竹竺小队带着从祖灵之墟取得的碧绿契约碎片，踏上了返回天空之城的归途。为了避免节外生枝，他们没有选择来时相对安全的路线，而是由妖族向导吱吱规划了一条更加隐蔽、但也更崎岖难行的林间小径。
一路上，气氛并不轻松。虽然成功取得了碎片，但祖灵古树最后的黯淡和消散，让身为妖族使者的澜心情沉重。熊山虽然大大咧咧，但也感受到了那份悲伤，难得地安静了许多，只是时不时警惕地环顾四周，他那野兽般的直觉告诉他，暗处有眼睛在盯着他们。
竹竺则一直将那块温凉的碧绿碎片贴身收藏，并时刻用源初之种的力量温养着。她能清晰地感觉到碎片内部蕴含的磅礴生机与那股不屈的守护执念，与曦的意识共鸣越来越清晰。但同时，她也隐隐察觉到，碎片似乎像一盏明灯，在黑暗中吸引着某些不怀好意的存在。
“我们被跟踪了。” 在穿过一片布满毒瘴的沼泽时，竹竺突然通过神识对众人传音。她的生命感知力远超常人，能察觉到那些极其隐蔽的、带着死寂与扭曲气息的窥探。
“是‘终末之影’的杂碎？”澜眼神一冷，手按在了腰间的妖刀上。
“不止。”竹竺微微蹙眉，“还有……星灵族的灵能波动，非常微弱，但一直在我们侧后方保持着距离。”
熊山一听就火了：“这帮星星人还没完没了了？俺去把他们揪出来！”
“不可。”竹竺阻止道，“他们只是远远跟着，并未表现出敌意。现在冲突对我们不利。加快速度，尽快离开妖森范围。”
众人点头，纷纷施展身法，在密林中加速穿行。然而，跟踪者似乎并不打算轻易放弃。那若即若离的死寂气息和灵能波动，如同附骨之疽，始终萦绕在侧。
就在他们即将冲出万古妖森边界，进入相对安全的联盟巡逻区时，异变突生！
前方的空间突然一阵扭曲，三道笼罩在漆黑斗篷中、面容模糊、散发着浓郁阴邪死气的身影，如同鬼魅般拦住了去路！正是“终末之影”的爪牙！
“留下……种子……碎片……” 沙哑扭曲的声音从斗篷下传出，带着令人心智混乱的魔力。
“果然来了！”澜冷哼一声，妖刀瞬间出鞘，湛蓝色的妖力如同潮汐般涌出！吱吱也化作一道灰影，尖锐的爪子撕裂空气！
熊山更是怒吼一声，直接显化巨熊本体，如同金色战车般冲撞过去！
大战瞬间爆发！这三名影仆实力不俗，身法诡异，攻击中带着腐蚀神魂的邪恶力量。但竹竺小队早有准备，澜的妖刀克制阴邪，熊山的力量刚猛无俦，吱吱的速度和破邪天赋更是让影仆防不胜防，再加上两位联盟长老从旁策应，很快便占据了上风。
竹竺并未直接参与战斗，而是全力展开生命领域，柔和的绿光笼罩全场，不仅驱散了影仆散发的死气对队友的影响，更是对影仆本身造成了持续的净化伤害。
眼看就要将这三名影仆斩杀，侧后方的密林中，突然射来三道凝练的灵能光束，精准地命中影仆！光束中蕴含着奇特的分解之力，瞬间将三名影仆的身躯瓦解成了最基本的粒子，消散于空中！
出手的，正是一直尾随的星灵族！外交-7b带着两名构装体护卫，从树林中缓缓走出。
“看来，贵方遇到了一点小麻烦。”外交-7b用毫无波澜的电子音说道，“作为友好邻居，提供必要的‘治安维护’，是我族的责任。”
这突如其来的“帮忙”，让竹竺小队众人面面相觑，非但没有感激，反而更加警惕。星灵族此举，分明是杀人灭口，防止“终末之影”的爪牙泄露信息，同时也在向联盟展示肌肉——我们能轻易解决你们的麻烦，也能轻易成为你们的麻烦。
熊山变回人形，瓮声瓮气地说：“谁要你们多管闲事！俺们自己能搞定！”
外交-7b的光影转向竹竺，灵能眼眸（如果那算眼眸的话）似乎聚焦在她存放碎片的胸口位置：“竹竺长老，看来此次妖森之行，收获颇丰。我族对您获取的那件‘高能生命聚合体’非常感兴趣。不知可否允许我族进行一番无害的扫描分析？这对于我们共同研究‘星骸’的威胁，或许有重大帮助。”
果然是为了碎片而来！竹竺心中冷笑，面上却平静无波：“多谢贵方出手。此物乃妖族圣物，关系重大，不便交由外族检测。待返回联盟，自有定论。”
外交-7b的灵能波动微微停滞，似乎在进行逻辑判断，随后说道：“理解。那么，我族正式向贵联盟提出邀请，希望能就此次发现，进行一次高级别的‘学术交流会议’。地点可以设在天空之城，由贵方主导。我相信，共享信息，才能更快找到应对危机的方法。”
学术交流会议？这倒是比强行索要扫描显得“文明”多了。但本质上还是想获取碎片的信息。
竹竺与澜交换了一个眼神，然后回答道：“此事需由张初九掌门定夺。我会将贵族的邀请带回。”
“静候佳音。”外交-7b微微颔首，不再多言，带着构装体转身，灵光一闪，便消失在密林中，仿佛从未出现过。
跟踪的阴影和“热心”的邻居都暂时退去，但竹竺知道，真正的博弈，才刚刚开始。这块契约碎片，已经成为各方势力瞩目的焦点。
她摸了摸怀中的碧绿晶体，感受着其中传来的微弱呼唤，心中暗道：“曦，放心吧，我们会找到所有碎片，揭开真相的。”
小队不再耽搁，迅速冲出妖森，与前来接应的联盟巡逻队汇合，朝着天空之城疾驰而去。
天空之城，联盟总部。
张初九仔细聆听了竹竺关于万古妖森之行的详细汇报，特别是关于祖灵古树、契约碎片、以及归途遭遇的种种。当听到竹竺描述与曦的共鸣，以及碎片中蕴含的“守护者”信息时，他眼中精光连闪；当听到星灵族尾随、出手灭口影仆并提出“学术交流”邀请时，他嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“果然如此。”张初九手指轻敲桌面，“‘世界之种的守护灵’、‘契约碎片’……这解释了许多疑点。星灵族如此急切地想得到碎片的信息，甚至不惜暴露部分实力，说明这碎片的重要性远超我们之前的想象。”
他看向竹竺：“碎片现在情况如何？能否与曦建立更稳定的联系？”
竹竺取出那枚碧绿晶体。在天空之城充沛的灵气和竹竺的温养下，碎片的光芒更加温润灵动。她将碎片置于掌心，再次催动源初之种的力量与之共鸣。
这一次，在相对安全的环境下，共鸣更加清晰深入。一段比之前更完整的信息流，缓缓流入竹竺的脑海，也通过神识共享给了张初九和其他几位核心长老。
信息中包含了更多关于“曦”和“寂灭星骸”（曦称之为“闇”）的来历：
在神话时代末期，宇宙法则动荡，为了维系平衡，孕育万物的“根源”创造了“世界之种”（生命的源头与希望）和“寂灭星骸”（终结与轮回的清算者）。曦是“世界之种”的守护灵，代表“生”与“守护”；“闇”是“寂灭星骸”的本体意识，代表“寂”与“终结”。二者本是一体两面，遵循着古老的“平衡契约”，共同维护宇宙的循环。
然而，一股来自宇宙之外的、被称为“虚无之影”（即“终末之影”）的邪恶存在，觊觎这个世界的力量。它趁宇宙法则动荡之机，扭曲了“平衡契约”，污染了“闇”的意识，使其从秩序的“清算者”变成了纯粹毁灭的“吞噬者”。曦为了阻止失控的“闇”，与之爆发了惨烈大战，最终两败俱伤，被一同封印在了那具由神话时代众神打造的“星棺”之中。而维系契约的“平衡之钥”也崩碎成数块，散落在时空各处。
曦的最后意念传递出急切的信息：必须尽快集齐所有契约碎片，重组“平衡之钥”，才有可能净化“闇”的污染，重启契约，或者……在无法净化的情况下，利用钥匙的力量，将“闇”彻底封印。否则，一旦“闇”彻底苏醒并打破星棺，被“虚无之影”控制的它，将吞噬一切，万物归墟。
信息到此中断，竹竺的脸色有些苍白，这次深度共鸣消耗不小。
议事厅内一片寂静。众人都被这跨越了万古的秘辛所震撼。原来，他们面对的不仅仅是某个强大的敌人，而是一场涉及宇宙本源平衡的、早已注定的劫难！而“终末之影”，才是这一切的罪魁祸首！
“平衡之钥的碎片……”张初九沉吟道，“万古妖森这块，代表‘生’之执念。那么其他碎片，很可能代表着契约的其他部分，散落在不同的极端之地。”
林星楚立刻调出水蓝之星的全息地图：“根据曦之前提供的模糊影像，‘破碎的明月’和‘深海古城’很可能就是另外两处碎片的藏匿点。‘破碎的明月’或许与九幽有关，而‘深海古城’……无涯海沟和归墟漩涡的可能性最大。”
“九幽和深海……”张初九眉头紧锁，“这两个地方，都比万古妖森更加危险莫测。”
就在这时，外事长老前来禀报：“掌门，星灵族大使馆送来正式文书，再次提出召开‘学术交流会议’的请求，并附上了一份……‘初步会议议程’。”
张初九接过玉简，神识一扫，差点气笑。星灵族拟定的议程包括：《关于高能生命聚合体的能量属性分析》、《该聚合体与“星骸”棺椁的共鸣机制研究》、《基于以上研究结果的联合应对策略探讨》……几乎是把“我想研究你的碎片”写在了脸上。
“他们倒是迫不及待。”张初九冷哼一声，“回复他们，联盟原则上同意举行会议，但时间、地点、议程需由我方最终确定。让他们先等着。”
“是。”
打发走外事长老，张初九对众人说道：“星灵族这边，能拖就拖。当务之急，是尽快找到另外两块碎片的下落。九幽方面，幽冥长老那边有消息了吗？”
林星楚回道：“幽冥长老已潜入九幽数日，尚未传回具体消息。深海方面，我们已经加派了侦察力量，但无涯海沟和归墟漩涡环境极其恶劣，进展缓慢。”
张初九点了点头：“通知幽冥长老，务必小心，九幽水深，‘终末之影’在那里必有布局。深海侦察也要加大力度，必要时，可以尝试联系一下那位一直置身事外的‘渊墟之主’。”