羊皮地图在烈日下卷边发脆，陈沐阳用骆驼刺的汁液小心涂抹边缘，防止其彻底干裂。地图上标注的黑色山脉在蜃景中若隐若现，陈景行掏出在南极打磨的冰晶透镜，正午时分将阳光聚焦在沙地上，根据影子偏移角度测算方位：“山脉在西北方，直线距离至少三日路程。”然而，两人水壶里的存水仅够支撑半日，背包里的苁蓉根茎也所剩无几。
“先找骆驼刺。”陈沐阳指着远处几簇灰绿色植被，“它的根系能深入地下二十米，顺着根挖或许能找到水源。”父子俩用青铜匕首刨开滚烫的沙层，半米深处果然渗出湿润的沙土。陈景行想起在战国改良的汲水装置，迅速用兽皮缝制简易滤网，将潮湿沙土装入后用力挤压，浑浊的水滴缓缓流入陶罐。经过三次木炭过滤，终于得到勉强可饮用的清水。
入夜后，沙漠气温骤降。陈沐阳将白天收集的干枯胡杨枝堆成锥形，用燧石敲击陨石碎片生火。火焰腾起的瞬间，四周沙丘传来窸窣响动。陈景行抓起火把巡视，发现数十只耳廓狐瞪着灯笼般的眼睛围在营地边缘。“别驱赶它们，”陈沐阳阻止道，“这些小家伙能帮我们预警危险。”他将剩余的苁蓉残渣埋在沙下，耳廓狐们立刻欢快地刨食起来。
次日清晨，陈沐阳在沙丘背风处发现蜥蜴爬行的痕迹。他回忆起原始部落的捕猎技巧，用骆驼刺编织成漏斗状陷阱，在底部放置沾有磷虾油残渣的肉块。正午时分，陷阱里传来挣扎声——一只斑纹沙蜥被藤蔓缠住四肢。陈景行熟练地剥皮去内脏，将蜥蜴肉串在胡杨枝上熏烤。“沙漠生存，每滴水都要用在刀刃上。”他将蜥蜴血混入苁蓉汤，血腥味虽重，却大幅补充了盐分和蛋白质。
行至第二日，指南针突然剧烈摆动。陈沐阳意识到进入了磁异常区，立即改用太阳和星辰定位。他用兽骨在沙地上绘制简易星图，根据北斗七星与地平线夹角判断纬度。为防止中暑，两人将兽皮浸湿裹在头上，正午时分躲在自制的沙坑里避暑。陈景行还发明了“沙土蒸馏法”：在沙坑中放置盛水陶罐，覆盖保鲜膜状的兽皮，中央压上石块，利用昼夜温差收集蒸馏水。
途中，他们发现一片枯死的胡杨林。陈沐阳用匕首敲击树干，根据回声判断内部空心程度。“这种树芯能储水！”他兴奋地劈开树干，淡黄色的树液缓缓流出。虽然带有苦涩的单宁味，但经过木炭和苔藓过滤后，成为珍贵的补给。更幸运的是，在胡杨根部发现了野生甘草，其甜味不仅能改善水质，还能缓解脱水引发的喉咙肿痛。
第三日黄昏，黑色山脉终于近在咫尺。山脚下的砾石滩上，陈沐阳发现了鸵鸟粪便——这是水源的重要标志。他顺着粪便痕迹追踪，在一处岩壁凹陷处发现了天然蓄水池。池水表面漂浮着水甲虫，陈景行立即警觉：“这种甲虫携带寄生虫，水必须煮沸七次。”他们用陶罐搭建三层蒸馏装置，将收集的雨水反复净化，同时用胡杨枝制作简易晾衣架，将湿透的兽皮和衣物摊开晾晒。
在山脉背阴处，陈沐阳发现了大片沙棘丛。这种带刺灌木的果实富含维生素c，可有效预防坏血病。他教父亲用藤蔓制作长柄采摘器，避免被尖刺划伤。同时，他们收集沙棘枯枝制作烟熏剂，驱赶蚊虫和沙蝎。夜晚宿营时，陈景行在帐篷四周挖掘环形壕沟，撒上干燥的骆驼刺粉末，既能防止毒蛇入侵，又能在敌人靠近时发出预警。
随着探索深入，他们在山岩缝隙中找到天然硝石矿脉。陈沐阳大喜过望：“有了这个，就能制作火药驱赶大型野兽！”父子俩用陶罐烧制硝石溶液，通过冷却结晶提取纯净硝石。同时，他们利用山脉的特殊地形，建造了多层防御工事：最外层是布满尖刺的骆驼刺围栏，中间层埋设触发式石弩，内层则是用石块和黏土夯筑的了望塔。
半月后，营地初具规模。他们用胡杨木和兽皮搭建起半地下式房屋，屋顶覆盖多层隔热沙土。陈景行在房屋四周挖掘了复杂的地道系统，既能储存食物，又可作为紧急避难所。陈沐阳则开辟了小型植物园，将沙棘、苁蓉和甘草移植到人工灌溉的土坑中。他还发明了“滴灌系统”，用穿孔的兽皮袋缓慢渗水，大大提高了水资源利用率。
然而，平静的生活被突如其来的沙尘暴打破。遮天蔽日的黄沙中，陈沐阳指挥父亲将所有物品用绳索固定，躲进事先加固的地窖。风暴持续了整整两天，待沙尘散尽，营地一片狼藉。但令他们惊喜的是，沙尘暴带来了新的资源——被风卷来的枯枝中，夹杂着几株罕见的肉苁蓉王，其根茎粗壮如小臂，储存的水分足够支撑一周。
在沙漠求生的过程中，父子俩将各个时代积累的知识融会贯通。从战国的机关术到唐朝的农耕智慧，从雪原的御寒技巧到苗疆的草药知识，都在这片黄沙中发挥着关键作用。而那幅神秘的羊皮地图，依然指引着他们向山脉深处探索，那里或许藏着走出沙漠的希望，亦或是新的生存挑战。