巴河密计的阴影尚未完全铺开，战争的绞肉机已迫不及待地开始新一轮的吞噬。
曾国藩坐镇建昌，全力经营西线，策应即将展开的皖中战局，心思沉静如深潭，体内蟒魂亦在“敬”、“义”的约束下，冰冷蛰伏，只在他处理军务、权衡利弊时，提供着近乎冷酷的洞察力。
然而，这一日，午后。
曾国藩正与幕僚商议粮秣转运事宜，窗外秋阳明媚，一切如常。可骤然间，毫无征兆地，一股撕心裂肺的剧痛，如同烧红的铁钎，猛地从他心口贯穿而过！
“呃——！”
他发出一声短促而压抑的痛呼，手中茶盏“哐当”坠地，摔得粉碎！脸色在瞬间变得惨白如纸，冷汗涔涔而下，整个人控制不住地向前蜷缩，手指死死抠住太师椅的扶手，指节因用力而泛出青白色。
那痛楚并非来自肉体伤病，而是源自灵魂深处，仿佛有一根无形的、连接着他与某个至关重要存在的纽带，被一股蛮横无比的力量，强行撕裂！又好似一支淬毒的利箭，跨越了时空，精准地射中了他的心魄！
“大人！”
“大帅！”
幕僚与亲兵骇然失色，慌忙上前搀扶。
曾国藩猛地抬手制止了他们，他大口喘息着，额角青筋暴起，眼中充满了难以置信的惊悸与一种不祥到了极点的预感。
这感觉……这感觉与他当年在军中惊闻父亲病逝时的悸动何其相似！却又更加尖锐，更加血腥，带着浓烈的……沙场陨灭的气息！
是国华？还是续宾？他脑海中瞬间闪过两个最亲近、此刻也正身处前线的身影。
几乎就在这心悸发生的同一时刻，他体内那一直蛰伏的蟒魂，如同被投入滚油的冰块，骤然沸腾起来！不再是之前那种有序的冰冷，而是爆发出一种混合着贪婪、战栗与暴怒的狂乱波动！
它似乎感知到了远方那场正在发生的、规模空前庞大的死亡盛宴！成千上万生灵在极短时间内被屠戮，那喷涌而出的血气、那绝望溃散的魂能，形成了一股无形而磅礴的能量洪流，如同最甘美的毒饵，强烈地吸引着它，也让它与宿主共享了那份源自血脉连接的、濒死前的极致痛苦与怨怼！
“三河镇……是三河镇方向！”曾国藩强忍着心脏仿佛被一只无形鬼手攥紧、揉捏的剧痛，以及蟒魂狂躁冲击带来的眩晕感，从牙缝里挤出这几个字。
他那双古井般的眼眸，此刻竟隐隐泛起了如同蟒蛇般的淡金竖瞳虚影，冰冷，残暴，却又带着一丝深藏的惊惶。
他“看”到了！并非肉眼所见，而是通过蟒魂那异化的感知，以及那血脉羁绊被斩断瞬间传来的最后景象——
漫山遍野的赤潮（太平军），如同铁壁合围，将一支孤军深入的湘军精锐，死死困在低洼的三河镇地域！炮火连天，箭矢如蝗，李续宾那张刚毅果决的脸庞上沾满了血污与尘土，他挥舞着已经卷刃的长刀，身先士卒，发出绝望而愤怒的咆哮，身边亲兵如同被收割的麦子般一排排倒下！
突围，失败！再突围，再失败！
兵力悬殊，地形不利，援军渺茫！
最终，那面代表着湘军荣耀、曾跟随他转战南北的“李”字大旗，在无数太平军的疯狂攻击下，轰然折断！李续宾身中数枪，兀自挺立，直至被乱刀砍倒，壮烈殉国！他麾下六千湘勇，这支百战精锐，几乎无人投降，尽数战死，血染三河，尸骸塞川！
那冲天的血气，那凝聚不散的悲壮与怨念，如同实质的狼烟，直冲霄汉！
“噗——！”
曾国藩再也无法压制，一口滚烫的鲜血猛地从口中喷出，在身前的地面上溅开一朵刺目的血花！身体剧烈摇晃，眼前阵阵发黑。
“续宾……我的续宾啊——！”一声悲怆到极致的哀嚎，终于冲破了理智的堤防，从他胸腔中迸发出来。
这不仅仅是折损大将的痛惜，更是如同断去一臂、剜却心肝的剧痛！李续宾，是他最倚重的宿将，是塔齐布之后他军中又一胆魄过人的支柱！
完了！他苦心孤诣，刚刚重新整合的湘军主力，尚未在皖中展开拳脚，便在此时折损了最锋锐的一刃！
而体内那蟒魂，在最初的狂躁与共享痛苦之后，竟开始贪婪地汲取着那自三河镇方向弥漫而来的、无形的血煞之气与溃散的魂灵能量。
那股冰冷的力量，在吸收了这些负面能量后，竟隐隐壮大了一丝，但同时，也变得更加暴戾和难以驾驭。
剧痛、悲愤、以及对蟒魂异动的惊惧，交织在一起，几乎将曾国藩击垮。
他瘫坐在椅中，面如金纸，气息微弱，唯有那双时而涣散、时而绽放冰冷凶光的眼睛，显示着他内心正在经历着何等可怕的风暴。
三河镇，这个地名，从此将以最血腥的方式，刻入湘军的记忆，也成了曾国藩心头又一一道难以愈合的、滴着血的伤疤。
这不仅仅是一场军事上的惨败。
更是一场，献给死神的……血祭。