定鼎二十二年初春，料峭寒风依旧盘踞在北国的城墙巷陌，但紫禁城的主人，却已悄然消失在重重宫阙之中。御案上积压的奏章、朝堂上无休的争吵、皇子间冰冷的对峙…这一切，都被皇帝一道简单的“朕欲静养数日，朝务由内阁暂理”的口谕，暂且搁置。只有极少数心腹知晓，年过半百的楚骁，并未歇息于深宫，而是换上了一身不起眼的青缎便袍，仅带着十数名精干内卫与一名太医，悄无声息地离开了京城，开始了他的最后一次，或许也是最重要的一次巡行。
他要用自己的眼睛，去看，去听，去触摸这个庞大帝国在光鲜诏令与激昂争论之下的真实脉动。他要为心中那架已然倾斜、却又必须做出最终裁断的天平，寻找最坚实的砝码。
第一站，是北疆，是那座在无数奏报中被反复提及、承载着荣耀与压力的镇北城。
没有旌旗仪仗，没有百官迎候。楚骁一行如同普通的商队，在茫茫雪原中艰难跋涉了十余日，方才抵达这座扼守帝国北门的雄城。城墙巍峨，被冰雪覆盖，更显肃杀。守门的兵卒即便面对疑似贵人的队伍，依旧一丝不苟地盘查勘合，眼神警惕如鹰——这是麴义治军的烙印。
楚骁谢绝了守将的安排，坚持住在靠近城墙的普通营房。入夜，他裹着厚厚的皮裘，登上城墙。极目望去，是无边无际的、被月光照得泛着幽蓝的雪野，寒风如刀，割在脸上生疼。远处，隐约可见零星火把移动，那是巡夜或潜伏的哨骑。“陛下，此处风大…”内卫首领低声劝道。
“无妨。”楚骁摆摆手，目光投向更远的、黑暗吞噬的北方，“麴义请战，要‘炎龙吼’，要主动出击。朝堂上说，那里有沙俄的炮，有黑金的矿。可站在这儿，朕只看到…冷。”
他看到了白日里操练的士卒，在呵气成冰的校场上，依旧吼声震天，枪刺如林。他们的脸颊冻得皴裂，手上的冻疮叠着老茧，但眼神坚毅。他也看到了军械库里擦拭保养得锃亮的刀枪、火铳，以及那五具被油布严密包裹、单独存放的“炎龙吼”——冰冷的铁壳下，蕴藏着恐怖的毁灭之力。他还去看了伤兵营，王栓子已经能下地行走，但失去的右眼再也无法复明，见到“京城来的大人物”时，他努力挺直脊梁，却难掩那份深入骨髓的疲惫与一丝茫然。
“为何而战？”楚骁曾问一名普通的老兵。
老兵愣了一下，憨厚地搓着手：“回…回大人话，将军说，咱身后就是家乡，退了，罗刹鬼的马就踩到乡亲们头上了。再说…当兵吃粮，守土有责。”
很朴实，没有豪言壮语，却让楚骁心头沉重。他们用血肉之躯，抵挡着来自北方的寒流与压力，支撑着帝国疆域的雄心，却也承受着最直接的代价。
离城前，楚骁秘密召见了即将卸任北疆经略使、回京接掌兵部的麴义。没有在暖阁，就在城墙下的哨所里，围着火盆。
“臣，麴义，叩见陛下。”麴义欲行大礼，被楚骁止住。
“此非朝堂，不必多礼。坐。”楚骁指了指对面的木墩，“镇北城交给你，朕放心。回京后，兵部的事，更要用心。北疆…你怎么看？”
麴义沉默片刻，直言不讳：“陛下，罗刹东进，其志非小。缓冲已失，冲突难免。‘炎龙吼’可用，但不可恃。真正要稳北疆，除精兵利器，更需实边屯垦，移民安户，让此地真正成为我朝之土，而非仅止于军堡防线。然屯垦耗费巨大，见效亦慢…”他顿了顿，“此非臣所长，乃理王殿下所倡。”
楚骁看着他：“若让你在进取与稳守间选，你选哪边？”
麴义抱拳：“陛下，臣是武将，但非莽夫。敌若来犯，必奋勇击之，寸土不让。然国之根本，在于民安。若进取过速，掏空根基，纵有良将锐卒，亦是无源之水。臣…愿为陛下守好北门，但如何把握这进退之度，需陛下圣心独断。”
这番话，出乎楚骁意料。麴义并非纯粹的“开拓派”或“守成派”，他更是一个务实的军人，看到了问题的两面。楚骁拍了拍他的肩膀，没再多言。
离开镇北城时，风雪更紧了。楚骁回头望去，那座灰黑色的城池如同沉默的巨兽，匍匐在天地之间。他带走的，不仅是边塞的苦寒与将士的忠诚，更有对“开拓”代价最直观的体认：那是无数像王栓子这样的普通士卒的血与命，是漫长补给线上惊人的消耗，是永无止境的边防压力。
从冰天雪地的北疆，到海风湿润的东南沿海，楚骁一行人马不停蹄。在福州船政衙门，他见到了仿佛老了十岁的俞通海和眼睛布满血丝却神情亢奋的吴昶。
没有去看那依旧繁忙、正在建造其他型号舰船的船坞，楚骁直接来到了存放“定远号”打捞残骸的偏僻仓场。巨大的传动轴断裂截面狰狞扭曲，厚重的装甲板被撕裂卷曲，各种变形的管路、齿轮散落一地，像是一头钢铁巨兽被解剖后的惨烈内脏。海水的锈蚀已经开始，混合着油污，散发着一种颓败的气息。
俞通海跪在一旁，以头触地：“臣…无能，辜负陛下与殿下重托，葬送巨舰，损折将士…罪该万死！”
吴昶也跪着，却抬起头，指着那些残骸，声音沙哑但急切：“陛下！请看此处断裂纹路，乃锻造时内部有细微裂痕未察，承重后延展崩裂！还有这齿轮啮合设计，受力不均…非是全盘皆错，是几处关键细节的疏失叠加！臣等已查明根由，后续建造定可避免！”
楚骁没有立刻让两人起身。他缓缓走过那些冰冷的残骸，手指拂过断裂的金属边缘。这不仅仅是几百万两银子，更是无数工匠数年的心血，是帝国对海洋霸权的一次豪赌，也是长子楚琙信念的具象化。它的沉没，象征着这条路的艰难与险峻。
“死了多少人？”楚骁问。
“…二十人，尸骨…大多未寻回。”俞通海声音哽咽。
“他们的家眷，抚恤加倍，子女由官学抚养至成年。”楚骁淡淡道，然后看向吴昶，“你说能避免，需要多久？多少银子？”
吴昶一滞，咬牙道：“若集中力量，攻克材料与工艺，三年或许可再造一艘更可靠的验证舰。银子…臣不敢妄估，但若能应用‘黑金’提炼之新材料新工艺，或可降低成本…”
“黑金…”楚骁想起了西山那份简报，那炽白的火焰和明亮的灯。他转而问：“若朕现在让你停掉所有铁甲大舰的计划，只造快船、改进现有帆舰，你待如何？”
吴昶愣住了，脸上血色褪去，嘴唇哆嗦着，半晌才嘶声道：“陛下…不可啊！泰西夷狄，其炮舰日新月异，蒸汽铁甲乃大势所趋！今日退缩，十年后恐望洋兴叹！臣…臣愿立军令状！再给臣一次机会！”
看着他眼中近乎疯狂的执着，楚骁仿佛看到了年轻时的自己，为了某个目标可以押上一切。这种执着，是突破困境所必需的，却也可能是毁灭性的。
最终，楚骁没有表态，只是让两人起身。他随后又去了工匠聚居的棚户区，听几个老匠人用闽南口音的官话诉说生活的困苦、对技术的自豪、以及对未来的担忧。“朝廷的银子，像水一样流进船厂，可咱们到手的工钱，也就刚够糊口…听说北边在打仗，南边也在打，这大船，造得心里不踏实啊。”
在福州，楚骁看到的是技术的痴迷与执着，是失败后的痛定思痛与不甘，是底层工匠被宏大叙事裹挟的生存现实。楚琙所描绘的星辰大海，需要这些匠人的双手去铸造，也需要整个帝国财政的血肉去喂养。
回到京城后，楚骁并未立刻恢复朝会。他闭门数日，反复翻阅巡行笔记与心腹密报，直到一个春雨淅沥的夜晚。
他首先召见的，是靖海郡王楚琙。
地点在御书房旁一处静谧的暖阁，只有父子二人。楚琙一身劲装，似乎刚从校场或某个工坊回来，身上还带着烟火与铁锈的气息。
“坐。”楚骁指了指对面的椅子，亲自斟了一杯热茶推过去，“去北疆、福州看过了。”
楚琙眼睛一亮：“父皇亲临，必见将士用命，工匠用心！北疆黑水，福州船政，皆是我朝未来强盛之基石！儿臣…”
楚骁抬手止住他的话头：“朕看到王栓子瞎了一只眼，看到‘定远号’的残骸堆在仓场生锈，听到福州老匠人说工钱只够糊口。”他直视着长子，“你的海图、你的铁舰、你的黑金梦，很宏大。但支撑这一切的，是什么？”
楚琙怔了怔，随即胸膛起伏，目光灼灼：“是决心！是看清未来大势的远见！父皇，旧港的糖、古里的香料、西洋的商路，每年带来多少白银？若无强大水师，这些财富如何保全？泰西诸夷已然联手，若我退一步，他们必进十步！技术革新必有阵痛，‘定远号’是代价，但也是经验！黑金之力初显，假以时日，或可让我朝舰船无需风帆，日夜驰骋大洋！届时，寰宇之大，何处不可去？儿臣并非不惜民力，但非常之时，需行非常之事！集中力量，突破瓶颈，方能抢占先机，一劳永逸！”
他的话语充满激情与说服力，描绘着一个凭借技术与海权引领世界的帝国蓝图。楚骁静静听着，不置可否。最后，他问：“若让你为帝，你可能保证，在达成这蓝图之前，国库不空，民心不怨，边陲不乱，兄弟…不阋墙？”
楚琙沉默了片刻，缓缓道：“儿臣…会尽力平衡。但大争之世，仁恕可行于内，未必能施于外。有些代价…恐怕难以避免。至于二弟…道不同，难以强谋。然儿臣相信，只要大方向正确，待我朝强盛无匹之日，许多内部纷争，自然消弭。”
答案在楚骁意料之中。楚琙是出色的开拓者、战略家，但他眼中盯着的是远方的星辰与海洋，对脚下的荆棘与身边人的痛苦，缺乏足够的耐心与共情。他的“道”，需要强大的集权、高效的动员、乃至一定的牺牲来推行。
第二夜，楚骁召见了理王楚琰。
楚琰来时，穿着常服，身上有淡淡的墨香和草药味——他刚去探视了一位生病的老师。父子间的气氛，显得更为沉静。
楚骁同样问了巡行的见闻。
楚琰沉吟道：“北疆苦寒，将士不易。福州匠人，生计维艰。儿臣近日在通州、天津走访，漕运水手、码头力夫，亦多言生计日蹙，盖因税赋徭役，多与南北用兵、船厂耗费相关。父皇，帝国疆域已极辽阔，南洋西洋之利虽丰，然管理成本、防御成本、与当地冲突成本亦与日俱增。如人饮食，过饱则伤身。”
“你的意思是，该吐出来一些？”楚骁问。
“非是简单舍弃。”楚琰摇头，“而是消化、稳固。将现有疆域治理好，让百姓安居，让仓廪充实，让法令畅通。对外，以商贸、文化怀柔为主，武力威慑为辅，不轻易开启新战线。对技术，鼓励实用改良，而非不计代价追求奇巧。如黑金，可先用于照明、润滑等民生，待技术成熟、财力充裕，再图大用。如铁甲舰，‘定远号’之失当引以为戒，徐徐图之。帝国如树，根深方能叶茂。儿臣以为，当前之急，在固本培元。”
他的话语平和务实，关注点在于内部的治理、民生的安定、现有成果的巩固。这是一种保守但稳健的思路，强调可持续性，反对冒险跃进。
“若让你为帝，”楚骁问出同样的问题，“你可能在固本的同时，抵挡住沙俄东进、泰西联手进逼？可能保住南洋西洋已有之利？可能让帝国不至在安逸中落后于时代？”
楚琰坦然道：“儿臣不敢妄言必胜。然沙俄路远，补给困难，我可依托坚城，以守代攻，辅以外交，未必不能周旋。泰西诸夷各怀鬼胎，所谓联合松散无比，我可分化瓦解，重点打击，如对安汶之葡荷匪徒。至于落后…儿臣以为，真正的强大，在于制度之优、民心之附、财力之厚。有了这些，学习、赶超他人之技，并非难事。急于求成，反而可能自乱阵脚。”
两人的回答，清晰地勾勒出两条截然不同的治国道路。一个激越向前，可能开创辉煌也可能中途倾覆；一个沉稳守成，可能保持稳定也可能错失机遇。楚骁心中的天平，随着这两次深夜长谈，非但没有轻松，反而更加沉重。因为这一次，他听懂了儿子们信念背后的全部逻辑与代价，也因此更加难以抉择。
数日后，楚骁宣布结束“静养”，重回朝堂。他没有对巡行所见发表任何评论，而是连续下达了几道意味深长的人事任命和旨意。
第一道：准予老国公程青致仕，加封太师，赐丹书铁券，荣养天年。此举尊崇功臣，平稳过渡。
第二道：晋升户部左侍郎、以精明务实着称且相对中立的杨文渊为户部尚书，原尚书调任他职。同时，调海事总局总办、楚琙的得力干将之一，赴两广总督，其所遗之海事总局总办一职，由杨文渊暂时兼领。
此举精妙。杨文渊是理财能手，非激进派也非保守派，让他执掌户部兼领海事总局，意味着朝廷将严格控制海事开拓的财政支出，要求其更注重效益核算，这无疑是对楚琙系扩张速度的一种隐性制约。但让杨文渊兼领而非换上一个纯粹的守旧派，又保留了海事开拓的基本框架和可能性。
第三道：正式任命麴义为兵部尚书，即刻赴京上任。北疆经略使一职，由原副将、作风稳健的赵破虏暂代，并明旨：“北疆以守土安民、巩固屯垦为要，无旨不得擅启边衅。”
这既酬劳了麴义的功勋，将其调入中枢，又将其调离了一线指挥岗位，削弱了北疆“进取派”的即时军事冲动。对赵破虏的任命和旨意，则明确了北疆未