方舟之城如同定海神针，其稳定而温和的规则波动，不仅安抚了归附的文明，也为主动向外探索提供了坚实的后盾与坐标原点。在初步整合了内部力量，并与星海同盟建立了脆弱的临时框架后，微光议会将目光投向了广袤而未知的新生宇宙深空。被动等待信息涌入是不够的，他们需要主动绘制星图，理解环境，并评估潜在的风险与机遇。
以马尔科姆为主导，一支代号“开拓者”的联合勘探舰队迅速组建完成。舰队核心由经过强化的自由彼岸号及其护航舰艇担任，同时，也包括了数艘搭载了星海同盟技术人员的科研船——这是临时行为准则下的合作项目之一，既是为了共享勘探成果，也带着相互监视的意味。同盟方面的负责人，正是上次会谈中那位态度强硬的副官，名为布兰登的年轻军官。
“开拓者”舰队的第一次任务，是对方舟之城周边五十光年半径内的星域进行系统性扫描和初步评估。航程初期，一切顺利。新生宇宙充满了活力，他们记录下了数十个拥有宜居带行星的恒星系统，发现了多种奇特的、与规则共鸣的能量矿脉，甚至与几个尚未发展出星际航行能力的原始生命星球擦肩而过，只是默默记录坐标，并未打扰。
然而，当舰队航行至一个被临时标记为“S-77”的黯淡红巨星引力边缘时，异常出现了。
“检测到前方空域规则背景读数异常。”自由彼岸号科学站的操作员报告，“引力常数、电磁耦合强度出现周期性震荡，幅度虽小，但频率异常稳定，不符合自然现象特征。”
“扫描具体区域。”马尔科姆下令，同时通知了同盟的科研船。
探测波束聚焦后传回的图像，让舰桥内的众人感到一丝诡异。那片空域并非空无一物，也没有明显的星体，但空间本身仿佛一片被轻微搅动的粘稠液体，呈现出肉眼可见的、缓慢波动的纹理。更奇特的是，这片区域的星光背景似乎比其他地方更加“陈旧”和“黯淡”，仿佛隔着一层磨砂玻璃观察宇宙。
“派出一架无人侦察机，保持安全距离进行试探性接触。”马尔科姆命令谨慎。
无人机脱离母舰，缓缓驶向那片波动的空域。当其触及那片区域的边界时，异变陡生！
无人机的信号没有中断，但其传回的数据流瞬间变得混乱不堪。时间戳疯狂跳动，空间坐标在屏幕上扭曲成无法理解的图案。更令人毛骨悚然的是，传回的实时影像中，开始夹杂着一些绝非当前场景的、模糊而破碎的画面——燃烧的恒星舰队、哭泣的异星孩童、崩塌的晶体城市……这些影像一闪而过，带着浓烈的绝望与终结的气息。
“是……是旧宇宙毁灭时的景象残留？”李维（通过远程连接参与）的声音带着震惊，“不，不对！有些影像的结构和科技风格，与旧宇宙任何已知文明都对不上！更加……古老！”
“时间流速异常！”张雨轩的虚拟形象瞬间计算出数据，“无人机内部时钟与舰队主时钟出现偏差！那片空域内部的时间，比外部慢了约百分之零点零一！并且……这个差值在缓慢增大！”
一个时间流速不同的“气泡”？内部还封存着古老的历史碎片？
“立刻召回无人机！”马尔科姆果断下令。然而，指令发出后，无人机并未立刻返回，其动作在观测中变得极其缓慢，仿佛陷入了无形的泥沼。过了仿佛一个世纪般漫长的几十秒，无人机才挣扎着脱离了那片区域的边界，其外壳上竟然覆盖了一层非金非石的、仿佛经历了亿万年风化的黯淡涂层。
“指挥官，”布兰登副官的声音从同盟科研船传来，带着一丝难以抑制的兴奋与贪婪，“这处异常空域具有极高的研究价值！尤其是其时间特性！我请求批准我的科研船靠近进行深度扫描！”
马尔科姆眉头紧锁。“布兰登副官，风险未知。我们刚刚损失了一架无人机，只是侥幸召回。”
“正是因为存在风险，才更需要我们前去探明！”布兰登争辩道，“这可能是理解宇宙深层规则，甚至……窥视时间奥秘的关键！难道微光议会因为惧怕未知，就要放弃如此重大的发现吗？”
他的话语中带着激将法，也反映了同盟内部一部分人急于获取核心技术、重现昔日辉煌的迫切心态。
就在这时，自由彼岸号上一位负责精神感应协调的、来自回声议会的灵能专家（一位辉光族成员），突然发出了痛苦的闷哼。他捂着头，断断续续地传递出意识片段：“痛苦……哀嚎……无数文明的……终末低语……那片空域……是……是历史的坟墓……时间的……疤痕……”
几乎同时，张雨轩也发出了警报：“检测到异常空域内部规则结构出现扰动！有某种……非质性的实体正在形成！能量特征……与‘园丁协议’残留痕迹有微弱相似，但更加……古老、中立……像是一种……自动运行的记录与封存程序！”
马尔科姆瞬间做出了决断：“所有舰船，立刻后撤，保持最高警戒！布兰登副官，我以舰队指挥官身份命令你，不得靠近异常空域！重复，不得靠近！”
然而，通讯频道里只传来布兰登一声近乎癫狂的“为了同盟的复兴！”，以及他所在科研船引擎过载、义无反顾地冲向那片波动空域的影像！
“该死！”马尔科姆咒骂一声，“防卫舰艇准备牵引光束！尝试强制拖离！”
但为时已晚。布兰登的科研船如同石子投入水面，瞬间被那片粘稠的时空吞没。信号没有完全中断，但变得极其扭曲和缓慢，夹杂着船员们惊恐的尖叫和某种非人的、冰冷的扫描声。
几分钟后，信号彻底消失。那片空域恢复了之前的缓慢波动，仿佛什么都没有发生过。只有一艘失去动力、表面覆盖着同样古老涂层的科研船，被某种无形的力量缓缓“吐”了出来，漂浮在边界之外，死寂无声。
牵引光束将其捕获拖回。登船检查的陆战队发现，船内所有成员都保持着最后一刻的动作和表情，但他们的生命体征完全消失，仿佛在瞬间被抽走了所有时间。更令人不安的是，在舰桥的主计算机里，储存器被强行写入了一段无法识别来源、结构极其复杂的加密数据包，其信息密度高得惊人。
而那位发出警告的辉光族灵能专家，在科研船被吞没的瞬间，承受了巨大的精神冲击，陷入了昏迷。在医疗舱中，他偶尔会无意识地重复着几个破碎的词语：
“……观测者……不在……循环……错误……编织……痕迹……”
马尔科姆面色凝重地看着侦察无人机和那艘幽灵船上采集到的、非自然形成的古老涂层样本，又看了看辉光族专家喃喃自语记录，以及科研船里那个来历不明的数据包。
这次探索，代价惨重。他们确认了新宇宙并非一片祥和，存在着未知的、危险的异常区域。布兰登的鲁莽行为，也给脆弱的同盟关系蒙上了更深的阴影。
但收获，也同样惊人。他们触碰到了时间本身的异常，发现了可能封存着多个宇宙循环历史碎片的“坟墓”，捕获了可能与“园丁”之前更古老存在相关的造物痕迹，甚至可能……间接证实了“编织者”的存在。
“将所有数据，包括涂层样本、灵能记录和那个加密数据包，最高优先级加密传送回方舟之城。”马尔科姆沉声命令，“舰队停止向前，以此处为界建立临时观测站。我们需要后方本部的智慧，来解读这一切。”
“开拓者”舰队的首次深空探索，在一次意外的遭遇与牺牲中暂告段落。他们带回来的，不仅是警示，更是通往宇宙更深层秘密的、一把沉重而危险的钥匙。
——（第645章 完）