深秋的清晨，金陵城东，新落成的京师大学堂巨幅石牌坊前，已然是人头攒动。来自直隶、江浙、湖广乃至更远州府的年轻学子们，排起了蜿蜒的长队。
寒露沾湿了他们的衣摆，口中呼出的白气与晨雾交融，但每个人眼中都闪烁着灼热的光芒——好奇、紧张，以及对未来的无限期盼。
今日，是京师大学堂首届招生考试的日子。与传承数百年的科举迥异，此次考试的内容、形式乃至氛围，都透着一股前所未有的新气。
考场大门两侧肃立着神情端严的吏员和军士，但并未设置如科举考场那般令人窘迫的脱衣搜检环节。考场内如果没安装360度无死角摄像头，会被读者老爷笑掉大牙的。
队伍中，学子们身份各异。有身着儒衫、头戴方巾的标准读书人，有手脚粗壮、面带风霜的匠户或农家子弟，也有身着绸缎、眼神灵动的商贾之后。他们彼此打量着，空气中弥漫着一种微妙的、打破传统等级界限的躁动。
就在这肃穆而新奇的气氛中，队伍里忽然起了一阵小小的骚动。许多排队的学子忍不住侧目，交头接耳，低低的议论声像水波一样荡开。
“看……那边……”
“怎么……怎么有个女子？”
“真是女子！她也来应考？”
“朝廷诏令里，只说二十五岁以下，并未言明男女啊……”
“可自古哪有女子进学考功名的道理？这……”
只见队伍中段，一个身形纤细、穿着厚实青色棉袍、头戴同色风帽的身影，正微微低着头，似乎想将自己藏起来，但那份清秀和与周围环境的格格不入，还是吸引了几乎所有人的目光。正是魏国公府的徐妙锦。她努力维持着镇定，但捏着准考证的手指关节已然发白，风帽下的脸颊也染上了淡淡的红晕。
检查有条不紊地进行着，主要是核对准考证上的画像与本人，以及检查是否携带了违禁物品。轮到一名身形微胖、面色倨傲的年轻士子时，他递上了自己的准考证。负责核验的考官是一名从国子监调来的中年学正，办事一丝不苟。他接过考牌，又对照手中的名册细看，眉头忽然皱了起来。
“张百禁？” 考官抬头，锐利的目光扫过眼前这名士子。
“正是学生。” 那名叫张百禁的士子抬了抬下巴，语气不算恭敬，“可以进场了吗？”
考官没有回答，而是低头再次仔细核对手中的几份文书，又抬头打量了他几眼，声音平淡却清晰地宣布：“张百禁，你被取消此次考试资格了。下一位。”
“什么？！” 张百禁脸上的倨傲瞬间化为错愕与怒色，声音陡然拔高，“凭什么取消我的资格？我有准考证！符合所有报考要求！你凭什么不让我进去？”
周围的学子也纷纷投来惊讶的目光，队伍停滞了。
考官面无波澜，举起手中的一份加盖刑部和大理寺小印的文书副本，声音提高，确保周围人都能听见：“经查，考生‘张百禁’，原名李无忌，南直隶滁州人氏。洪武二十一年，时年十五，于滁州城内纵马疾驰，撞伤路人致残，本应重判。因其父李钢时任国子监监丞，多方运作，打通关节，最终仅被判流放云南三年，且实际服刑未满两年即通过钱财赎买、托病等方式提前返回原籍。之后，更改名换姓为张百禁，意图洗刷前科，重入仕途。”
考官每说一句，张百禁（李无忌）的脸色就白上一分，周围学子的眼神也从惊讶变成了鄙夷和愤怒。
“怎么，” 考官合上文书，冷冷地看着他，“你以为改名换姓，就能将犯罪记录一笔勾销？就能瞒天过海，通过朝廷为选拔良才而设的大学堂初试？京师大学堂首重德行，岂容你这等枉顾法纪、欺压良善、钻营苟且之徒踏入？”
“我……我……” 李无忌满脸涨红，在众人鄙夷的目光下羞愤难当，但犹自不甘，竟梗着脖子大声嚷道：“我都打听清楚了！这次报名参考的，不仅有商人之子、胥吏之子，甚至……甚至还有个女子排在后面！凭什么他们这些……这些人都能考，我……我就不行？！这算什么公平？！”
他的叫嚷声在考场外回荡，也引起了刚走到门口附近的徐妙锦更加不安的瑟缩。
“问得好。”
一个平静而有力的声音从考场大门内传来。众人循声望去，只见身着麒麟服的王卓缓步走了出来，目光如炬，直射李无忌。
“就凭京师大学堂的宗旨，是有教无类，但更要德才兼备，以德为先！” 王卓的声音清晰地传入每个人耳中，“商人凭本事经营，胥吏凭劳绩谋生，女子亦有求知明理之权，只要身家清白，遵纪守法，皆可前来一试，此乃‘无类’！但若有犯罪前科，尤其是倚仗父势、祸害百姓、又企图隐瞒罪责者，绝不录用！此乃‘有德’！”
他走到李无忌面前，语气森然：“李无忌，你少年时便敢在闹市纵马伤人，视百姓性命如草芥。若非你父钻营律法空子，你本应受到更严厉的惩处！如今不思悔改，反而改名‘百禁’，是想告诫自己从此百无禁忌吗？还是觉得换个名字，就能将过去的罪孽一笔勾销？若让你这等心术不正、毫无敬畏之心的人踏入大学堂，将来为官，百姓还有活路吗？王法何在？天理何在？！”
“说得好！”
“忠义侯明鉴！”
“此等劣徒，岂能入学！”
周围沉寂片刻，随即爆发出热烈的赞同与叫好声。学子们看向王卓的眼神充满了敬佩，看向李无忌的目光则只剩下唾弃。
李无忌在如潮的鄙夷和呵斥声中，再也无地自容，脸色由红转青，最后灰白一片，猛地低下头，用袖子遮住脸，仓皇地挤开人群，狼狈不堪地逃离了考场。
风波稍定，检查继续。轮到徐妙锦时，她深吸一口气，递上准考证，心跳如鼓。
考官看了一眼考牌上的名字——“徐妙锦”，又抬眼看了看眼前这个虽然紧张却目光坚定的少女，脸上并无异色，只是公事公办地核对了一下画像（准考证上附有简单的炭笔素描小像），便点了点头，侧身让开：“进去吧。”
徐妙锦如蒙大赦，感激地飞快看了一眼旁边伫立的王卓，王卓对她微微颔首，投去一个鼓励的眼神。她心中一定，连忙低下头，快步走入了那道对她而言象征着无限可能和新世界的大门。
然而，就在她身影没入考场不久，一阵急促的马蹄声由远及近，如疾风般卷到考场牌坊前！一名身着国公常服、面罩寒霜的年轻武将勒住骏马，不等马完全停稳便飞身而下，正是魏国公徐允恭！
他目光急扫，一眼便看到正在关闭的考场大门，显然来迟一步，脸色更加难看，厉声喝道：“徐妙锦！你给我出来！立刻跟我回府！”
他的喝声如雷霆炸响，刚刚平静下来的考场外瞬间又是一片哗然。已经进入考场的徐妙锦听到兄长的声音，吓得浑身一颤，不但没敢出去，反而加快脚步，朝着深处的考场跑去。
徐允恭见状，怒气更盛，抬步就要往里闯。
“魏国公，且慢！”
王卓身形一动，已然拦在了徐允恭面前，拱手为礼，语气温和却带着不容置疑的坚持：“此地乃京师大学堂招生考场，朝廷重地。考试即将开始，任何人不得擅闯，干扰考场秩序。请国公自重，莫要惊扰了场内数千学子。”
徐允恭猛地停下脚步，怒视王卓，胸膛起伏，显然在极力压制怒火。他当然认得王卓，这位圣眷正隆、屡立奇功的驸马都尉、忠义侯。
“忠义侯！” 徐允恭的声音从牙缝里挤出来，带着压抑不住的愤懑，“你别在这里跟我装糊涂！我妹子徐妙锦，是不是你帮着办的准考证？是不是你怂恿她来这劳什子大学堂考试的？！你究竟安的什么心？！”
他上前一步，逼视着王卓，声音虽压低了，其中的怒意却更盛：“我魏国公府世代忠良，谨守本分！你让一个未出阁的女子，抛头露面，与天下男子同场考试，你是存心要让我徐家成为金陵城的笑柄，让我父亲一世英名蒙羞吗？！王卓，你今日必须给我一个交代！”
场外围观的学子、官吏、军士，无不屏息凝神，看着这两位地位尊崇的勋贵当众对峙，期盼着最好能当街打起来。一边是勋贵第一人、圣眷优渥的太子小舅子、魏国公；一边是简在帝心、推动无数变革的驸马都尉、忠义侯。这瓜，必须得吃。