堂下站立的柳轻鸿，年过五十，鬓角染霜，身姿却依旧挺拔。他穿了件半旧的细布短衫，袖口沾着些许药渍，肩上的药箱比冬日时轻了些，只装着常用的草药与银针，一看便知是常年走街串巷、为百姓诊病的医者。见众人目光看来，他恭敬地拱手行礼，声音略带沙哑却中气十足：“属下柳轻鸿，见过杨公子、秦夫人、熊军师！一别数年，公子与夫人风采更胜往昔，军师气度不凡！”
我抬手示意他落座，语气温和却带着不容置疑的威严：“柳舵主一路辛苦，六月天赶路不易，先坐下喝杯凉茶解解暑。今日叫你前来，主要是想听听你在天津卫和北京这几年的情况，白莲教分舵发展得如何？北京那边的局势又有什么新动向？”
柳轻鸿谢过落座，双手捧着茶盏轻轻抿了一口，冰凉的茶汤滑过喉咙，瞬间缓解了赶路的燥热，他随即放下茶杯，神情变得严肃起来：“回公子的话，这几年属下在天津卫和北京也算稳住了脚跟。先说天津卫分舵，那里是漕运要道，商船往来频繁，夏日里流民更是增多 —— 不少百姓因旱灾收成差，都往码头跑，想寻个糊口的营生。属下刚到的时候，分舵只有十几个弟兄，还都是些吃不饱饭的穷苦人。后来属下借着行医的名头，走街串巷给人看病，夏日里暑气重，疫病容易滋生，属下就免费给百姓熬制解暑汤药，慢慢赢得了大家的信任。不少流民见跟着咱们能有口饭吃，还能治病防瘟，就主动加入了分舵。如今天津卫分舵已有三千多弟兄，大多是年轻力壮的汉子，还有不少妇人负责缝补浆洗、照顾病号，咱们在天津卫南门外置办了两处院落，一处作为分舵据点，一处当作医馆，夏日里医馆还会在门口支起摊子，免费发放解暑的金银花水，既能给弟兄们看病，也能接济百姓，顺便收集情报。”
秦昭汐听到这里，微微点头，指尖轻轻拨弄着裙摆的莲花纹，轻声问道：“柳舵主，天津卫是兵家必争之地，夏日里流民聚集，官府和其他势力对咱们分舵就没有什么动作吗？毕竟三千多人的规模，不算小了。”
柳轻鸿脸上露出一丝得意的笑容：“夫人放心，属下早有防备。咱们医馆夏日里免费施药、接济流民，名声在百姓中传开了，官府那边，属下借着给知府的小儿子治好了暑热引发的急病，也打通了一些关系。那知府怕流民聚集引发疫病，又想落个‘爱民’的名声，知道咱们分舵能帮着安抚流民、防控疫病，虽对咱们的规模有些忌惮，却也只能睁一只眼闭一只眼。至于其他势力，比如漕帮的一些小帮派，夏日里生意忙，一开始想抢咱们医馆的药材，后来知道咱们分舵有不少会功夫的弟兄，而且夫人您在漕帮的威名他们也有所耳闻，就不敢轻易招惹了。不过属下也不敢掉以轻心，一直让弟兄们加强戒备 —— 夏日里夜短，就安排人轮班守夜，还派人盯着官府和其他势力的动向，一有情况就及时汇报。”
熊文灿这时收起折扇，手指在桌案上轻轻敲击着，问道：“柳舵主，那北京的情况呢？北京是京城，天子脚下，管控本就严格，夏日里朝局会不会有新的变动？分舵在那边发展得如何？还有，朝中对咱们新军和白莲教的态度，有没有变化？”
提到北京，柳轻鸿的神色凝重了几分：“北京的情况确实比天津卫复杂得多。属下在京城西南角租了一处带小院的民房作为分舵据点，院子里种了些藤蔓植物，夏日里能遮阴，也显得不起眼。一开始分舵只有几十个弟兄，都隐藏着身份 —— 有的在酒楼当伙计，负责听客人闲聊收集情报；有的在药铺当学徒，借着抓药的机会接触各方人士；还有的在街头摆摊算命，既能混口饭吃，也能和百姓闲聊打探消息。这几年，借着京城夏日流民增多、官府管控稍有松懈的机会，咱们悄悄吸纳了一些人，如今北京分舵大概有一千多弟兄，但都分散居住在不同的街巷，从不敢集中活动，主要是为了不引起官府的注意。”
他顿了顿，拿起茶杯又喝了一口，继续说道：“至于朝中局势，这几年变化可不小。崇祯皇帝有心振兴大明，却性子急躁、多疑，这半年又换了一任内阁首辅。辽东那边，夏日里大同军虽然没有大的动作，边境也没有减少驻军，朝中大臣为此争论不休 —— 有的主张趁着夏日清军粮草充足前主动出击，有的主张固守待援，还有的只顾着克扣军饷、中饱私囊，根本不管边境百姓的死活。对于咱们新军，朝中不少大臣都有所忌惮，毕竟新军装备精良，夏日里训练也没停，战斗力越来越强，而且公子您的威望越来越高，他们担心新军会威胁到他们的地位。不过也有一些有远见的大臣，知道如今大明内忧外患，如今新军四十万大军压境，朝廷官员都有了不同的心思。至于白莲教，官府一直视咱们为眼中钉、肉中刺，夏日里流民多，他们怕咱们借着安抚流民的名义发展势力，多次下令严查民间教派，但咱们分舵隐藏得好，又有百姓的掩护，所以暂时没有太大的危险。不过属下听说，最近朝中有人提议，要趁着夏日疫病多发，借口‘清理疫区’加大对民间教派的围剿力度，咱们得提前做好准备。”
我听完，眉头微微皱起，手指在冰盆边缘轻轻摩挲着，沉思片刻后说道：“柳舵主，你做得很好。天津卫和北京分舵能有今天的规模，离不开你的辛苦付出。不过现在形势越来越严峻，朝中又派系林立，咱们不能掉以轻心。天津卫分舵要继续巩固势力，夏日里漕运繁忙，要加强与漕帮的联系，确保粮草能顺利运到新军大营，这对咱们至关重要。北京分舵则要更加谨慎，夏日里人多眼杂，尽量减少集中活动，多收集朝中的情报，特别是关于官兵调动计划的情报，一旦有消息，立刻派人汇报。另外，你懂医术，夏日里疫病多发，要多培养一些懂解暑、防瘟的弟兄，咱们新军和白莲教以后不管是行军还是驻守，都少不了应对疫病的人才。”