方腊撤兵的消息在山谷里传开，大伙都松了口气。至少不用整天提心吊胆，怕官兵搜过来了。
可潘金莲没松劲儿。她知道，方腊现在是顾不上这边，等北边的事平了，迟早还会回来。这口气儿，得用在刀刃上。
头一件事，是练兵。
山谷里现在能打仗的兵，满打满算四百多人。其中一半是原来跟着她从凤翔突围出来的老兵，见过血，打过硬仗。另一半是后来收拢的青壮，训练了些日子，但还没真刀真枪干过。
潘金莲把武松和陈石头叫来，指着山谷东边那片空地：“从明天起，那儿就是练兵场。老兵练新阵法，新兵练基本功。一天两个时辰，雷打不动。”
武松有些犹豫：“嫂嫂，现在地里活儿多，练兵会不会耽误春耕？”
“耽误也得练。”潘金莲说，“地里的活儿，让老弱妇孺多干点。练兵是保命的事，不能省。”
陈石头倒是赞成：“主上说得对。咱们现在有吃有住，是得把兵练起来。万一哪天方腊又打过来，总不能还像上次那样，光会跑。”
第二天，练兵场就搭起来了。其实就是清出一片平地，竖了几个草人当靶子。武松负责老兵，练什么鸳鸯阵、三才阵——这些名堂是潘金莲从不知哪儿听来的，画了图让武松照着练。
陈石头带新兵，练的就简单多了：站队列、走步子、练劈砍。都是基本功，可练起来要人命。一天下来，新兵们累得东倒西歪，吃饭时手抖得拿不住筷子。
潘金莲每天都会去练兵场看。她不说话，就站在边上看，有时候一站就是半天。哪个兵偷懒，哪个兵卖力，她都记在心里。
这天，她看见一个新兵练劈砍时总是软绵绵的，没力气。走过去一看，是个十六七岁的半大小子，瘦得跟麻杆似的。
“叫啥名字？”她问。
“俺……俺叫李二狗。”小子有点紧张。
“家里还有谁？”
“没了……爹娘都死在逃难路上了。”李二狗低着头。
潘金莲没再问，转身对陈石头说：“从明天起，练兵前先让大伙喝碗稠粥。吃不饱，哪有力气练。”
陈石头一愣：“主上，粮食本来就紧……”
“紧也得先紧着练兵的人。”潘金莲说，“他们练好了，咱们才能活。粮食不够，我想办法。”
她还真有办法。
第二天，潘金莲带着几个亲兵，亲自上山了。不是去打猎，是去找一种叫“葛根”的东西。这东西她以前听说过，山里多，能挖出来磨粉，掺在粮食里吃，虽然不好吃，但能填肚子。
在山里转了大半天，真找到了一片葛藤。挖出来的根有胳膊粗，白生生的。潘金莲让人挖了几大筐，抬回山谷。
晚上，食堂就多了一道菜：葛根粥。把葛根磨碎，掺在小米里煮，煮出来稠糊糊的，虽然有点涩，但管饱。
练兵的人每人多分一碗，好歹肚子里有货了。
除了练兵，潘金莲还让人在山谷里建了个打铁铺。原料是从李家坳换来的废铁，工具是自制的，虽然简陋，但能打些简单的刀枪箭头。
打铁师傅是个老兵，姓王，以前在军器监干过。他带着两个徒弟，整天叮叮当当，打出来的东西虽然糙，但能用。
“主上，要是有好铁，俺能打出更好的刀。”王师傅说。
“先凑合用。”潘金莲说，“等往后咱们打回去了，要多少好铁有多少。”
日子一天天过，练兵的效果慢慢出来了。新兵们胳膊粗了，走路有劲儿了，列队也像模像样。老兵们练的阵法，虽然还不熟练，但至少知道怎么配合了。
这天，潘金莲正在看武松带老兵练鸳鸯阵，周大山急匆匆跑来。
“主上，李家坳那边……出事了。”
潘金莲心里一紧：“出啥事了？”
“方腊的兵路过李家坳，把村里的粮食抢了一大半。”周大山说，“李村长托人捎信来，问咱们能不能帮帮忙。”
武松在旁边听了，忍不住说：“咱们自己粮食都不够，咋帮？”
潘金莲没立刻回答。她想了想，问：“李家坳被抢了多少粮食？”
“说是抢了七成。”周大山说，“现在村里人饿肚子，眼看要断粮了。”
“方腊的兵走了吗？”
“走了，往北去了。听说抢了粮就走，没伤人。”
潘金莲点点头，对陈石头说：“石头，你带二十个人，背上咱们存的一半肉干和兽皮，去李家坳。跟李村长说，粮食咱们也没有多的，这些肉干兽皮先顶一阵子。等秋收了，咱们再还他们粮食。”
陈石头愣了：“主上，咱们存这点东西也不容易……”
“不容易也得帮。”潘金莲说，“李家坳是咱们现在唯一的邻居，他们要是垮了，咱们往后跟谁换粮？谁还信咱们？”
她顿了顿，又说：“告诉李村长，这个情咱们记着。往后咱们要是打回凤翔，少不了他们的好处。”
陈石头明白了，重重点头：“是，俺这就去。”
武松还是有些想不通：“嫂嫂，咱们自己都紧巴巴的，还帮别人……”
“这不是帮别人，是帮自己。”潘金莲说，“乱世里，多个朋友多条路。今天咱们帮他们，明天咱们有难，他们才会帮咱们。”
她看着练兵场上那些汗流浃背的士兵，轻声说：“咱们现在人少势弱，得靠朋友。等咱们强大了，才能靠自己。”
武松似懂非懂地点点头。
几天后，陈石头从李家坳回来了，还带回来李村长的回礼——两匹粗布，一包针线。
“李村长说，多谢主上雪中送炭。”陈石头说，“这两匹布，给主上和将士们做件衣裳。针线给妇人缝补用。”
潘金莲接过布，摸了摸。布很粗，但厚实，耐磨。
“分下去吧。”她说，“布给伤员营，先给重伤员做身衣服。针线给会女红的妇人，谁家衣服破了，帮着补补。”
东西不多，但情义重。
山谷里的人知道了这事，心里都暖洋洋的。主上自己都难，还帮别人，这样的头领，跟对了。
练兵更卖力了，干活更勤快了。大家都觉得，跟着这样的主上，有奔头。
转眼到了五月，地里的庄稼长势喜人。小米抽穗了，绿油油一片。菜地里，萝卜、白菜也长得壮实。
潘金莲站在地头，看着这片庄稼，心里踏实了些。
至少，饿不死了。
练兵也初见成效。新兵里挑出了五十个特别好的，编进了老兵队。现在能拉出去打仗的，有五百人了。
虽然还不算多，但至少有了底子。
这天晚上，潘金莲把武松、陈石头、周大山、李账房都叫到自己的窝棚。
“庄稼再有一个月就能收了。”她说，“收了庄稼，咱们就有粮了。有粮，就能干点大事了。”
几人都看着她。
“方腊现在在北边跟朝廷耗着，一时半会儿回不来。”潘金莲继续说，“咱们趁这个机会，把太平镇拿回来。”
武松眼睛一亮：“打回去？”
“不是硬打。”潘金莲说，“太平镇的守军不多，最多三百人。咱们有五百兵，加上周大山带来的青壮，凑个七八百人，够用了。”
她在地图上指着太平镇的位置：“这地方咱们熟，有内应。打下来，就能跟山谷连成一片。有了太平镇，咱们就有个正经的落脚点，不用总在山里猫着了。”
陈石头有些担心：“主上，万一打的时候，方腊的兵杀个回马枪……”
“所以得快。”潘金莲说，“速战速决，打了就走。拿了粮食、兵器，烧了军营，然后撤回山谷。方腊就算知道了，也来不及反应。”
她看着几人：“你们觉得呢？”
武松第一个表态：“俺听嫂嫂的！早该打回去了！”
陈石头也点头：“打！憋了这么久，该出口气了！”
周大山和李账房对视一眼，都重重点头。
“好。”潘金莲说，“那就这么定了。从明天起，练兵加一个时辰。再准备些攻城的家伙——云梯、撞木，简单点的就行。”
她站起身，看着窝棚外沉沉的夜色。
“等收了庄稼，咱们就动手。”
“太平镇，是咱们的第一个目标。”
夜色里，她的眼睛亮得像星星。
等了这么久，终于要动手了。
这一仗，必须赢。