三日后，晨雾未散。
夏简兮换上浅青色宫女服，铜腰牌冰冷冷地贴着腰侧。来接她的是个沉默寡言的宦官，姓吴，脸上挂着千年不变的木然表情，赶着一辆灰篷小车，将她从废弃染坊载往皇城西侧的永安门。
车轮碾过青石板路，晨市已开，叫卖声、马蹄声、行人絮语混成一片。夏简兮透过车帘缝隙往外望，京城的烟火气与她隔着一层薄纱。她现在是“苏绣”，苏州织造局八品典簿的远房侄女，因家道中落，入宫谋个差事。这个身份干净得无懈可击——织造局典簿确有其人，也确实有个远房侄女，只是那姑娘三个月前已病故，身份文书被楚昭的人截下，稍作改动便成了她的护身符。
永安门侧开了一道小门，专供杂役出入。吴宦官递上文书，守门的禁军扫了一眼便放行。皇城内部与外界的喧嚣判若两界，高墙隔绝了市井声，只余下空旷的脚步声回响。朱红的宫墙绵延无尽，琉璃瓦在晨光下泛着冷硬的色泽。
浣衣局位于西六宫最偏处，挨着内务府的浆洗房。还没走近，一股混杂着皂角、汗渍和霉湿的气味便扑面而来。院子里晾晒着数不清的衣物，各色宫装、官服、被褥如旗帜般悬在竹竿上，在晨风中微微飘动。几十个宫女低头搓洗衣物，木槌敲打声、水流声、低声交谈声汇成一片沉闷的嘈杂。
吴宦官将她引至管事房。薛嬷嬷正坐着对账，五十上下年纪，面皮白净，眉眼细长，一双手却粗糙有力，指关节突出。她抬眼打量夏简兮，目光如尺，一寸寸量过。
“苏州来的？”薛嬷嬷开口，声音不高，带着某种黏腻的腔调。
“是，嬷嬷。”夏简兮垂首，依礼数递上文书和一张苏绣花样——那是楚昭给的花样副本，她昨夜依样绣了小半，针脚细密，配色清雅。
薛嬷嬷接过花样，指尖在绣面上停留了片刻。夏简兮余光瞥见，她的指甲修剪整齐，但甲缝深处有不易察觉的靛蓝色渍——是长期接触染料留下的痕迹。
“双面异色绣会吗？”薛嬷嬷将花样放下，语气听不出情绪。
“在家时学过些皮毛，不敢说精通。”
“皮毛就够了。”薛嬷嬷合上账本，“宫里绣娘多的是，缺的是肯干粗活、手又巧的。你既懂绣工，就先在绣补房做事，专补各司送来的破损衣物。记住了，宫里规矩大，不该看的别看，不该问的别问，不该听的……就当自己是聋子。”
“奴婢明白。”
“住西厢第三间，同屋的还有个叫春杏的丫头，她会告诉你规矩。”薛嬷嬷摆摆手，“去吧。”
夏简兮退出管事房，手心已沁出薄汗。薛嬷嬷的反应平静得异样，既未对花样表现出特别兴趣，也未多问半句。是城府太深，还是她与楚昭的判断有误？
西厢房窄小阴暗，通铺上已有一床被褥。一个圆脸小宫女正对着铜镜梳头，见她进来，眼睛一亮：“你就是新来的苏绣？我叫春杏，早你半年进宫。”
春杏活泼善谈，不到半日便将浣衣局的规矩、人事说了个七七八八。谁爱偷懒，谁爱打小报告，哪位主子娘娘的衣物必须小心伺候，哪个衙门的官服最易破损……夏简兮默默记下，从中筛选有用信息。
“咱们薛嬷嬷啊，看着和气，其实厉害着呢。”春杏压低声音，“听说她年轻时可是扬州有名的美人，不知怎么进了宫，从最下等的浆洗宫女做起，一步步爬到这位置。浣衣局看着不起眼，可各宫各司的衣物都经咱们手，多少消息都在这儿打转呢。”
“嬷嬷不爱说话？”夏简兮试探。
“倒也不是不爱说，是不爱跟我们说。”春杏撇撇嘴，“她偶尔会去后院的废料间，一个人待上好一会儿。那儿堆着要焚毁的旧衣物废纸，味道可难闻了，也不知她去做什么。”
废料间？夏简兮记下了。
午后，夏简兮被分到绣补房。房间不大，靠墙的木架上堆满待补的衣物，从宫女的粗布衫到太监的褂子，甚至有几件低阶官员的常服。她领到的第一件活计，是补一件都察院书吏的官袍——袖口磨破了，需用同色丝线织补得不露痕迹。
她穿针引线，心思却飘远了。今晚子时，韩七会在千金坊出现。楚昭给的蜡丸贴身藏着，陆九承诺接应。但如何从这深宫出去？浣衣局宫女不得随意出入，尤其新来的，至少要满一个月才能申请出宫探亲。
除非……
她目光落在手中的官袍上。都察院的衣物送洗、取回，皆有固定时辰，由各司派人或托宫内杂役传递。若她能争取到外出送取衣物的差事……
正思量间，门外忽然传来一阵喧哗。几个太监抬着一口大木箱进来，领头的太监尖声道：“司礼监的旧档服，清出来三十七件，需修补后封存。薛嬷嬷交代了，仔细着补，针脚要密，用料要跟原样一致。”
木箱打开，一股陈年樟脑与灰尘的气味弥漫开来。夏简兮随其他绣娘上前查看，都是些深青色、鸦青色的宦官服饰，有些领口袖缘绣着暗纹，品级不低。她随手拿起一件，忽然指尖触到内衬一处异样——不是破损，而是缝了一层极薄的夹层。
她不动声色，借着整理衣物的动作，用指甲轻轻挑开一道线缝。夹层里，有一小片边缘烧焦的纸，上面残留着几个字：“……戌时三刻……西华门外柳……”
字迹潦草，似是匆忙写就。纸片质地与她从柳氏处得到的那片残纸相似，都是桑皮纸。莫非这也是某份勘合文书的一部分？司礼监的旧档服里，怎会藏有这种东西？
她迅速将纸片塞入袖中，继续若无其事地分拣衣物。黄昏时分，绣补房的活计告一段落。夏简兮借口去茅房，溜到后院废料间附近。
那是一间孤零零的矮房，门上有锁。窗户糊着厚厚的油纸，看不清内里。她绕到屋后，发现墙根处有几块砖石松动，扒开缝隙，一股混合着霉烂布料与灰烬的气味涌出。屋内堆满待焚的废物，但在最深处，隐约可见一小片干净区域，摆着张旧木桌，桌上似乎有烛台、笔墨。
薛嬷嬷果然在此处另有天地。
夏简兮正要退开，忽然听见脚步声。她闪身躲到一堆破木箱后，屏住呼吸。
来的是薛嬷嬷。她开锁进屋，片刻后，屋内亮起烛光。夏简兮透过砖缝往里看，只见薛嬷嬷坐在桌前，正对着一面铜镜……缓缓撕下脸上的一层东西。
人皮面具。
面具下，是一张全然不同的脸。约莫四十许，眉眼间残留着昔日的艳色，但左颊一道陈年刀疤破坏了整体的柔美，平添几分戾气。她对着镜子看了许久，眼神空洞，仿佛透过镜面看着遥远的过去。
然后，她从桌下暗格里取出一个铁盒，打开。里面是一叠泛黄的纸页，她一张张翻阅，手指颤抖。最后，她取出一枚玉佩——羊脂白玉，雕成并蒂莲形，但在莲花心处，有一道明显的裂痕。
薛嬷嬷将玉佩贴在胸口，闭目，两行清泪滑落。
夏简兮悄然后退，心中波澜起伏。薛嬷嬷易容潜伏，私藏旧物，绝非寻常宫人。她那枚并蒂莲玉佩，夏简兮总觉得在哪里见过……
记忆忽然闪回。父亲的书房里，曾有一本前朝《金石图谱》，其中一页绘着类似的玉佩，旁注小字：“永和十九年，御赐曹贵妃并蒂莲佩，喻恩宠不衰。”
曹贵妃？那是当今曹相的长姐，二十年前因卷入巫蛊案被赐死，曹家也因此一度衰落。难道薛嬷嬷与曹贵妃有关？若如此，她潜伏宫中，是为了复仇，还是另有所图？
天色渐暗。夏简兮回到厢房，春杏已睡下。她躺在通铺上，袖中那片残纸与蜡丸硌着胳膊。子时将近，她必须想办法出宫。
忽然，窗外传来三声猫叫，两短一长。
是陆九约定的暗号。
夏简兮轻轻起身，披上外衣，从后窗翻出。陆九一身夜行衣，隐在树影里，递给她一套小太监服饰和一面腰牌：“快换上。西侧门今夜当值的是自己人，送你出去。寅时三刻前必须回来，我会在此接应。”
“薛嬷嬷的事……”夏简兮一边换衣一边低语。
“回头再说。先办正事。”陆九神色凝重，“韩七提前去了千金坊，情况有变。楚昭让你见机行事，若不能下药，至少摸清他与谁接头。”
夏简兮点头。二人一前一后，借着夜色掩护溜出浣衣局，穿过重重宫巷，来到西侧小门。守门的禁军果然未多问，验过腰牌便放行。
宫外，一辆不起眼的马车等候着。驾车的是个满脸麻子的汉子，见夏简兮上车，一言不发，扬鞭催马。
千金坊位于城西最鱼龙混杂的街区，三层木楼，灯火通明，喧闹声隔着两条街都能听见。夏简兮换上侍女服饰，脸上抹了灰，低头跟着引路的龟公往里去。
“天字厢房在二楼最里，客人已经在了。”龟公低声道，“你只管送酒，送完立刻出来，莫要多看多问。”
夏简兮托着酒盘，掌心沁汗。蜡丸藏在指甲缝里，只需弹入酒壶即可。她走到天字厢房外，深吸一口气，推门而入。
屋内烟气缭绕。韩七坐在主位，是个四十来岁的精瘦汉子，眼窝深陷，目光如鹰。他并非独处，对面还坐着一个人——背对着门，身穿赭色锦袍，头戴帷帽，看不清面目。
“酒来了。”夏简兮垂首上前，将酒壶放在桌上。她正要倒酒，韩七忽然开口：“慢着。”
夏简兮手一抖。
韩七盯着她，眼神阴冷：“新来的？以前没见过。”
“是……奴婢刚来三天。”她压着嗓子。
“抬起头。”
夏简兮缓缓抬头，目光低垂。韩七打量她片刻，忽然笑了：“倒是清秀。来，给爷倒酒。”
她松了口气，执壶斟酒。就在酒液倾泻的瞬间，她指尖微动，蜡丸滑落——
“且慢。”对面那帷帽客忽然出声，声音嘶哑怪异，似刻意伪装，“这酒，让这丫头先喝一口。”
夏简兮浑身冰凉。
韩七眼神一厉：“有理。”他将自己面前的酒杯推到她面前，“喝。”
箭在弦上。夏简兮端起酒杯，脑中飞速运转。蜡丸入壶即化，此刻整壶酒都有药，她若喝下，必会中招。但不喝，立刻就会暴露。
她一咬牙，举杯至唇边——
“砰！”
厢房门被猛地撞开！一个醉醺醺的汉子跌进来，满身酒气，指着韩七大骂：“韩老七！你欠老子的三百两银子，到底还不还？！”
场面顿时混乱。韩七拍案而起：“胡三！你找死！”
趁此间隙，夏简兮手腕一翻，将杯中酒尽数泼入身后盆栽，同时迅速从袖中取出另一只一模一样的小酒壶——这是陆九给她的备用品，无毒。她将空杯斟满，退到墙角。
那胡三与韩七拉扯叫骂，帷帽客冷眼旁观。忽然，帷帽客起身：“韩兄既有私事，在下先行一步。”说罢，竟径直从窗口跃出，消失在夜色中。
韩七脸色铁青，一脚踹开胡三，转头看向夏简兮时，眼神已带上杀意：“你，过来。”
夏简兮心跳如雷，缓步上前。
韩七一把掐住她下巴，力道大得几乎捏碎骨头：“说，谁派你来的？”
“奴婢……听不懂……”
“哼。”韩七从怀中掏出一枚铜钱，在她眼前一晃，“这枚‘永乐通宝’，是影卫暗桩的标识。你袖口内侧，绣着同样的纹样——虽然极小，但逃不过我的眼睛。说，天璇司，还是天玑司？”
夏简兮如坠冰窟。她竟不知衣物上有此标记！是楚昭疏忽，还是……有意为之？
“不说？”韩七冷笑，另一只手已摸向腰间短刀。
千钧一发之际，窗外忽然射入一道银光！韩七闷哼一声，掐着夏简兮的手松了。她挣脱开来，只见韩七肩头插着一支短弩箭，箭尾系着细绳。