回去的路上，雪信提着一盏莲花灯在前面照明，语气犹是不平：“那位鄂尔齐未免也太过轻狂无礼了，对娘娘步步紧逼，一举一动哪有半分恭敬……”
宋湘宁出声打断她：“雪信，慎言。他是斡难兀惕的储君，身份特殊，非本宫可招惹得起。方才你看到什么，出了这条宫道，便须忘得干干净净。若有一字半句流传出去，惹来的便是滔天大祸，明白吗？”
雪信连忙称是，转而一笑，换了话道：“不过娘娘有贵人相助，今日袁大人如及时雨般为娘娘出手解了围，全不似以往听到的那位铁面青天，瞧着颇有君子之风呢。”
宋湘宁的目光落在远处，有一瞬的失神，随即敛容如常，淡然道：“袁尚书乃国之柱石，恪守臣礼，偶遇解围，亦是本分，不是你我可以徒生妄论的。今夜之事，关乎国体与自身清誉，切记守口如瓶。”
雪信见她神色庄重，亦不由肃然：“娘娘所言，奴婢定当谨记。”
二人继续前行，一习微风掠过宫墙，带来远处模糊的更鼓声。天上的明月不知何时已挣脱云层，清辉寂寂，静静地笼罩着这九重宫阙，如覆了一层薄霜，透着几分彻骨的寒意。
雪信忽而咦了一声：“娘娘，光顾着说话，咱们好像走错了。这不是回宜华宫最近的路呀。”
宋湘宁淡淡一笑：“无妨，适才筵间肥甘叠进，如今绕些路也未尝不可，权当消食了。”
不远处便是杏华阁，远远望去寂静一片，也并没有灯光相照。门前值守的太监见到来人，忙行礼问安：“奴才给昭容娘娘请安。”
宋湘宁问：“瑾修仪回来了吗？”
太监答道：“回禀娘娘，修仪已回了一刻了，只是今日受累身子不大爽利，眼下已然歇下了。”
宋湘宁悬着的心略微放下几寸，颔首道：“好好照顾瑾修仪。如今瑾修仪已近临盆之事，再怎么当心也不为过。若有什么变故，及时来通传本宫。”
太监唯唯应了，宋湘宁不再停留，踏着一路碎月玉辉，如凌波仙子，施然而去。
月沉沉落下，玄夜如巨兽张吻，骇然张口，欲将万象吞噬。而那轮冰清玉壶，却再不肯施予一丝光影来普渡人间的不归客，去得那么决然，仿佛从未来过。
坤宁宫的烛火摇曳，皇后躺在床上，听着漏声渺渺，昏昏默默，心意沉沉。不知过了多时，她的心里清明了一些，吃力地睁开眼，声音微弱：“什么时辰了？”
虞澜汐听到呼唤，连忙坐到床边：“才刚打了更，不过夜半饶些个。姐姐才睡了一个钟头就醒了，再睡吧。我替姐姐守着。”
皇后见她眼圈红红，想宽慰她两句，张口之时却觉喉间一阵腥甜，似乎有潮涌即欲喷薄而出，她的心也在这汩汩热流中疾然沉没了下去，颇有大厦将倾的预兆。她呼吸滞了滞，使出全身的力气将那从心头直上的血咽了下去，紧紧攥住妹妹的手腕，气息奄奄道：“扶我起来。”
虞澜汐听她此言，忙取过一个貂皮镶边棉缎靠背给她垫着，含泪将她扶起，哽咽着道：“姐姐可是不适？我去请太医来。”
皇后想摇头，可是却没有力气。挣扎半晌，一个气若游丝的“不”字从她口中徐徐吐出。
婵落候在一旁，眼中垂泪不已。青沐端上一碗腾腾的汤上来，轻声道：“娘娘，您一天没进水米了，眼下精神略好，多少用些吧。”
皇后不耐劳累，轻轻靠在虞澜汐的怀中，月白的寝衣穿在她纤薄的身上，像海上的浮沫飘在粼粼波光上，待到旭日初升，便会如烟散去。她安静地伏在妹妹的膝头，仿佛回到了幼时在母亲怀里撒娇的形景。不过那样的场面其实也很少，母亲总是以虞氏嫡长女的名头来提点她，她无时无刻不要端着嫡长女的架子。唉，嫡长女啊，束缚了她的一生，也断送了她的一生。汐儿这个嫡幼女，会比她好些吗？
皇后只是不语，似乎没有什么可以让她开口说话了。烛光温柔地照在她的身上，一滴滴的红泪缓缓落下，触目惊心，却又璀璨无比。大概是在绽放它生命最后的绚烂，蜡炬成灰，血泪方干。
室中不再沉寂，有嘈杂的声音打破了这份宁和，扰乱了众人的心绪。青沐皱眉：“何人敢在坤宁宫外喧哗？婵落，你去看看。”
婵落应声而去，未几折返，面上含了惊疑之色：“娘娘，杏华阁的瑾修仪忽而动了胎气，只怕要生产了。可是瞧着形势不大好。”
虞澜汐神色一凝：“这才八个月，骤然发动，如何能形势好。”
有缥缈的梵音从远方传来，喃喃作呓：“汐儿，你代我去看看罢。”
虞澜汐闻言一怔，回望向姐姐病骨支离的面容，心头狠狠揪起，目中潸然泪下，泣不成声：“姐姐，你如今病得这般，还要念着旁人。我哪也不去，我就在这里陪着姐姐。”
皇后的唇边徐徐漾起一丝浅浅的笑澜，如昙花一现：“好妹妹，你陪着我做什么。苦苦地捱在这里，还怕将来没日子么。姐姐累了，你去看一看瑾修仪，来日也好对皇上回话。”
虞澜汐泪眼朦胧地看着她，一时不能分辨她语中的真假。忽而心尖颤了颤，大恸道：“我不走，我不走，姐姐不要赶我。”她哭得不能自己，悲痛欲绝，一面又抽噎着喊青沐，“去，去请皇上来。若来日出了事，只管推到我身上。”
皇后叹息：“叫他做什么呢？皇上又不是华佗再世。何苦来，费这些功夫。”她的目光眷恋地落在妹妹的脸上，看着那和自己相似的容颜，窥伺着一点少年时的绮梦，“汐儿，你不听姐姐的话了么。”
虞澜汐大哭起来，悲泣难言：“姐姐……”
她磕磕绊绊地从床边爬起来，一步三摇地往外走去：“姐姐，我去了，你等我。”
皇后温柔地凝望着她的背影，看那轻飏的风袂一点点地离去，眼中清如明鉴，没有一丝泪意。她将目光慢慢投向于殿下侍立的二人身上，温然道：“你们也下去罢。”
婵落有些迟疑，瞟着青沐的脸色，皇后的口吻却多了些不容置疑：“下去。”
青沐婆娑着一双泪眼道：“娘娘，奴婢与婵落就在殿外候着，娘娘一有吩咐，奴婢就进来。”
皇后的笑容淡淡，轻轻点头。
等到殿中重归寂静，窗下的金猊吐出一片覃覃香篆，徘徊在檐楹上，如梦如织。紫烟轻盈地覆在玉人的面上，比上好的软烟罗更甚，濯清尘于瞬华，化溪雪于流光。
皇后静静凝神，澄心默照，渐渐地，她觉得不那么累了。她缓缓支起身子，搴帷下榻，手执兰釭，来到玉案前。
“胧月下，兰泽畔，窈窈一株昙。依依情郎赠。妾平之培，君施之霖。清蟾徊西天，执子之手向夜阑。
北风紧，素雪寒。槁槁一簇昙。念念望君来。妾执泪眼，君杳无迹。冷月自东还，碾落化尘无人怜。”
皇后轻声唱着。这是她年轻时最爱听的一首曲子，名为《昙华词》。声调哀婉，如歌如泣，诉说着男子的冷心薄情。
“阿韫，你有多久没唤我的名字了？我不叫皇后，不叫太子妃，我有名字，其唤澜沅。澜波叠翠，沅水含烟；初如沅水净，行似澜波阔。怀澄明而赴山海，守本真以展鸿图。澜沅之名，含山水之韵。这是少时你对我说的话，我记了一辈子。表哥，自我记事起，我便知要嫁给你。我视你为夫君，视你为家人，可是我们怎么就走到这一步了呢？”
皇后说着，又不住咳了几声。好容易捱住了，她勉力支着身子，用红烛照着，颤着手打开了傍边的黑漆嵌螺钿百子图拣妆，忍不住落下两行清泪。她从里面拿出一轴画卷，映着微弱的烛光，缓缓展开，是一幅瑶英瞬华，依旧舒卷如新，恍若昨日花容宛在。她低低叹了一声，从案上的紫砂仿生竹节笔挂拿起一管柔翰，濡毫蘸墨，于画间留白之地，提笔而书。观其为：
皇城贵女又如何，初度便为家中棋。
襁褓之间定情缘，碧玉妆成凤辂辞。
箫琴悠悠韶光慢，窗烛依依昙华绽。
薄命母逢薄命女，含悲装欢贺新媛。
奉天承运正坤仪，势长家宰貔貅胃。
宫门似海杳无迹，子夜梦回阑干泪。
琴瑟在御无静好，稚子病忧慈母心。
玉楼笙歌舞影动，月殿婵娟笑语轻。
风送荷香梅雨霁，海棠谢却落九泉。
恸忆子殇鬓斑白，病闻添玉帝欣然。
明枪易躲寿松迹，暗箭难防毒蛇痕。
清漏声声繁华尽，月影沉沉仙乐闻。
叹余一生浮萍世，空有来人长唏嘘。
金风玉露何堪伤，昙华零落不复初。
题罢掷笔，皇后又扶着玉案喘了半晌，脸上早已是泪如雨下，哀哀道：“汐儿，你多保重。姐姐太累了，姐姐要回家了。”她将烛盏一推，灯油泼溅，星火瞬间舔舐素宣。昙花的虚影在烈焰中哀哀挣扎了几下，悲鸣数声，化尘而去。皇后猛地吐出碗大一升鲜血，朱色的丹砂染红了残余的画卷，她伏在那朵残英败蕊上，香沉烟杳，魂归碧落。
却说宋湘宁回到宜华宫后，因念着今日诸事种种，心中总是放得不下，即便熄灯就寝，终究睡得不甚安稳。
半梦半醒间，似乎又见到今夜所见的那人，着一袭白衣，玉立于竹林之间。清邈出尘，视如阆苑谪仙。这一回，他的面容不再模糊，轩眉星目，皓齿丹唇，皆是清晰可辨。
“阁下尊颜，恍若班荆旧识，不似素昧平生，不知何时可有过一面之缘？”宋湘宁失声问。
他浅笑摇首：“关山难越，谁悲失路之人？萍水相逢，尽是他乡之客。三生石上名已定，何必相负溪山情。姑娘不必萦怀。”
竹林中有一对燕侣相伴飞来，翾风卷起几簇细小的竹花姗姗落下，他循着林中幽径翩然离去。
宋湘宁驻于原地，久久失神。风意阑珊，竹叶飘零，如脉脉相思，似一厢闲愁。她听到自己轻轻的喟叹，此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？命矣奈何，万般离聚皆维天定，怎付复奚言何妨。
朦胧间，耳侧似有唤声传来，宋湘宁眉心一皱，迷蒙着睁开眼，雪信焦灼的容颜映入她的眼帘：“娘娘，杏华阁来人传，瑾修仪娘娘要生了。”
宋湘宁倏然惊觉，猛地坐起身，不及定神，便靸鞋下榻道：“快给我更衣，着人备辇，即刻往杏华阁去。”
萧萧冷风呜呜着从暖轿旁穿过，不知在哭诉什么。宋湘宁的心绪紊乱难定，总觉有大变将生。她抚着胸口，缓缓吐出一息，极力镇定下来。
才至杏华阁的大门，不及轿辇落地，一声凄厉的哭喊便忽剌剌刮进宋湘宁的耳中，她的心骤然一沉，顾不上仪态，拂开宫女的手，拎着裙摆便趋步进了室中。
扑面而来的一股浓浓的血腥之气，嬷嬷们端着一盆又一盆的血水急匆匆出去，混着玉炉中馥郁的香料，简直要夺人命门。跟在身后的小宫女从未见过此等骇人的场面，“哇”地一声吐了出来。
宋湘宁急急走到床边，见瑾修仪脸上涕泗横流，神色痛苦万分，心头蓦地一搐。她强压下惊惶之色，转身问接生嬷嬷：“瑾修仪现下如何？”
嬷嬷们也是满脸凄凄，神色并不比床上的瑾修仪好多少：“回昭容娘娘，修仪此番不足月发动，胞宫未开全，气血两亏，胎位……也有些不正。”见宋湘宁的脸色一寸寸地发白，她忙道：“修仪娘娘吉人自有天相，上天庇佑娘娘与皇嗣，定会无虞。”
宋湘宁勉力一笑，像是宽慰自己，又像是安抚床上痛呼的女子：“是，上天庇佑，上天庇佑……”然而她的心里却不如脸上一般平静，嬷嬷们是久历人事的老人了，尚如此依天命之事言说，那阿瑶……她不敢再想下去。