陆府，后园。
雪地上的那滩血迹已经变成了暗红，像是一朵枯萎的梅花，触目惊心。
“少爷！少爷醒了！”
惊喜的呼喊声被一声清脆的碎裂声截断。
卧房内，一只价值连城的汝窑笔洗被狠狠砸在门框上，瓷片飞溅，划破了刚进门的丫鬟的脸颊。
陆文渊披头散发，赤着脚站在地上。
他双目赤红，胸膛剧烈起伏，哪里还有半点温润如玉的谦谦君子模样？
活像是一头被逼入绝境的困兽。
“不可能……这绝不可能！”
“二甲第十七……二甲第十七！”
“我陆文渊三岁识字，五岁成诗，十二岁通读经史！我是京华魁首，我是文曲星下凡！我怎么可能输给一个乡野村夫？！”
他跌跌撞撞地冲到书桌前，将桌上那些平日里视若珍宝的古籍、孤本，统统扫落在地。
砚台翻了，墨汁泼洒在名贵的波斯地毯上，染出一片污浊的黑。
就像他此刻的人生。
不仅输了。
还是惨败。
如果是第二名，或许世人还会惋惜一句“既生瑜何生亮”。
可二甲第十七名？
这是羞辱。
这是陈希文那个老匹夫，当着天下人的面，狠狠抽在他脸上的一记耳光！
“少爷，您冷静些，老爷马上就来了……”
管家战战兢兢地想要上前搀扶。
“滚！”
陆文渊一脚踹在管家心窝，将年迈的老人踹翻在地。
他大口喘着粗气，眼神涣散而癫狂。
“输了……全输了……”
他不仅仅是输了一个状元。
更是输掉了陆家三代人的谋划，输掉了他在士林中经营了十年的声望。
从今往后，只要人们提起新科会元林昭，就会顺带想起他这个二甲第十七的垫脚石。
他将成为一个笑话。
一个彻头彻尾的笑话！
“林昭……陈希文……”
陆文渊喉咙里发出野兽般的低吼，一口腥甜再次涌上喉头，他身子一晃，重重地栽倒在那堆狼藉之中。
……
靖安侯府，内书房。
光线昏暗，空气中弥漫着一股肃杀之气。
赵康坐在太师椅上，手里把玩着两枚温润的玉胆。
只是此刻，那两枚玉胆在他掌心转动的速度极快，发出令人牙酸的摩擦声。
“你是说……”
赵康的声音很轻，轻得像是毒蛇吐信。
“陈希文那个老东西，当众立誓，若林昭为奸，他便脱袍谢罪，甚至要赔上那颗人头？”
跪在地上的黑衣探子把头埋得更低。
“是。当时明伦堂内所有考官都听到了，陈希文以四十年官声作保，强行将林昭定为会元。”
“咔嚓。”
一声脆响。
赵康手中的一枚玉胆，竟被他生生捏成了粉末！
白色的玉粉顺着他的指缝簌簌落下。
“好魄力，好手段。”
赵康拍了拍手上的粉末，脸上没有任何表情，但眼底的杀机却浓烈得几乎要溢出来。
“本侯原本以为，陈希文是个只会读死书的腐儒，没想到，这老狗咬起人来，比谁都狠。”
他站起身，走到窗前，看着窗外阴沉的天色。
这一局，勋贵集团输得彻底。
他们原本想利用科举规则，利用德行二字，将林昭按死在泥潭里。
可陈希文直接掀了桌子。
他不跟你讲规则，他跟你玩命。
林昭一旦中了会元，下一步就是殿试。
以那小子的才华，再加上昭武帝的偏爱，金殿之上必将大放异彩。
到时候，这把刀就真的磨快了。
而这把刀出鞘后的第一个目标，除了他们这些把持朝政、吸食国血的勋贵，还能有谁？
“不能让他见到皇帝。”
赵康转过身，目光落在阴影处的一个高大身影上。
“既然文斗输了，那就别怪本侯不讲规矩。”
赵康从袖中抽出一块非金非木的黑色令牌。
“调动夜枭。”
夜枭。
那是赵家豢养多年的死士，是专门用来干脏活的修罗恶鬼。
不到家族存亡之际，绝不动用。
“殿试之前，让他消失。”
……
次日清晨。
天刚蒙蒙亮，礼部贡院外已是人山人海。
数千名举子，连同他们的书童、家眷，以及无数看热闹的百姓，将贡院前的广场围得水泄不通。
虽然春寒料峭，但人群中的热度却足以将积雪融化。
今日，是放榜的日子。
也就是俗称的杏榜。
贡院大门紧闭，只有两旁的侧门开了条缝，不时有身穿红衣的差役进进出出，神色匆忙。
至公堂内。
礼部尚书、主考官陈希文，副主考钱学士，以及所有同考官，皆身着朝服，按品级列坐。
一张巨大的黄榜铺在长案之上。
这便是填榜。
这也是科举中最具仪式感的一环。
按照规矩，要从最后一名开始填写，每写一个名字，都要由专门的唱名官高声唱诵，传至门外张贴。
这叫唱榜。
这种从后往前的揭晓方式，最是折磨人心，也最能将气氛推向高潮。
“吉时已到——填榜！”
随着礼部官员一声高喝，陈希文提起朱笔，神色庄重。
但他没有动笔，而是看向负责填写的书吏。
书吏深吸一口气，提笔蘸墨。
“第三百名，广南西路，桂州府，王大春！”
唱名官气沉丹田，声音如洪钟般穿透层层院墙，直达贡院之外。
门外的人群瞬间沸腾。
“中了！我中了！”
一个衣衫褴褛的书生猛地跳了起来，抱着身边的书童嚎啕大哭，状若疯癫。
有人欢喜，更多的人则是神色紧张，死死盯着那扇紧闭的大门，耳朵竖得像兔子。
随着一个个名字被念出，有人瘫软在地，有人仰天长笑，有人面如死灰。
人生百态，在这方寸之地，演绎得淋漓尽致。
时间一点点流逝。
日头逐渐升高。
榜单的填写已经过半，进入了二甲的名单。
贡院外的气氛越来越凝重，连原本嘈杂的议论声都小了许多。
能进二甲，便是进士出身，将来起步便是七品县令，真正的光宗耀祖。
“二甲第十八名……”
唱名官的声音顿了顿，似乎在换气。
人群中，几个身穿锦衣的豪奴正踮着脚尖，伸长了脖子等待着。
那是陆家的下人。
他们脸上带着傲气，手里捧着早就准备好的赏钱和鞭炮。
自家少爷是奔着状元去的，这二甲的名单，他们根本没放在心上，只是例行公事地听听罢了。
然而。
下一刻。
唱名官的声音再次响起，却带着一丝不易察觉的古怪。
“二甲第十七名——”
“苏州府，陆文渊！”
轰！
这句话就像是一颗巨石砸进了平静的湖面。
原本安静的人群，瞬间炸开了锅。
“谁？陆文渊？”
“那个才子陆文渊？”
“怎么可能才二甲第十七？是不是同名同姓？”
“苏州府陆文渊，还能有谁！天哪，这也太低了吧！”
那几个陆家的豪奴脸上的笑容瞬间僵住，手里的鞭炮掉在地上，赏钱撒了一地也没人去捡。
他们面面相觑，简直不敢相信自己的耳朵。
少爷……只考了第十七名？
完了。
陆家的脸，丢尽了。
而人群中的议论声却越来越大，各种猜测甚嚣尘上。
“我就说那陆文渊名过其实，平日里也就是靠着家族吹捧！”
“嘘，小点声，陆家可是世家……”
“怕什么！科举看的是真才实学！看来这次的主考官陈大人是真的铁面无私啊！”