自从贾母离家，宝钗确实自在了许多。
一不用每日早晚定时定点去贾母处请安，二不用陪着一起用饭，省去了许多拘束。她本性是个闲不住的人，自然不愿虚度光阴。迎春、探春两位姑娘住在王熙凤隔壁的院子里，宝钗若想去寻她们说话，势必要经过王熙凤的院子，不见礼问安于礼不合，可若是日日都去面对凤姐那双仿佛能看透人心的丹凤眼，宝钗心里又有些发怵，生怕哪句话说错，或哪点心思被窥破。
相比之下，独住在东院的宝玉那里，就成了一个绝佳的去处。那里无人管束，宝玉又是个最好说话、最爱热闹的，对她更是格外亲近。于是，宝钗往东院跑的次数便愈发频繁起来。有时是送去些自己做的精巧针线，有时是探讨些诗词学问，有时甚至只是坐着说些闲话……梨香院到东院的那条路，她是越走越熟，越走越心安理得了。
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且说那日凤姐儿一番疾言厉色的发落，虽未将袭人撵出去，却如同在她头上悬了一把利剑，让她行事比往日更加谨慎了十分。
她日夜悬心，生怕哪一日凤姐儿一个不顺心，便将那日“假意赎身、箴规幼主”的事情捅到老太太跟前，那她可就真是在劫难逃了。
这份恐惧，让她私下里勾着宝玉、笼络宝玉的心，也比以往更卖力、更不着痕迹。她心里盘算得清楚：只要将宝玉牢牢抓在手里，让他彻底离不开自己，届时即便老太太要发落，有宝玉拼死拼活地求情，自己总能多得几分转圜的余地，日子也能好过些。
如此提心吊胆地过了半个来月，袭人发现凤姐儿那边竟是风平浪静，不仅没有向老太太告发的迹象，甚至连东院的边儿都没再踏进一步，仿佛那日的雷霆之怒从未发生过一般。她心下稍安，但这份“尽心尽力”的伺候，效果却是实实在在的——宝玉果然愈发依赖她，饮食起居，喜怒哀乐，几乎样样都离不开她的安抚和打理。
加之这东院里，正经主子只有宝玉一个，有了宝玉的默许和倚重，袭人虽名义上还是丫鬟，却已隐隐成了东院实际上的“二主子”，说话比一般管事嬷嬷还管用几分。
贾母当初派过来的麝月、秋纹、碧痕三个大丫鬟，心里都明镜似的，知道袭人日后十有八九是要给了宝玉做姨娘的，谁也不想在这时候得罪未来的“半个主子”，因此对她多是客客气气，遇事也让她拿主意。
凤姐儿派来的那些丫鬟婆子们，倒也尽职，将袭人日渐拿大的情形汇报了上去。
平儿听了，只淡淡问了一句：“可曾耽误了正经差事？可曾短了宝二爷的用度？可曾越过规矩，克扣了你们的份例？”
得知并未影响正常运转后，平儿便不再多管，只对东院的下人们传了凤姐儿的意思：“宝二爷年纪尚小，如今不过是暂居，将来成了家，自然要另立门户的。他跟前的事，只要面上过得去，不出大纰漏，便不必太过计较，由着他性子些也无妨。”
底下人得了这番“准话”，顿时心领神会——主子的意思是，东院只要不出乱子，细节上不必较真，更犯不着为了一个得宠的丫鬟去得罪宝二爷。如此一来，谁还愿意去触袭人的霉头？袭人见无人掣肘，行事便越发得意起来，那份小心谨慎也渐渐被滋生的骄矜取代了几分。
然而，想做这东院“主子”的，可不止她袭人一个。
自打薛宝钗寻了由头，愈发爱往东院来，这院里便又多了一位常客。
宝钗举止端庄，言谈稳重，但时常也会不自觉地流露出几分“主子”的做派，对袭人等丫鬟的伺候偶尔会挑剔几句，或是“建议”一下屋内的摆设布置。
起初，袭人因着凤姐儿的余威尚在，又摸不清宝钗的底细，还能陪着笑脸应承几句，甚至顺着宝钗的话自省。
可时间一长，袭人何等伶俐，渐渐便品出了味道。这位薛姑娘，怕是也存了做这东院女主人的心思！
尤其是一日，宝钗劝宝玉该多读些圣贤书，留心仕途经济，惹得宝玉大为不快，当场就冷了脸，甩手进了里间，将宝钗晾在了外边。袭人在旁看得真切，心中更是笃定：这位薛姑娘，不是个好相与的，性子与宝玉南辕北辙，若真让她进了门，自己怕是第一个就要被收拾！
危机感陡然而生。袭人觉得不能再坐视宝钗在宝玉心中占据更重要的位置。她开始无所顾忌地在宝玉面前，用那种最温柔体贴、最推心置腹的语气，暗暗地给宝钗上眼药，进而引申到薛家的不妥。
这日，她一边轻柔地替宝玉梳理着头发，一边仿佛闲话家常般说道：“二爷，我听说薛家是皇商出身，家底殷实得很呢，说是随手拿出一二百万银子来都不在话下。可既是这般富贵，怎么如今倒长长久久地住在咱们府上，不见搬走的意思呢？” 她语气里带着恰到好处的疑惑。
见宝玉漫不经心地玩着手中的玉，没接话，袭人又似想起什么，继续说道：“还有薛家大公子，年纪也不小了，正是该议亲的时候。这借住在亲戚府上，虽说是一家人，终究不如自己有个宅邸来得方便体面，议亲时怕也不好说嘴呢。”