了“烛龙”组织必须清除的目标，也成了揭开这个跨越数十年、涉及无数人命的黑暗秘密的唯一钥匙。
压力前所未有地巨大，但方向也前所未有地清晰。他不能死。他必须去“龙脊坳”！那里很可能是“烛龙”地下设施的一个重要节点，甚至可能是出口或薄弱点。而且，按照图纸标记，那里地形极其险峻，人迹罕至，或许是摆脱追兵、寻找机会的又一选择。
他小心地将铁盒里的东西全部收好，贴身藏匿。然后，他在这破败的石屋里，找到了一个相对干燥、避风的角落，用找到的一些干燥茅草（可能是以前留下的）铺了个简陋的窝。他需要在这里休整一下，处理恶化的伤势，研究图纸规划路线，然后，再向那个可能充满更大危险、也可能蕴藏着一线生机的“龙脊坳”进发。
阳光从破败的屋顶缝隙斜射下来，照亮空气中飞舞的尘埃。林霄蜷缩在茅草堆里，就着水吃下最后一点肉干，感受着食物带来的微弱暖意。伤痛、疲惫、寒冷依旧如影随形，但心中那团为真相和复仇而燃烧的火焰，却在获得了新的线索和方向后，燃烧得更加冰冷而炽烈。
他知道，接下来的路，将是真正的深入虎穴，九死一生。
但，他已别无选择。